Выродки, окружившие их, вообще, да и по виду – вояки, конечно, аховые. С одним справится и Ф”ент, троих на себя возьмёт К”ньюша, а на его долю с Камратом останется всё равно многовато. Многовато, конечно, но в многочисленности таится определённая неприятность для нападавших, что для команды – не совсем плохо. Приблизившись, они начнут мешать друг другу. Какой замах в толпе? Значит, число противников против каждого из них сократится, пожалуй, вдвое.
– Спина к спине, – коротко и негромко, но властно сказал он своим друзьям и качнулся, чтобы сделать шаг назад, и это спасло ему, если не жизнь, то от увечья – точно.
На вопрос Свима и последующую его команду незнакомец проделал одновременно два действа.
Он выкрикнул:
– Как? А вот так! – и почти без замаха отработанным движением метнул своё игрушечное оружие в голову дурба, тем самым, нарушив одно из запретов – не использовать метательные орудия.
Чигир, пролетев рядом с виском Свима, гулко ударил в ствол дерева. Свим ругнул себя за недогадливость и неосторожность, но сожалеть о промашке уже было некогда.
Бросок вождя банды послужил сигналом для его опритов. Они нестройно и с визгом бросились на пришельцев.
Вскрикнула от испуга Клоуда. Громко залаял Ф”ент.
Первый наскок банды, надеющейся задавить своей массой жиденькую команду Свима, закончился для неё плачевно. Тяжелый меч дурба, не встречая сопротивления для остро отточенного клинка, слепо сразил сразу троих. Не надо было выбирать, куда ударить – на выродках не было никакой брони, а их кожа, мускулы и кости для мелерона не преграда. Это не тескомовцы в меленраях, когда, становясь против них, надо всё время выискивать уязвимые для меча участки их тела или конечностей.
Рядом Камрат легко справился с двумя, не дав К”ньецу даже вступить в схватку – между ним и нападающими пока что стояло дерево.
Свим, изогнувшись, шпорой ловко подхватил небольшой нож, выроненный убитым выродком, и отослал его за себя, надеясь вооружить Клоуду или Ф”ента, если выродок куда-нибудь опять засунул подарок Свима. Но Ф”ент уже завладел чигиром, а Клоуда долго не решалась взять в руки нож и поднять его против нападавших.
Второй наскок, такой же нелепый, как и первый, обошёлся банде ещё в двоих убитых и раненого.
Для третьего натиска атакующие перегруппировались. Они выстроились в две колонны по два и с разбега решили навалиться на Свима и Камрата, надеясь с налёта вначале сбить их с ног, а потом покончить с ними.
– Все к малышу! – прокричал Свим, а сам, набирая скорость разбега, устремился навстречу колонне, идущей против него.
Не добегая полутора берметов до передовой пары, он подпрыгнул и обрушился полусогнутыми ногами на возглавлявших колонну выродков. Его каблуки пришлись им в грудь. Он с силой разогнул ноги и отлетел назад, упав на спину. Чувствуя боль в позвоночнике, он позволил себе полежать несколько мгновений, потом, собравшись и превозмогая боль, поднялся и посмотрел, что творится позади него.
Перед собой он не смотрел, так как колонны, только что противостоящей ему, не стало. Первые два ряда выродков отключились полностью и не могли даже шевелиться, а остальные расползалась во все стороны, кто, волоча за собой сломанную ногу, либо просто убирались подальше от страшного дурба.
Падая назад от толчка Свима, выродки крепко стукнули и своего вождя – человека. Он не упал, но теперь стоял, согнувшись пополам от полученного удара, и натужно пытался вдохнуть воздух, выбитый из него начисто.
Вторая колонна, хотя и основательно потрёпанная, напирала на отступивших почти до Свима защитников его спины. Вмешательство его в схватку, хотя он только и сделал, что повернулся лицом к нападавшим, так как спина сковывала его движения, стало поворотным в пользу его команды и на этой стороне нападения.
Наступило краткое затишье, а с ним и передышка.
