– Исход вы слышали: половина всего населения была обращена в рабов и принудительно расселена по империи. Альбирео хорошо поправили своё экономическое состояние за счёт их продажи. Остальным заметно урезали права и начали перевоспитывать. Процесс идёт с трудом: заннарцы с точки зрения эмоций очень сильно отличаются от людей. И в их культуре крепко сидит принцип «если в этом будет выгода и ты сможешь это осуществить, то предательство оправдано». Есть даже поговорка: «нет подлости, на которую не пойдёт заннарец». Разумеется, определённые принципы и понятия удерживали их общество от анархии. Но в целом…
– Я понял, почему вырвавшиеся часто становятся пиратами, – быстро сделал правильные выводы Майк. – И я горд тем, что народ миринидов совсем иной.
Я просто согласился и взглядом попросил Криса не говорить о кошаке, встреченном на Нассау. У всех бывают отщепенцы и девианты, даже у народов с низкой индивидуальностью, вроде Роя. Причём дело не в пиратах‑миринидах: они‑то вполне встречаются. А именно в подходе к делу.
Обсуждая особенности разных рас, мы вернулись на стоянку к флаеру и на нём прилетели в космопорт. Наш болид уже доставили, и мы принялись его изучать.
* * *
Мы неслись по гоночной трассе, идущей по участкам, обычным для Королевской Петли. Мимо мелькали неровные стены огромного каньона, возникшего при древних тектонических процессах. Внизу он порос низкими деревьями и травами, пучки кустарников и всяких вьюнов ползли по отвесным стенам.
Мерно гудел гравитационный привод. Вой ускорителей и маневровых двигателей звучал на редкость приятно. Вспоминались записи традиционной, старомодной терранской лиги, где гоняли автомобили на двигателях внутреннего сгорания. Рёв поршневых механизмов, доходивших до предельных оборотов, создавал особую, ни с чем не сравнимую атмосферу борьбы лучшей техники и пилотов.
Примечательно, что скорости летающих болидов лишь немногим выше, чем у древних машин. И не потому что не могли изменить регламент и позволить впихнуть ускорители побольше. Есть и такие соревнования, где на первом месте скорость. Но и маршруты в них практически прямые.
Гонки вроде Королевской Петли были ровно настолько медленными, чтобы натренированный пилот мог полностью контролировать свой болид на крайне сложном маршруте. Не замедлился вовремя – и в лучшем случае вылетел с трассы, теряя все шансы на победу. В худшем – размазался о скалу.
Потому я вёл с полной сосредоточенностью и самоотдачей, следуя за построенным маршрутом, отображающимся в виде череды виртуальных ворот.
– Алекс, впереди резкий подъём! Сбавь скорость!
– Я слишком молод, чтобы медленно летать! – в ответ на крики моего штурмана‑канонира я рассмеялся, задирая нос болида и включив на максимум два маневровых снизу. Ускорение вжало меня в сиденье. Тем не менее это не помешало Кристиану выражать своё недовольство.
– Лучше медленно, чем мёртвым! – Крис выругался, когда я заложил петлю для корректировки курса. – Да какого крелла ты творишь⁈
– Тяга нижних ускорителей выше, быстрее меняем вектор! Почувствовал эту штуку – не зря она мне сразу понравилась! – усмехнулся я, следуя по маршруту и нырнув в лес исполинских деревьев. Теперь трасса проходила между стволов, заботливо защищённых стальными пластинами. – Эй, канонир, про мишени не забывай! Только аккуратно!
Кристиан снова выругался и начал стрелять, иногда напоминая о следующих крутых поворотах. Разогнаться толком не получалось – трасса постоянно виляла.
– Новый рекорд времени круга: пять минут и сорок секунд, – обрадовала меня Афродита. – У вас последний оплаченный круг.
Значит нужно ещё уменьшить время! Посмотрим, на что способна эта штука!
Я двинул ручку регулятора тяги и сосредоточился на маршруте, игнорируя мольбы Кристиана притормозить. Время удалось улучшить сразу на пятнадцать секунд! Можно было бы доплатить – несмотря на то что за использование трассы драли совершенно неадекватные пять тысяч септов за небольшой круг – но я слишком устал.
