Гном опускает голову и делается очень несчастным. Спешу его успокоить:
— Я договорился по поводу вашего путешествия, мастер, — киваю гному. — Пойдёмте.
Гном не сразу верит в то, что слышит, хватается за голову и подпрыгивает от нетерпения.
— Да ты что⁈ — удивляется гном. — Что ты им продал? Душу? Как⁈
— А вот так. Продал им пару месяцев своего времени, одно путешествие и вас, мастер. — Смеюсь.
— Ты, Вить, так не шути, — криво улыбается Залман.
— А я и не шучу. Сами же сказали, что будете работать на них, если в цене сойдетесь — вот, принципиально я договорился. А в цене — уже самостоятельно разберетесь, — улыбаюсь. — Что это, как не продажа своего времени, а?
— Ладно, так — это куда ни шло, — успокаивается гном.
Подходим ко входу в караван, но улыбчивый охранник смурнеет на глазах и перекрывает нам путь.
— Виктор, извините, это же гном! — парень показывает на мастера, еле скрывая пренебрежение.
— Да, — отвечаю ему. — Нас уже ждут вот за тем столиком, — показываю на толпу за столом.
— Секунду, подождите, пожалуйста, — отвечает охранник и оборачивается к торговым главам.
Марат еще раз подтверждает, что нужно нас пропустить.
Парень мнется, но отступает в сторону.
Залман первым проходит в форт. Иду сзади вместе с Феофаном.
— Простите за моё недоверие, — тихо обращается ко мне стражник, как только прохожу мимо него. — Это же всё-таки гном! Нам моей памяти такой гость разрешен впервые.
Залман краем уха слышит оправдания стражника и усмехается. Он заходит в ворота форта и нежно касается его внешней стены.
— Знаешь, — говорит мне, — это правда, не так много гномов за всю историю попадали внутрь каравана.
Залман осматривается так, будто попал в настоящую сокровищницу. Чувствовать себя избранным — наверняка приятное ощущение. Гном непроизвольно трет руки.
— Я сказал им про ограничения, — сообщаю гному. — Они подготовят вам подобающий договор, но торговаться по поводу клятвы придется самостоятельно. В этом вопросе помочь не смогу.
Снимаю с себя обязательства по сопровождению дальнейших переговоров. Думаю, гном действительно умный и приложит все усилия, чтобы закрепиться в караване.
— Не вопрос, Вить, — соглашается Залман. — Меня волнует единственный и самый главный вопрос. Сколько они хотят за мой проезд?
Гном хмурится и могу догадаться, что прямо сейчас он подсчитывает все свои сбережения.
— Один караван возьмёт вас бесплатно, если будете там работать, — рассказываю условия первого караванщика.
— Да ладно? Таки бесплатно только сыр в мышеловке. Это любой юный гном знает, — не верит Залман. — Это мы ещё посмотрим, что такое на их языке бесплатно!
Пока гном ворчит, рассказываю условия другого караванщика.
— Второй караван, думаю, тоже согласен вас взять. Возможно, бесплатно, — мысленно прикидываю. — Только в этом случае, мастер, вы мне будете немного должны. Поедем, скорее всего, через гиблые топи вместе. Мне придется пожертвовать не только временем и деньгами для того, чтобы вас взяли с собой.
— Топи? Болота? Кикиморы? — спрашивает гном. — Да я о таких знакомствах даже перед сном никогда не мечтал! Гном и на болотах — это же уму непостижимо. Таки горцы мне не поверят или сдохнут от зависти!
Предпочтения Залмана мне вполне понятны. В любом случае, мнимый выбор у него есть. Все любят, когда им дают несколько вариантов.
— Не вопрос, Вить! Сочтёмся, — уверенно добавляет мастер. — Руны — вещь такая, они практически все говорят о том, что мы с тобой ещё будем иметь дело.
И почему я в этом не сомневался? Подходим вместе с гномом к столу. Несколько человек успели уйти, но Иван и Катерина остались на своих местах. Девчонки с записной книжкой не наблюдаю, как и сына Марата.
Караванщик замечает мой взгляд на пустых стульях.
— Им пока тяжеловато столько часов сидеть за столом, — поясняет кудрявый караванщик. — Отпустил, чего мучить. Насмотрятся еще на торговые переговоры за свою жизнь. Олежка только расстроился, что гнома не повидает. Но, ничего, думаю, мы это скоро исправим.