Свим с удовлетворением окинул взглядом поле сражения. Половина банды уже никогда не сможет ни на кого напасть, ещё несколько бандитов навряд ли смогут принять участие в новом нападении из-за полученных ран и ушибов. И лишь четверо дееспособных выродков сплочённой группой топтались вокруг своего вожака-человека. Личины их были повёрнуты в сторону обидчиков и казались удивительно похожими, несмотря на их происхождение от различных предков. К тому же у всех усы одинаково топорщились, холки выгнуты, рты ощерены.
Рядом со Свимом стояла и плакала Клоуда. С ножа, который она держала в руках и с ужасом рассматривала, капала кровь. Заскулил пришедший в себя Ф”ент, его оглушили дубинкой, содрав кожу на голове у уха. К”ньеца успели очень глубоко кольнуть в левую лапину, и он, размазывая кровь, облизывал рану. У Свима ныла от неудачного падения спина. Один Камрат, казалось, не обращал ни на что внимание и играл оружием, поражая воображаемого противника. Он вышел из суматошного и неравного боя без царапины.
– Кло! Малыш! Помогите К”ньюше, – распорядился скороговоркой Свим, ибо на выдохе спина болела нестерпимо. – А я пойду и договорю с ним…
– Свим! Не надо! – всхлипывая, Клоуда повисла на его руке.
– Ой, милая! – охнул Свим и почувствовал, что боль уходит. Он задышал свободнее. – Фу!.. Как не надо? Как не надо? Да ты посмотри на этого сморчка! На эту пародию на человека! Он посмел на нас натравить эту пакость! Я ему сейчас покажу, как надо встречать других людей!
Незнакомец решил не дождаться принудительного обучения хорошим манерам со стороны разъяренного дурба и ретировался, оставив мертвых и раненых на произвол пришлых.
Свим начал было грозить ему вслед кулаком, но спина не позволила это сделать энергично и эффектно.
Его ярость осталась не отмщённой.
Ведь этот сморчок покусился на Клоуду.
Глава 28
– К”ньюша, вспомни, пожалуйста, когда мы с тобой последний раз с кем-нибудь дрались до момента выхода из Керпоса в это его посещение?
Хопс пошевелил усами, издал мурлыкающий звук.
– Пожалуй, в Славно, что у Бусто, – наконец отозвался он. – С бандой Курдока. А что?
– Точно, – подтвердил Свим. – Я тогда Курдоку физиономию на всю его жизнь испортил, никакие закалочные и исправительные не помогут. Значит, было это сразу по окончании летних дождей, то есть больше, чем за полгода почти до означенного времени. Целых полгода к нам никто не приставал, не нападал на нас, мы никого не трогали, так как было не за что. Правда, стояла зима… И всё-таки. Ведь и до Славно у нас с тобой каких-либо заметных конфликтов не случалось. Так? Так! Тогда что же произошло после нашего последнего выхода из этого проклятого, иначе не назвать, Керпоса? – Свим помолчал. – Мы же теперь каждый день обязательно с кем-то обмениваемся ударами мечей и ножей. А то и дважды в день беспрерывно, начиная с нападения крыс в Криме. Индрис ни о чём таком не предупреждал и не предсказывал.
– Мог бы и предупредить, – К”ньец фыркнул и прикрыл глаза от боли в лапине. – Вчера-то мы без этого, слава Всемогущему Биологу и его Ассам, обошлись, – сказал он. – И тогда ещё…
Свим погримасничал и не дослушал хопса.
– Да ну тебя, К”ньюша! Я же говорю о другом. Эти постоянные драки, стычки… Как прорвало где-то что-то! Будто каждый встречный норовит непременно с нами посчитаться. Вон недавние дружки Ф”ента вдруг на нас набросились, потом тескомовцы объявились по наши души, теперь сегодня этот старикашка со своей бандой что-то нашёл в нас такое, что ему захотелось обязательно сломать себе шею, напав на нас.
– Да-а… Зато заметь, если не считать этого, – хопс показал на свою раненую лапину, – твоей спины и укола ноги Камрата мы все живы и вполне боеспособны.
– Хм… – задумался Свим. – А не кажется тебе, что в этом тоже есть что-то загадочное? До нелепости. Нас уже многие могли убить, а вупертоки просто сожрать.
– Я о таком не думал, – признался хопс.
– А скажи-ка, К”ньюша, в похождениях Тимурта ничего подобного не сказано?
