Появление на пути раскидистых с набухающими почками деревьев, заполонивших останки древнего поселения, было как никогда кстати. Все устали и проголодались.
Место для привала выбирал К”ньец, так как Свим занимался совершенно другим очень ему приятным делом – он помогал идти Клоуде, полностью доверяя своему давнему спутнику командовать его командой.
Поэтому хопс шёл впереди и первый обратил внимание на разбросанные вокруг пакеты из-под пищи для людей, ещё неразложившиеся под солнечными лучами, брошенные человеком башмаки и следы частого пребывания в этих местах разумных.
Позванный на помощь Ф”ент обнюхал мусор, потом, подняв голову вверх, втянул в нос воздух.
– Путры были здесь совсем недавно, – неуверенно произнёс он. – Сброд всякий, запах странный.
– Я тоже чувствую. Явно не гурт, может быть, банда?
– Из одних путров?
– А башмаки?
– Человек эту обувь бросил здесь уже давно. И это самодельная обувь. Смотри, у неё стоптанные каблуки и протёртая подошва. Скоро от неё здесь ничего не останется.
Свим без интереса осмотрел находку, но более внимательно выслушал предостережение выродков о возможной встрече с бандой. Он быстро окинул округу взглядом и, прижимая к себе Клоуду, тем не менее, без тени тревоги проговорил:
– Приметное местечко, вот и ходят многие через него. Если здесь нет базы, то банда пришла и ушла. А базы, похоже, нет… Когда ещё эта банда сюда наведается, а нам достаточно праузы. Так что, К”ньюша, решай, где остановимся?
– У тех вон деревьев, – показал К”ньец немного в сторону от хода их движения. – Там вокруг чисто… если что…
Свим на его слова не отозвался: пропустил мимо или не захотел ничего говорить, молча одобряя выбор хопса.
Клоуда со стоном упала на жухлую траву, рядом с ней тут же присел Камрат, он тоже устал.
– Это невозможно, – упавшим голосом произнесла Клоуда. – Я такая обуза для вас.
– Ничего. День-два и всё пройдет, – обнадежил её Свим. – Привыкнешь.
– Никогда не смогу привыкнуть, – не поверила она ему, считая, что названное время не принесёт облегчения, а вот концом её жизни станет непременно.
Они заканчивали есть и Свим уже нашёл подходящий комель дерева, пристраивая его для спины, чтобы расслабиться и отдохнуть, как вдруг у ног его сидящего Ф”ента шерсть стала дыбом, обрубок хвоста шмыгнул между ног, выродок зарычал. К”ньец отреагировал следом. Он выгнул спину и зафыркал.
– У нас гости, – мяукнул он жалобно.
– И много, – пролаял Ф”ент и стал отползать задом ближе к Свиму.
– Кто ещё? – отгоняя навалившуюся истому, лениво пробормотал Свим и открыл глаза.
Через мгновение сна как не бывало: его команда со всех сторон была окружена выродками различных видов в числе не меньшим, чем в два десятка. Вооруженные чем попало – от ножей до дубинок – они медленно подтягивались к ним, и подняли нечленораздельный гвалт, когда Свим и его спутники вскочили на ноги.
– Мутные звезды! – буркнул Свим, осматривая шеренгу выродков, выставивших перед собой оружие.
Внешний вид их был невзыскательный. Некоторые опустились до не ношения одежды, другие имели узкие набедренные повязки.
Дикий гурт? Из разного зверья и полу разумных?
– Вы что-нибудь понимаете? – спросил Свим у своих выродков.
– Они подкралась по ветру, и мы не могли их учуять.
– Я не о том. Кто это может быть?
– Путры, – бросил Ф”ент, – но странные.
– Эй, вы! – крикнул грозно Свим. – Ополоумели или ослепли, нападая на людей? Кто такие?
Ответом ему послужил новых взрыв невнятных звуков, словно и вправду не разумные противостояли им, а дикие.
– Что ж, друзья, – оповестил своих друзей Свим, – приготовьтесь. Придётся драться!
– Зачем драться? – прозвучал надтреснутый голос. – Совсем не обязательно.
