Шентия понял. Прочитал все в моем взгляде.
— Прошу всех выйти. С бумагами закончим завтра.
Мужчины почтительно поклонились, беспрекословно вышли. Мы остались один на один, стоя у огромного стола с кипой документов.
— Зачем это все? И Ровель… как это возможно, ваша светлость?
— Для императора Нердеса нет ничего невозможного… ваша светлость.
Как он меня сейчас назвал?! Издевается?..
— Ардина, с императором не спорят. Таково его повеление. Я не знал эту историю с аррес Рен, хотя теперь припоминаю, что уже слышал это имя. Кажется, Дрэйзо, архитектор… не важно. Нердес — мудрый правитель со своим кодексом чести. И если он счел нужным таким образом вернуть долг твоему роду, то не нам с этим спорить. Ты недовольна оказанным вниманием?
— Это чересчур неожиданно… Но, кажется, Вы тоже не слишком довольны?
Арн Шентия помолчал.
— Ты — наследница Ровельхейм. Признание имени вкупе с твоими магическими способностями откроет тебе множество дорог. Не скрою, мне сложно принять твой новый статус. Но он действительно принадлежит тебе по праву.
— Сложно, потому что мой новый статус теперь равен Вашему? — обидно кольнуло в груди.
— Потому что он отдалит тебя от меня еще сильнее. В жизни арнаи Рен больше не будет места грубому идиоту вроде меня. А я и есть грубый идиот, Ардина, — тихо произнес Шентия.
В полном смятении смотрю на его светлость. Неожиданные слова выбили из колеи. Как-то раз он уже извинялся за то, что не поверил в мою вторую магию. Но сейчас у меня ощущение, что он сожалеет о чем-то большем. Но о чем он говорит, разве может его светлость быть от меня дальше, чем он есть сейчас? Не знаю, как реагировать, чтобы не выдать собственное волнение. Но одних слов я точно не хочу больше слышать:
— Тогда не делайте так. Больше никогда не называйте меня «арна́и» или «ваша светлость». Для Вас я все та же Ардина.
Шентия развернулся ко мне, впился взглядом. Мамочки, не слишком ли смело сказала?
— И я тоже не всегда вежливая и почтительная, и наверняка далеко не самая умная, — отшутилась в тему «грубого идиота», пытаясь снять неловкость.
Кажется, немного помогло, его взгляд смягчился.
— Хочу вернуть тебе кое-что, Ардина.
— Разве Вы у меня что-то брали?
— Не я. Никасу… ректору Ксавии досталось, так сказать, по наследству. От прошлого руководства. Он счел правильным вернуть вещь хозяину.
С недоумением смотрю на бархатную коробочку в руках Шентии.
— Я взял на себя смелость заменить шнурок на цепочку. Мэтр Эрдис сказал, что на свойства не повлияет.
Скользнула серебряной змейкой цепочка, потянула за собой черный поблескивающий камень в хитрой оплетке. Мой щит Огдена! Тот самый артефакт-подвеска, самый первый результат моего своевольного дара. Я думала, он сгинул безвозвратно.
— Тебе нужна защита вне стен Академии. Позволишь?
Шентия мягко отвел в сторону мои волосы, застегнул цепочку за шеей. Вроде невзначай задел позвонки самыми кончиками пальцем, а предательское тело уже прокатилось легкой дрожью. Закусила губу, застыла камнем — да что за пытка! Заметил, а отстраняться не спешит.
— Спасибо, ваша светлость, — выдыхаю я.
Отодвинуться от мужчины после такого жеста вежливости повода нет, да и не хочется… Опять накрывает с головой тепло и исходящая от крепкого тела сила.
— Раз ты не хочешь, чтобы к тебе обращались согласно новому титулу, то и я запрещаю, — шепчут куда-то в затылок губы. — Зови меня по имени — Ронард. Могу я сопроводить тебя на ужин?
— Тебя что, уже в армию завербовали? — с ужасом вытаращился Анхельм.
— Э-ээ… с чего ты взял, Хельме?
— Ну, у тебя вид такой… ну, платье такое.
— Красивое, — вдруг в голос сказали Мекса и Хельтинге.
Комплимент от унвартов — это прям неожиданно! А платье издалека и впрямь за мундир принять можно. Особенно если входишь в обеденную залу деревянной поступью в сопровождении лучшего боевого мага Империи.
Вкратце рассказала друзьям о новообретенном титуле, заново удивляясь собственным словам, будто не со мной все это происходит.
