— Быстрее! — крикнула мне стоявшая на носу ворожея.
Я выглянул из-за ее спины и выругался сквозь зубы — лес впереди ходил ходуном, вековые деревья валились в стороны, а комья сырой земли взлетали к небу. Такой эффект могли вызвать лишь полозы и, судя по всему, приближающиеся твари были огромными.
На берегу нервно гарцевал конь с вооруженным всадником. Благодаря зрению управителя я сразу узнал в нем Нечаева. Глава Тайной канцелярии выглядел потрепанным, на его лице виднелись синяки и ссадины, одна из очечных линз оказалось треснутой. Но, несмотря на это, ружье Петр Нечаев держал твердо.
Так вот кто подавал нам сигналы!
Свободной рукой Петр отчаянно махал в сторону, призывая двигаться по течению ближе к расположению нашей армии. Строганов вовремя понял, что от него требуется и поплыл в нужном направлении. Я тоже налег на весла, и лодка понеслась по волнам не хуже моторного катера.
Убедившись, что его поняли, Нечаев поскакал вдоль берега, без устали колотя пятками по бокам взмыленного коня. Судя по заваленным деревьям, полозы пустились в погоню. Они специально двигались близко к поверхности земли, чтобы развивать максимальную скорость, то и дело выбираясь наверх.
Ни о каком сражении с таким количеством противников без драгунов не шло и речи. Сейчас все, что мы могли сделать — спасти Императора не позволив полозам добраться до него. Но они нагонят нас даже на воде, если только…
— Долг превыше всего! — крикнула Аглая, словно прочитав мои мысли. Она повернулась ко мне.
Наверное, мне следовало поддержать столь вдохновенные слова и сказать нечто в духе: «Жизнь — Родине, честь — никому»'. Это было бы уместно и, пожалуй, вполне в духе графа Воронцова. Но я никогда не любил громких слов и предпочитал им поступки, поэтому лишь преисполнился мрачной решимости и, согласно кивнув, направил лодку к берегу, наперерез полозам.
Прежде чем нос судна уткнулся в берег, я повернул голову и посмотрел на удаляющихся спутников. Император Александр Павлович понял, что замыслили мы с Аглаей и, встав во весь рост, склонил голову, благодаря нас за жертву.
— Верите в Бога, граф? — Аглая легко выскочила на берег.
— Это имеет значение? — я спрыгнул в воду и подошел к ворожее.
— Нет, — ее голос искрился мрачным весельем. — Но божественное вмешательство нам бы сейчас не помешало. Может, все же помолитесь?
— Едва ли меня услышат, — произнося эти слова, я отчего-то представил Чернобога. Даже если проклятый драгун услышит мой призыв, он не сможет мгновенно преодолеть расстояние от Москвы до реки Неман. На помощь Златы тоже рассчитывать не приходилось — ей нельзя отдаляться от моего боевого доспеха.
— Не думала, что вы отважитесь, — призналась Аглая. — Я впечатлена. Вы действительно герой.
— Мне просто везло. А теперь, везение, кажется, закончилось. — Не мигая я смотрел, как к нам приближаются огромные борозды на земле.
Будь полозы хоть немного умнее, они могли бы попросту обойти нас. Но тупые твари привыкли следовать инстинктам и жрать все, что оказывается на пути. Сейчас это нам на руку.
Аглая вновь пробудила свой дар. Стылый воздух вокруг нее пошел волнами, похожими на те, что поднимаются аномально жарким летом от раскаленного асфальта. Белесые глаза ворожеи стали красными от крови из лопнувших сосудов, а взъерошенные и выбившиеся из-под шляпы тронутые благородной сединой волосы затрепетали на ветру. Как волны от брошенного в воду камня, от Аглаи расходилась энергия.
— Лучше не стойте слишком близко, — посоветовала мне Аглая, перекрикивая шум бури и гул от приближающихся полозов.
— Боитесь, что умру раньше времени? — вняв предупреждению, я отошел на несколько шагов в сторону.
— Не хотелось бы, — согласно кивнула ворожея. — В любом случае, не спешите умирать.
— И в мыслях не было, — признался я, распаляя внутри себя гнев Чернобога.