Сквозь плотный ряд выродков вперёд протолкнулся невысокий седой человек. Выглядел он ужасно. Одет в рваньё, хотя в Сампатапии с одеждой дела обстояли хорошо, так как во многих городах сохранились вечные раздаточные широкого выбора, и каждый человек и путр мог заказать себе то, что считал нужным. Никогда ещё Свим не видел подобным образом одетого человека. В руке человек держал не меч, а чегир, по руке разве что младенцу. Лицо иссохшее, кожа нездоровая. Скудная борода, косо обрезанная ножом.
(Свим тут же подумал о себе и о заросшем подбородке. Обычно в дорогу он тщательно обрабатывал лицо, чтобы не испытывать неудобство от появления ненужной растительности. Но, уходя из Керпоса, пренебрёг этим. Теперь он всё время думал о своей внешности и о том, как Клоуда его воспринимает в таком непритязательном виде).
На первый взгляд человеку было лет пятьсот, так как трехсотлетний Индрис выглядел бы рядом с ним вполне молодым человеком. Недобрая, змеиная улыбка затаилась в уголках губ незнакомца. Он явно давно не бывал в городе и не пользовался закалочными. Это выдавала не только морщинистая кожа, но и съеденные до корней зубы, и сильно поредевшие седые волосы, да и вся его скособоченная фигура, будто его помяли, да так и оставили.
Старик из рядов выродков до конца не вышел, предпочитая, по-видимому, ощущать вокруг себя поддержку опритов своей банды.
– Что тебе надо!? – как всегда в таких случаях, неласково спросил Свим.
Предводитель путров показал в улыбке пеньки зубов.
– О! Совсем немного, – неожиданно весело и громко сказал он и стал перечислять, загибая на руке пальцы. – Ну, конечно, вы отдаёте мне женщину, уж очень она для вас хороша, а для меня в самый раз. Потом то, что в ваших мешках и кое-что в пукелях, вам же легче будет потом идти. Теперь, думаю ещё… – он посмотрел на очередной загнутый палец. – Ну да, это точно, что мальчику рано ещё играть такими игрушками, как настоящее оружие. Так что пусть он здесь с нами останется. Для забавы нашей. А то мы тут истосковались по разным этим… Женщинам и детям. Вот… И всё, пожалуй. А так… идите себе дальше, я вас не задержу.
И он, захлебываясь, захихикал – хль-хль, – находя, вероятно, сказанное им невесть как смешным.
– Та-ак! Понятно. О вещичках понятно. Но женщина-то тебе зачем? – искренне удивился Свим, его искренне удивил странный запрос старика. – Ты же сморчок сморчком. Давно в зеркало смотрелся? Так посмотри, а потом о женщинах думай.
Незнакомец резко перестал смеяться, словно сдёрнул маску, лицо его вытянулось и стало злым и холодным, а глаза вспыхнули и остекленели, впились в Свима, как бы стараясь прожечь его насквозь.
– Я ведь передумаю вас отпускать по добру, по здорову, – сказал он с угрозой.
Свим заметил движение в ряду выродков и сделал небольшой шаг вперёд, оставляя позади ствол дерева, у которого он уже сладко посапывал бы, не объявись эта непонятно откуда взявшаяся банда. Впрочем, на банду, а Свим за время своего служения в Фундаментальной Арене их повидал немало, да и слышал от других, этот сброд выродков не походил.
Создавалось впечатление, что человек по каким-то причинам оставил род людской, а вернее всего был изгоем, собрал вокруг себя толпу выродков, наверняка также изгнанных из своих кланов и гуртов, и занимается мелким грабежом, правильнее – такими вот пакостями, вылавливая отбившихся от тех же банд или таких случайных путников, как они.
Свим понимал старика. Сейчас этот отщепенец видел перед собой не более двух боеспособных разумных, а остальные, по его мнению, были не в счёт. Клоуда даже не поднялась, посматривая вокруг испуганными глазами, Ф”ент не представлял особой опасности, он с поджатым хвостом жался к ногам Свима. Хопсу можно противопоставить двоих-троих бандитов, и они его сомнут, ну а человек… Даже дурб и такой здоровый… Что он против десятка выродков, хотя они в отдельности намного слабее его? Мальчика он в расчёт явно не брал.
Так, словно читая мысли изгоя, Свим имел против его расчётов сил свой расчёт, далеко не совпадающий с первым.
– Любопытно. А как ты это сделаешь? – с вызовом поинтересовался Свим, хотя и понимал сложность возникшей ситуации.