После преодоления голографических ворот финиша я поднялся над трассой и переключился в режим помощи в пилотировании – медленный и скучный. Зато позволивший наконец расслабиться и просто неспешно лететь к расположенному рядом космопорту.
– Чтоб меня… лучше прыгнуть в чёрную дыру, – простонал Крис. – Ты псих, Вейл.
– Ты неожиданно сильно боишься скорости. Разве тебя не тренировали управлять малыми кораблями? – поинтересовался я.
– Тренировали… но это другое. К тому же, чёрт возьми, я тебе не доверяю!
– Хочешь поменяться местами? – вполне серьёзно предложил я. Всё же Кристиан показал отличные результаты на проверке реакции и рефлексов, обойдя Майка.
– Нет. Ты где вообще научился так пилотировать? Ты же впервые сел в болид!
– Кто тебе это сказал? – ощутив волну недоумения от сидящего сзади человека, я усмехнулся. – Представь себе, гонял. Правда на одноместном и на скучных закрытых турнирах, просто со знакомыми. А учил меня пилот лёгких истребителей, покинувший элитные силы одного Дома. Чтобы соответствовать уровню, я где мог получал навыки. Часто практически преследовал тех, с кем наладил контакт. Мог часами сидеть в симуляторах самой разной техники, и мне в целом нравятся гонки.
– Ясно… нет, я точно не потяну управлять этим, – Крис ненадолго замолчал. А затем продолжил неуверенно. – Эм… а члены команды слышали наши разговоры?
– Не бойся, Майк о твоих визгах не узнает: словно ему делать нечего, кроме как сидеть на канале, – я замер, усмехнулся и продолжил немного ехидным тоном. – Лили тоже занята – копается в сожжённом скафандре. Твои матерные этюды не ранили её нежный слух.
Крис смущённым тоном поблагодарил меня, не знаю за что. Мы замолчали, думая каждый о своём. Я смотрел через прозрачный купол болида на космические корабли, расставленные на огромном поле, усеянном техническими постройками и заборами. Местное светило клонилось к горизонту, высветив небо оранжевыми оттенками.
Пролетев по коридору для воздушного транспорта, мы добрались до Меркурия и неспешно влетели в трюм.
Болид сел на выпущенные шасси, а купол над нами открылся. Благодаря терранскому стандарту консоли, установленному вераксианцами для людей, все органы управления находились на привычном месте. Я отключил все системы и встал, схватившись за прорезиненные бортики.
– Завтра ещё потренируемся. А сейчас предлагаю отдохнуть.
Я выбрался из просторной кабины и просто спрыгнул вниз. Никаких выдвижных ручек или раскладных лестниц не предполагалось: ведь это настоящий гоночный болид, а не спортивный флаер для развлечений. И тут боролись за каждый килограмм веса. Правда, смысла в этом было мало, ведь ради честности соревнований массу аппаратов выравнивали грузами. Всё же какой‑нибудь гокта, весивший сорок кило вместе со снаряжением и вераксианец, чей вес минимум сто пятьдесят, покажут радикально разное время.
А быть вечно в проигрышной позиции в своей же гонке максимально странно.
Сняв шлем, я вдохнул тёплый воздух, задувающий снаружи – посмотрел как выбрался наш спутник и двинулся внутрь корабля.
– Надо бы покопаться в системах и проверить, нет ли чего‑то странного, – предложила Афродита.
– Учитывая, что никаких опасных вещей или жучков нам таким образом подкинуть не должны, – предположил я.
– Зато на месте вераксианцев я бы поставила ограничитель мощности, из‑за которого в ответственный момент вперёд выйдет кто‑то из их вида.
Я пожал плечами, подумав и о таком варианте.
– Опять же, побуду реалистом и скажу, что вряд ли нас придётся тормозить. А ещё даже если такой модуль и есть, то дабы не подрывать репутацию скандалом, его засунули в самые недра системы. Но если хочешь – покопайся.
Крис тоже подозревал ящерок в немного нечестной игре. А я просто не хотел забивать себе голову. Флаг им в руки – может что‑нибудь расшифруют или придумают какую‑нибудь параллельную систему контроля.