Моя тень всколыхнулась и принялась растекаться в стороны, после чего устремилась вперед. Просачиваясь под землю вместе с дождевой водой, она уходила все глубже, поджидая цели. Пламя ненависти Чернобога разгоралось в сознании все сильнее, наполняя тело силой, готовой в любой миг вырваться наружу.
Но пока не время. Нужно подпустить полозов ближе…
— Я заставлю их вылезти, а вы бейте, — мой хриплый от ярости голос больше походил на рык дикого зверя.
— Ваша решительность делает вам честь, граф, — отозвалась ворожея, глядя в пространство перед собой и снимая перчатки. — Люблю властных мужчин.
Пора!
Я ощутил, как рвущиеся вперед полозы увязли в сгустившейся под землей тени. Как мухи, они попали в паутину и теперь стремились вырваться, но не тут-то было! Меч из черного пламени вошел в землю, заставляя тень раскалиться до предела. Все вокруг затряслось, когда десятки полозов принялись выбираться на поверхность, подобно гигантским буровым машинам.
Аглая провела длинными ухоженными ногтями по своим запястьям. Горячая кровь ворожеи заструилась по ее пальцам, но ни капли не упало в грязь под ногами женщины. Вся кровь зависала в воздухе, растекаясь в широкое гладкое лезвие массивного полумесяца.
Стоило полозам показаться над землей, как ворожея запустила созданный из ее дара и крови снаряд вперед. Неистово вращаясь, полумесяц устремился к ближайшей твари, вспоров той бок, после чего полетел к другой. Рикошетя от полоза к полозу, полумесяц впитывал их кровь, становясь еще больше. Нескольких существ он разрезал пополам, но даже так не смог остановить остальных. Лишь замедлить.
Выросший за моей спиной черный колосс воздел над головой сотканный из тьмы меч и обрушил его на полозов, превратив их в кашу из крови, плоти и грязи, и оставив на земле гигантский разлом.
С замиранием сердец мы с Аглаей увидели, как в разорванной земле копошатся десятки тварей. Скольких бы мы не убили, живыми нам отсюда не уйти: полозы кишели под ногами, как личинки в гнилом мясе.
Аглая презрительно поджала тонкие губы и вскинула руки вверх. Ее кровавый полумесяц поднялся к тяжелым грозовым тучам, после чего распался на мириады острых игл, которые вместе с каплями дождя упали на извивающихся врагов человечества. Но, в отличие от воды, иглы пронзали упругую плоть полозов и вгрызались в их тела, причиняя немыслимые страдания. Об этом свидетельствовал тонкий многоголосый писк. Несмотря на отвратное звучание, он казался музыкой для моих ушей.
Пока ворожея Императора управляла своим даром, словно дирижер оркестром, я тоже не терял времени даром. Теневой колос за моей спиной раз за разом обрушивал свое гигантское оружие на мерзких тварей, уродуя и ломая их тела.
И пусть полозы дорого платили за каждый метр, орошая все вокруг зловонной кровью и заваливая тушами своих сородичей, но они неминуемо приближались с неотвратимостью самой смерти. А дальше, за спинами мелких тварей ползли их крупные сородичи, для боя с которыми требовался с десяток драгунов.
Но ни я, ни Аглая ни сделали и шага назад, продолжая сражаться с упорством обреченных…
Когда казалось, конец уже близок, за нашими спинами раздался нарастающий гул, а спустя пару мгновений разряды концентрированной энергии один за другим забили по тушам полозов.
Я выкроил мгновение и обернулся, чтобы увидеть мчащихся нам на выручку императорских драгунов. Они парили над лесом, поливая извивающихся змеев всем, чем только могли.
— Назад. Мы прикроем! — разнесся над гомоном битвы голос Строганова.
Улыбка коснулась моих губ. У нас получилось! Если граф занял трон управителя внутри армейского драгуна, значит, ему удалось доставить Императора до лагеря нашей армии и правитель в безопасности.
— Уходим. — Окровавленной рукой Аглая схватила меня за запястье. Ее шатало из стороны в сторону, но ворожея все же держалась на ногах.
Мы побежали к своим. Один из драгунов сместился в сторону и опустил руку, чтобы подобрать нас. Из последних сил мы с ворожеей вцепились в пальцы выкованной из абсолюта латной перчатки. Убедившись, что мы держимся, боевой доспех энергично выпрямился и понесся в сторону лагеря армии Российской империи, оставляя ожесточенную схватку позади.
