После утреннего туалета, он облачился в очередную белую рубашку свободного кроя, расчесал волосы и бросил взгляд в зеркало. Обычно бледная физиономия сегодня у него была цвета вареной моркови. Синяя спиральная татуировка на правой щеке тоже смотрелась ярче обычного. Риордан вздохнул. Поднял руку, растопырил пальцы и держал ладонь в напряжении, пока пальцы не начали подрагивать.
— Идиот! — рявкнул он на себя. — Мало наших вино свело в могилу еще до Парапета? И убийство Веллерана тебе не оправдание!
Впрочем, он уже более пяти лет сам не выходил на ристалище. За Овергор теперь сражались другие поединщики, а он, как и положено Мастеру войны, занимался подготовкой десятки, тактикой и стратегией. Но Риордан иногда раздумывал, а не довести ли счет личных победных кампаний до десяти? И тут же гнал от себя эту мысль. Мальчишество. Он уже всем все доказал. Да, в народе до сих пор превозносили его фехтовальное мастерство.
— Наш Бесноватый и теперь стоит любых троих на выбор!
Так говорили люди. Но сам Риордан осознавал, что это уже давно не так. Опыт — да, при нем. Мастерство — вне всякого сомнения. Но реакция тридцатипятилетнего мужчины в любом случае уже не такая, как у юноши. А на Парапете Доблести все решают даже не мгновения, а доли мгновений.
Риордан спустился вниз. Под насмешливым взглядом Фоша отказался от завтрака, зато залпом выдул сразу два стакана брусничного морса.
— Я в Академию, — бросил он через плечо.
— Еду погреть к вашему возвращению, господин?
Риордан с усилием сглотнул и отрицательно мотнул головой.
В Академии на тренировочном плацу разминалась первая десятка, а в стороне Тамур, как обычно, гонял новобранцев. Площадка, которую вчера удобрила кровь Веллерана, была засыпана новым слоем песка.
— Тамур! — крикнул Риордан своему лучшему ученику. — Передай кому-нибудь курсантов. Ты мне нужен.
Через десяток мгновений Тамур застыл рядом с вопросительным выражением на своем детском лице.
— Пойдем поработаем.
— С радостью, Мастер!
За ними увязались несколько поединщиков основного состава. Не каждый день Мастер войны проводил учебный бой с одним из них.
Они обогнули главное здание Академии и вышли на резервную тренировочную площадку. Оружейники уже волокли туда «борону» со шпагами для учебных боев. Идеальный баланс, тщательно подобранный вес и не заточенные клинки.
— Нет, — остановил их Риордан. — Нам нужно настоящее оружие.
Через несколько минут он и Тамур уже стояли на песке тренировочной площадки с боевыми рапирами в руках.
— Сними пробку, — приказал Риордан.
Пробку насаживали на острие шпаги, чтобы избежать случайных травм. Физиономия Тамура приобрела озадаченное выражение.
— А вы, Мастер?
— Я тоже сниму.
Поединщики, что наблюдали за ними перекидывались удивленными взглядами. Никто не мог взять в толк, что происходит.
— Начали, — скомандовал Риордан.
Пару минут они фехтовали без единого касания. Оба признанных виртуоза клинка внимательно следили друг за другом и выжидали ошибки оппонента. Ошибок не было. Наконец Риордан поднял вверх острие своей шпаги. Тамур тут же сделал шаг назад.
— Послушай, ученик, — обратился к нему Риордан. — Если после нашей дуэли на моей рубашке не появится ни одной прорехи, я стану считать, что твои способности сильно переоценивают.
— Смотри не поцарапай господина Риордана, — проворчал кто-то из поединщиков.
Тамур отвлекся лишь на мгновение, но и этого едва не хватило Мастеру войны, чтобы распороть ему тунику на бедре. Тамуру пришлось отскочить на пару шагов, изогнувшись при этом, как хлыст. Риордан продолжал теснить ученика. Тот отбивался батманами и уходил от атак круговым смещением.
— У нас поединок, а не дружеские посиделки, — процедил Риордан. — Всегда будь настороже.
Обиженное выражение на детском лице Тамура сменилось гримасой упрямства и раздражения. Теперь уже он перешел в контратаку. На Риордана лавиной обрушились уколы, репризы и выпады с финтами. Но без всякого эффекта. Мастер войны парировал все атаки Тамура и не отступил ни на шаг.
