Ознакомительная версия. Доступно 328 страниц из 1637
Прямое столкновение было слишком рискованным. Вавилонский оказался сильнее, чем он предполагал. Но нужно было действовать. Совсем скоро они с Вавилонским столкнутся снова. И на этот раз он, Легба, будет готов.
Старый колдун прошёл через тень, его тело на мгновение растворилось во тьме, а затем снова материализовалось в другой части его подземного логова. Здесь, в глубокой пещере, привязанная к тёмным, пульсирующим теневой энергией столбам, висела Аиша. Её руки и ноги были раскинуты в стороны, как у распятой грешницы. Она была без сознания. Её прекрасное, но обезображенное шрамами лицо было бледным, а дыхание — едва заметным.
Под ней зиял тёмный, пульсирующий проход — портал, который, казалось бы, напитывал её силой. Но это было лишь на первый взгляд. На самом деле, Тень-Бастион — древняя, мудрая и невероятно могущественная сущность, которую Легба призвал из самых глубин Теневого Плана, — медленно проникала в её тело, сливаясь с её душой, подчиняя себе её тело.
Теперь Легбе нужно было завершить ритуал. Он подошёл к алтарю, его костлявые пальцы начали чертить в воздухе сложные теневые символы. Затем он взял в руки сердце Императора — то самое, что принёс ему Кощеев. Оно всё ещё слабо пульсировало, излучая мощную энергию.
Легба медленно поместил пульсирующее сердце на грудь Аиши. Оно погрузилось в её плоть, как в топкое болото, и исчезло, оставляя после себя лишь слабое свечение, которое тут же было поглощено сущностью Тени-Бастиона.
Затем он коснулся посохом её лба.
— Именем своим, как учитель этой души, я вверяю её теневым эманациям. Она теперь ваша, Госпожа Бастион.
В пещере раздался громкий, раскатистый хохот, от которого задрожали стены. Тело Аиши изогнулось дугой, из её горла вырвался нечеловеческий вой. Десятки, сотни Теней ворвались в неё из портала под ногами, и её тело начало раздуваться, искажаться, превращаясь в нечто чудовищное. Кожа лопалась, кости трещали, мышцы рвались. Тьма поглощала её, перестраивала, создавая новое, ужасное существо.
Кожа её почернела, покрылась хитиновыми пластинами. Руки и ноги вытянулись, превращаясь в многосуставчатые конечности, похожие на осадные башни, увенчанные острыми шпилями. Тело раздувалось, обрастая кривыми выростами, напоминающими полуразрушенные здания. На голове, вместо глаз, зияли два огромных, пульсирующих красным светом, теневых кристалла. Тёмная энергия клубилась вокруг неё, как ядовитый туман. А из спины выросли гигантские, зазубренная клешни, способные перекусить сталь.
Когда трансформация завершилась, перед Легбой стояло чудовище. Огромный теневой паук, напоминающий живой город, передвигающийся на восьми колоссальных ногах-башнях.
Тварь воплотилась.
— Ты выполнил своё обещание, Легба, — пророкотал голос, в котором слышалась мощь древней сущности. — А теперь укажи мне мою цель, чтобы я выполнила свою.
Госпожа Бастион сделала шаг, и земля под ней задрожала, покрываясь сетью тёмных трещин, из которых сочилась теневая энергия. Её красные глаза уставились на Легбу, ожидая приказа.
— Теперь укажи мне того, кого я должна сожрать, чтобы выполнить свою часть уговора, — потребовала Тень-Бастион.
Папа Легба злорадно усмехнулся. Вот теперь Вавилонскому придётся несладко!
Глава 17
Зимний дворец
Санкт-Петербург
Российская Империя
Алексей Николаевич Романов, без пяти минут Император всероссийский, стоял за кулисами, чувствуя, как предательски потеют ладони. Тяжёлая императорская мантия, подбитая горностаем, давила на плечи.
Гул толпы, доносившийся из огромного зала, напоминал рёв океана перед штормом.
Он много раз представлял этот день. День, когда он, наследник, взойдёт на престол. В его детских мечтах это был момент триумфа, всенародного ликования, естественного и долгожданного.
