– Человек не учтив.
– Вот что я, как человек учтивый, тебе скажу. Я сейчас дам тебе пинка и оставлю на съедение следующей партии гаран. Они, хочу надеяться, сюда в скором времени наведаются. Так как тебя зовут?
– Френ Парто Нисма В”арьёсу..,
– Стоп, стоп, стоп! Одним именем. Проще.
– Человек, ты… Ну да, одним именем. Если одним именем, то просто В”арьёсу. Но учти человек..,
– Мое имя – Свим. Мальчика-человека зовут Камратом, хопперсукса К”ньецем, торна Сестерцием, а это – стехар Ф”ент.
– Какой он стехар? – запротестовала птица. – Сток, а то и бугр. Или даже еще хуже – хлюк какой-нибудь.
– Свим, сломай ей второе крыло, – Ф”ент уже уложил кусочки кожи и зализал ноги хопсу, теперь они с Камратом перевязывал их. Страх его перед ненавистной птицей улетучился, она ему в окружении других была не страшна. – Иначе эта квочка не успокоится.
– Всё, хватит пререканий. Пора уходить, пока сюда и вправду не пожаловали другие. Сестерций, присмотри в дороге за К”ньюшей и помоги ему при нужде. А ты, уважаемая В”арьёсу, заберёшься ко мне на заплечный мешок и будешь сидеть там тихо и молча. Поняла?
Он нагнулся, подставляя плечи калубе.
К”ньец поднялся и, морщась от боли, сделал несколько шагов.
– Как? – поинтересовался Свим.
– Вполне. Нога целая, а кожа прирастет. Стехар постарался. Поболит и перестанет.
– Тогда двинулись. Эй, В”арьёсу, как ты там примостилась?
– Сижу вот, – каркнула она.
Свим вздрогнул.
– Могла бы потише.
– А что ей, – отойдя подальше от калубы, проворчал Ф”ент. – Ехать – не идти. Некоторые могут устраиваться.
– Не кажется ли вам, друзья, что нам в команду до полного счастья и комплекта ещё и птички не хватало? – весело сказал Свим и засмеялся.
Никто его не поддержал.
Глава 22
Утро застало их в свиджах пяти от места последней схватки с крысами. Бессонная ночь сил не прибавила, а впереди потянулась мелколесная равнина. От наземного наблюдателя на ней можно было укрыться, но сверху, с высоты воздушного шара, их могли обнаружить без труда.
Однако когда стало лучше видно в полутьме уходящей ночи, они с облегчением увидели, что не далее как в полусвидже громоздятся руины какого-то отдельно стоящего здания неизвестного назначения.
Первым их заметил Ф”ент и обратил на них внимание Свима. Он показал ему направление, куда следует смотреть, но добавил:
– Только не нравятся они мне.
– Вижу, – ответил Свим и остановился, прислушиваясь и вглядываясь в несимметричный контур руин. Ничего такого особенного не обнаружил и обратился к выродку: – Что тебе именно не нравится?
– Не знаю, – Ф”ент выронил язык. – Мне туда не хочется идти. Волосы вот на загривке встают. Там что-то не так.
Свим передернул плечами, разбудил калубу.
– Повежливее, человек, – оцарапала она Свиму слух, а Ф”ент одним скачком оказался на несколько шагов дальше от калубы.
– Тише ты! – шикнул на неё Свим и обернулся к хопсу. – А ты, К”ньюша, что скажешь?
К”ньец фыркнул и посмотрел на Ф”ента.
– Я ничего не чувствую.
– А я да, – заявил торн. – Чувствую слабое электромагнитное излучение. Там какой-то источник энергии.
– Это может нам повредить?
– Нет, конечно. Только… Вдруг это ловушка?
– Чья? И на кого? – с искренним недоумением Свим уставился на торна. – Древние ловушки давно уже не действуют, а новые, как я знаю, никто уже не устраивает.
– Кто знает, дурб. Давай я пойду и посмотрю, – предложил торн.
Свим покачал головой. Он не отказывал торну, он сомневался, стоит ли соваться в руины вообще. Они ему стали подозрительны, оттого так же, как и Ф”енту, туда не хотелось идти.
Однако что-то надо было делать. Солнце показало свой багровый диск над горизонтом, того и гляди появятся воздушные шары Тескома.
– Свим, можно я с Сестерцием пойду? – попросил Камрат.