— Какая досада! — воскликнул Риордан. — Наблюдать, как один из твоих лучших бойцов от безделья превращается в неумеху.
Это было почти оскорблением. Тонкие губы Тамура сжались до белой ниточки. Лицо стало напоминать застывшую маску. В глазах молодого поединщика заполыхал темный огонь ярости. Он выполнил сложную комбинацию с двумя переводами и наконец все-таки достал Риордана уколом в правое плечо. Тамур настолько увлекся, что не смог рассчитать силу. Острие его шпаги вонзилось в тело Мастера войны почти на дюйм. На белый батист брызнули малиновые капли.
Вся группа зрителей синхронно охнула, а один из поединщиков в изумлении прикрыл ладонью рот. Тамур с удрученным видом опустил оружие. Его глаза наполнились слезами при виде крови Риордана, которую он пустил по неосторожности.
— Стой! — сказал Мастер войны. — А теперь посмотри вниз.
Острие шпаги Риордана едва не касалось одежды Тамура в области паха.
— Завлекание, — Мастер войны подвел итог их дуэли. — Ты попался на простейшее завлекание с разменом.
— Боги! Как же мне стыдно! — воскликнул Тамур. — Но не потому, что проиграл. А за это.
Он указал пальцем на кровь, что заливала рубашку Риордана.
— Пустяки, — отмахнулся Мастер войны. — Царапина. Считай, что ты подарил мне бесценный сувенир, который отныне я всегда буду носить с собой. Кто-нибудь, сбегайте за доктором! Пусть захватит сюда все необходимое для легкой повязки. А пока я попрошу пожертвовать мне один носовой платок. Я зажму им порез, чтобы не смущать зрителей. Теперь все подойдите поближе.
Поединщики окружили его плотным кольцом.
— Через несколько часов я отправляюсь в Глейпин, — сообщил Риордан. — Сегодня Крайонский епископат бросит вызов Овергору. Что это означает?
— Война, — с равнодушным видом пожал плечами один из ветеранов.
— Война, — насмешливо повторил за ним Риордан. — И только?
— Ну, мы давно не бились с Братством, — подал голос поединщик с иссеченным сабельными ударами лицом.
Братством называли боевую десятку Крайоны. Их воины имели репутацию несгибаемой дружины и в принципе не умели отступать. Меркийцы сражались изощренно и подкидывали противнику сложные задачки в виде новых типов оружия. «Голубая сталь» Фоллса отличалась крайней степенью жестокости в бою. Эти всегда добивали раненого противника и тем самым вселяли страх в сердца оппонентов.
— Давно не бились, — вновь повторил Риордан. — Все верно. Крайона очень долго отсиживалась, а потом сама бросила нам вызов. Почему, интересно? Ну, соображайте! Нет идей? Да потому, что теперь они к этому готовы! За счет чего они надеются нас превзойти?
Несколько поединщиков в неведении развели руками.
— Скорость, техника, боевое мышление, — как по учебнику перечислил Тамур основные параметры.
— Все мимо, — отрезал Риордан. — По этим качествам мы лидеры. С овергорцами никто не сможет сравниться на Парапете. Значит, они попытаются сломать нас вне его. У Овергора лучшие воины, но у Крайоны лучшие шпионы. Их оружием в войне станет коварство. Не зря же столько лет они за нами наблюдали? Если им удастся раскопать что-то постыдное в отношении одного из нас, история будет раздута, как грозовое облако. В ход пойдут любые способы воздействия: шантаж, женщины, подкупы. Овергор наводнит резидентура Крайоны. Что потребуется от нас?
— Наплевать на все это, — сказал Тамур.
— Ха. Легко сказать, — усмехнулся Риордан. — Ты действовал против меня отлично, но стоило чуть-чуть тебя подкусить, как ты потерял голову от гнева и начал совершать ошибки. Знаешь, почему ты утратил сосредоточенность? Потому что не ждал от меня издевок. Поэтому они стали для тебя настолько обидными. Так вот от Крайоны следует ждать всего. И даже при этом не удивляться тому, чего никак не ожидал. Не терять контроля ни при каких обстоятельствах. За месяц до начала боев Академия сядет на самый жесткий карантин в своей истории. Запрещено будет все. Чтение газет, любые сношения с внешним миром. Вы пойдете на Парапет отсюда в полном неведении того, что творится за нашим кованым забором. Досмотру будет подлежать любой предмет, который сюда заходит. В том числе продукты и особенно — питьевая вода. Всем понятно, что нас ждет?