Реальность, как это часто бывает, оказалась куда прозаичнее и страшнее.
Отец убит. Убит не на поле боя, не от руки врага, а подло, из-за угла, тёмной магией, которую он, как и многие в Империи, считал скорее страшилками для детей, чем реальной угрозой.
Империя — клубок проблем, который с каждым днём становился всё туже. И который предстояло рубить ему, Алексею, не имевшему ни опыта, ни, честно говоря, особого желания взваливать на себя эту непосильную ношу. Положение дел было не просто шатким — оно было катастрофическим. Настроения в обществе — подавленные, на грани паники. Будущее — туманно, как утро Петербурга.
И вот сейчас, в этом хаосе, ему предстояла коронация. Не та, пышная и радостная, о которой он мечтал, а поспешная, почти вынужденная. Официальная, перед народом, перед всей этой знатью, которая сейчас наверняка уже точит ножи и делит шкуру неубитого медведя. Символический акт, который должен был утвердить его власть.
Он — император. Но что это меняло по существу?
Алексей Николаевич остро чувствовал, что императорская корона, сверкающая бриллиантами и рубинами, будет тяжела не только своим весом. Она станет символом ответственности, которую он не был уверен, что сможет вынести.
Аристократы… Вот кто действительно держал в руках многие нити. Его отец, покойный император, человек сильный и властный, сумел их подчинить, заставить считаться с собой. Он умел насыщать их хищные аппетиты, направляя их энергию в нужное ему русло.
Вот, например, эта бесконечная османская кампания — война, которая длилась уже не один год и пожирала ресурсы Империи, как ненасытный молох. Война, смысла в которой Алексей, честно говоря, не видел. Но аристократия, та её часть, что всегда жаждала славы и наживы, получала своё. За последние годы они, правда, немного поостыли, поняв, что Османская Империя — не та лёгкая добыча, которую можно победить без особых потерь.
Империи срочно требовался новый враг. Враг, который принесёт им не только славу, но и прибыль. И он, Алексей, с ужасом понимал, КОГО они выбрали на эту роль.
Он вздохнул, поправляя тяжёлый, расшитый золотом воротник мантии. У него были нехорошие предчувствия. Он не знал, что именно принесёт ему эта коронация, но интуиция подсказывала — добром это не кончится.
Всё было бы ничего, будь у него время. Но времени не было. Оно утекало, как песок сквозь пальцы. Он знал, какие настроения бродят в высших кругах. Знал, какие дела вершатся за его спиной. Знал, что Империя стоит на грани нескольких катастроф. И любая из них могла стать последней.
Бунт? Масштабное восстание? Свержение его самого, нового императора? Или война?
Аристократам, по большому счёту, было плевать, против кого воевать. Главное — чтобы война была. Чтобы можно было нажиться, урвать кусок, утолить свою вечную жажду власти и золота.
Заиграла торжественная музыка, возвещая о начале церемонии. Алексей глубоко вздохнул и шагнул в зал.
Сотни глаз устремились на него. Он шёл по красной ковровой дорожке, стараясь держать спину прямо, хотя колени предательски дрожали.
Среди толпы, на специально возведённом помосте, стояли они — двадцать четыре самых влиятельных аристократа Империи. Князья, герцоги, графы… Лица, знакомые с детства. Лица, которые сейчас внимательно, оценивающе смотрели на него. Он знал, что кто-то из них должен будет выйти вперёд, когда официальная часть с произнесением клятв и надеванием короны пойдёт по плану.
Он подошёл к алтарю, на котором лежал Свод законов Российской Империи. Глубоко вздохнув, он положил на него руку и начал произносить слова клятвы. Говорил о том, что будет править мудро и справедливо. Что будет защищать Империю от врагов, внешних и внутренних. Что будет заботиться о своём народе.
Голос его, к собственному удивлению, звучал твёрдо и уверенно.
Народ ликовал. Крики «Да здравствует император!» эхом разносились по залу.
Затем наступил самый торжественный момент. Патриарх Всея Руси взял в руки императорскую корону. Огромная, усыпанная драгоценными камнями, она сверкала, ослепляя своим блеском.
Ознакомительная версия. Доступно 328 страниц из 1637