Нож крысы, достигший кончиком кожи бедра мальчика, прорезал её, но не глубоко. Ночью, во время ходьбы из пореза тем не менее потекла кровь. Команде пришлось останавливаться, а Камрату выслушивать увещевания Свима. Ф”ент и тут предложил свои услуги по обработке раны, так что сейчас Камрат совершенно не ощущал боли, а кровь давно перестала идти.
– А как это? – Свим кивнул на зарастающую дырку в кубрах, прорезанную ножом.
– Всё уже прошло.
– Хорошо, – решился Свим. – Идите.
– Лучше пойти всем вместе, – сказал Ф”ент. – Мы здесь что, будем сидеть и ждать? Есть там что-то, кто-то или нет, но нам надо быть вместе. Если нет, то не надо будет тем, кто пойдёт, возвращаться. Ну, а если есть, то нас пятеро. Команда!
– Плохо считаешь, собака, – проскрежетала В”арьёсу.
Свим, обсуждая проблему руин, опустил мешок на землю, и калуба теперь важно вышагивала туда-сюда по прибитой прошлогодней траве.
– Какой от тебя толк, клуша? – с вызовом спросил выродок, но постарался, чтобы между ним и плотоядной птицей было не меньше двух, по крайней мере, берметов
– Выклюю тебе глаз! Я такая, – не осталась в долгу калуба.
По дороге, когда к общему изумлению выяснилось, что В”арьёсу самка, то никто не удержался от смеха, потому что с самого начала воспринимали её как ровню по полу. Да и сейчас, несмотря на нервозную обстановку, её реплика опять вызвала всеобщее веселье.
– Стехар прав, – сказал К”ньец. На Ф”ента он не смотрел, a зря, ибо польщённый его поддержкой, Ф”ент вильнул своим облезлым хвостом. – Не надо нам разъединяться. Вместе мы можем противостоять любому.
Свим вздохнул. Не хотелось ему почему-то идти в руины, но и оставаться под солнечными лучами и чистым небом тоже не хотелось. Не шары тескомовцев, так збун, пусть пронесет это несчастье, их всех доконает – ни от того, ни от другого здесь почти на безлесной равнине не спрячешься.
– Хорошо, – произнёс он, наконец. – Идём все вместе. Но вначале тщательный наружный осмотр, и только потом… Там опять может сидеть какой-нибудь белобородый, что у Кемеша встретили. А мне драться что-то уже надоело… Ладно, пойдем в следующем порядке. Парами. Я с В”арьёсу, Камрат с Сестерцием, ну, а вы – составите третью пару. Только, чтобы без препирательств и ругани. К”ньюша, ты понял?.. А ты, стехар?.. То-то. Двинулись!
Руины, чем ближе они к ним подходили, тем больше поражали. Это вначале казалось, что до них рукой подать, не больше полусвиджа. На самом деле истинные размеры и расстояние до них были, по крайней мере, раза в четыре больше, чем предполагалось. Строение, скорее всего, походило на башню, чем на что-либо другое. Круглая в основании, она возносилась вверх не менее чем на кантор. Время словно обошло её стороной, лишь тёмно-серое верхнее покрытие кое-где не выдержало напора внешней среды и осыпалось, оставив после себя розоватые раны по цвету материала, из которого были сделаны стены. Черные, почти квадратные отверстия окон густо усеяли приземную половину башни, выше их становилось меньше.
– Люди когда-то, наверное, не знали что делать, раз строили такое, – сказал торн, когда они приблизились достаточно близко к башне, чтобы оценить её размеры.
– Раз построили, значит, для чего-то она была нужна, – неуверенно заступился за людей Свим.
– Да уж, – поддержал его хопс.
В этот момент Свим поднял голову вверх и увидел, как на вершине башни что-то вдруг ярко блеснуло.
– Ложись! – крикнул он и плашмя упал в мелкий кустарник.
Как ни неожиданно прозвучала его команда, все без исключения исполнили её моментально. Сказалась настороженность. Каждый думал, что сейчас должно нечто произойти. И вскрик Свима не застал их врасплох.
Впрочем, ложиться и тыкаться носом в прелую траву не было никакой необходимости – сверху, если там кто-то находился, мог их видеть хорошо. Тем не менее, они лежали и таращились глазами, неудобно задрав головы кверху.
– Что ты увидел? – спросил торн, на локтях подползая к Свиму.
– Там, наверху, какая-то установка, – неуверенно проговорил человек. – Я видел… похожее на отражение солнечных лучей.