Караванщик улыбается только мне понятной улыбкой. Гном не прислушивается к нашему разговору и беспрерывно осматривает стены форта.
— Древняя заколдованная резьба, — шепчет он себе в бороду. — Если расколдовать стены, то какая же силища тут скрывается…
— Ну что, позвольте вам представить мастера Залмана, — показываю на увлеченного гнома. — Господа торговые главы караванов: Иван, Марат, Екатерина-заместитель, — представляю тех, кого знаю и кого успел запомнить.
Гном отодвигает стул и протягивает огромную лапищу через весь стол.
— Мастер Залман, — представляется он. — Как Виктор уже наверняка сказал, я мастер-рунолог.
Человеческие руки с легкостью теряются в ладони гнома. Сам факт поражает караванщиков, но ни один из них не игнорирует рукопожатие. — Как говорится, приступим к торговле?
Залман потирает руки, а Иван снова закатывает глаза.
— Вот ведь из-за этого… — слышу начало очередной затяжной беседы.
— Пойдём прогуляемся, — предлагает Катерина и встает со своего места. — Они ещё долго тут будут.
— Пойдём, Кать, — с радостью соглашаюсь. — Время у меня есть. Надо ещё успеть по рынку пройтись.
— Вот заодно и пройдёмся, — поддерживает мою идею девушка.
Видно, что не только дети Марата устали сидеть за столом. Взрослым затяжные переговоры тоже даются совсем нелегко. Мы выходим из-за стола почти незаметно, все поглощены разговором с Залманом. Он даже без гномской воды умеет развязать людям языки.
Покидаем форт и сразу становится легче дышать. Чувствую утомление и легкий голод. Сначала дело, потом перекус.
— Витя, а что именно тебе нужно на рынке? — уточняет Катерина. — Может быть, всё необходимое у нас есть внутри каравана? Ваня даст тебе приличную скидку, я с ним договорюсь.
— Уверена? — удивляюсь. — Мне кажется, после сегодняшнего разговора он может только сделать хорошую наценку, завидев меня. Ты же видела, я отказал ему в выгодной сделке.
— Все видели, — соглашается Катерина. — Только если обижаться на каждого встречного, можно потерять очень много денег. Поэтому сделки-сделками, а торговля по расписанию. Там свои правила. Не обращай внимания. Всё, что происходило за столом переговоров, там же и остается.
Размышления Катерины кажутся мне вполне логичными.
— Ладно, — говорю. — Ваня, может быть, скидку и даст, но мне нужно то, чего я в вашем караване ни разу не видел.
— Ты у нас был всего месяц, — спорит Катя. — После этого мы объехали уйму городов и закупились новыми товарами.
— Месяца вполне достаточно, чтобы понять, на чем специализируется караван, — пожимаю плечами. — Одни охотятся за экзотическими фруктами, другие собирают оружие, третьи выискивают интересные артефакты. У вас же всего понемножку, но уклон в продовольствие, как я успел заметить.
— Давай ближе к делу, — просит Катерина. — Что конкретно тебе нужно?
— Хорошая броня или зачарованные доспехи, — коротко отвечаю.
Катерина хмыкает и недолго размышляет.
— Зачем тебе броня? — спрашивает девушка. — Ты же маг.
— Вот именно, я же маг, — подтверждаю её слова. — Представь, нужно перезапустить щит. Несколько секунд магия меня не защищает. Вокруг бой. Мне нужна такая защита, которая возьмет на себя максимум урона, пусть и ненадолго. И никаких ограничений в движениях.
Фей навостряет уши и подлетает чуть ближе.
— Вить, а мне броню? — тихо спрашивает он.
— Фео, разберемся, — обещаю.
— Хорошую задачку ты задал, маг Виктор, — смеется Катерина. — Позволь спросить, что у тебя со средствами?
— Я еще не был в банке, — признаюсь. — Говорят, там накопилась приличная сумма. Сейчас расплачиваюсь чеками и наличными.
— Чеками — это хорошо, — задумчиво произносит Катерина. — Смотри, здесь вариантов немного. Я так понимаю, что доспехи вроде кирасы или бахтерца тебе не подойдут? Правильно?
Удивляюсь подкованности девушки в вопросах брони и резкому переходу от слов к делу.