— Ну и… как-то так.
— Продуманный ход, — сощурилась Мекса.
— Думаешь, меня как марионетку использовали в каких-то своих целях? Мне показалось, император Нердес был искренен в том, что касалось долга их семьи.
— А Шентия причем? — нахохлился Анхельм. — Вы вместе пришли.
— Он магическую проверку проводил, Хельме. По родовой печати.
Отвечаю как есть, а в ушах до сих пор шепот: «Ронард». Я не ответила ничего, лишь кончиками пальцев подхватила любезно предложенный локоть. Дорога до обеденной залы показалась вечностью, да еще на входе все как один повернулись к необычной паре — высокий брюнет с непроницаемым лицом и миниатюрная девушка, оба в черном, выделяются на фоне ярких дорогих нарядов. Скомкано поблагодарив, рванула к своим, благо на этот раз соседствовать с другими семьями не пришлось.
Что за слова такие о том, что отдалюсь? Его светлость ведь сам границы выстроил, а теперь словно обход ищет. И прикосновения эти — медленные, пытливые. Зачем снова мучает, когда ясно дал понять, что между нами быть ничего не может? И это еще — «зови по имени». Да у меня язык не повернется. А смогу — берите тепленькой.
— Дина-джаним, ты слышишь вообще, что говорю? — пощелкал пальцами Анхельм. — Или теперь — пресветлая арнаи?
— Хельме, не смей! Никогда так меня не называй, я ничего такого не хотела. Прости, задумалась что-то… О чем ты говорил?
— Тебе архив еще нужен вообще? Я тут со слугами поболтал.
— Нужен, конечно! — встрепенулась я. — Я за тем и ехала.
— Вот уже непохоже, — опечалился друг. — Извини, я очень переживал за тебя. В общем, можно сегодня ночью попробовать. Насчет охраны там пока не знаю, заодно и прощупаем.
— Спасибо тебе, — искренне поблагодарила друга. — А то все как-то закрутилось, голова не на месте.
— Да вижу. Лучше на Аландеса посмотри — тому еще хуже, от злобы сейчас лопнет, вон как зыркает.
Осмотрелась. Белобрысый наследничек сидит надутым индюком, ткни пальцем — точно ядом брызнет. Но он не один в нашу сторону поглядывает, отовсюду ловлю заинтересованные взгляды. Самаконцы искоса, деликатно, один только Джааль-надим улыбнулся добро, как старой знакомой. Кивнула ему в ответ, хороший парень, открытый. Имперцы, не стесняясь, разглядывают новоиспеченную аристократку с доселе неслыханным именем, чуть ли не пальцем тычут. Его светлость о чем-то с императором говорит. Да на лбу у него третий глаз, что-ли? Интуиция нечеловеческая. Поднял глаза, перехватил взгляд, я быстро отвернулась к соседям. Унвартов эти все статусы не интересуют, я для них своя что с титулом, что без.
— Пусть зыркает, больше не полезет, Хельме. Смотри, что мне вернули, — хвастаюсь своей подвеской. — Щит Огдена. Он не очень правильный, зато Аландес его в действии уже видел.
— Крыжты зеленые! — разгорается любопытством Хельме — Дай померить.
Под видом затянувшейся прогулки по дворцу крадемся поздним вечером незнакомыми коридорами в поисках имперского архива. Анхельм времени не терял, вызнал ненавязчиво у слуг, что смог. Архив охраняется, нужно оформлять отдельный допуск, заверенный высочайшим соизволением, ведь помимо хроник там и государственных тайн полно. Думаю, в свете заново обретенного рода можно будет и официальный запрос сделать, все-таки, основания есть. Вот ведь ирония судьбы: знать предков, живших сотни лет назад, и не помнить собственных родителей. Но к кому я могу обратиться кроме его светлости, не императора же просить? Титул титулом, а все же я как представитель Леса приехала. Так что пока тайком.
Нашли, охрану оценили. Не стражники — магическая защита навешана. Вдвоем, думаю, справимся. Хельме в заклинаниях силен, мне тени помогут; Тьма, опять же, и не на такое способна. Манса надо будет взять еще, да. Этому, похоже, никаких преград нет. Но — уже завтра.
С утра намечены городские празднества, с официальной части можно будет сбежать, посмотреть знаменитую столицу. А вечером, когда состоится первый из намеченной череды балов, и займемся раскопками.
