"Фантастика 2025-116". Компиляция. Книги 1-27 (СИ) - Гладышев Сергей А.

Корона медленно опустилась на его голову. Тяжёлая. Такая тяжёлая, что, казалось, вот-вот сломает ему шею.

Затем, как и ожидалось, вперёд выступил один из аристократов — герцог Самошников — высокий, седовласый, с цепким взглядом.

— Ваше Императорское Величество! — его голос прогремел под сводами зала. — От имени всей аристократии Российской Империи позвольте поздравить вас с восхождением на престол! Мы, верные сыны Отечества, всегда были и будем вашей опорой! Мы готовы служить вам верой и правдой, как служили вашему отцу и вашим предкам!

Алексей молча кивнул.

— Мы — неотъемлемая часть Империи! — продолжал Самошников. — Империя не может существовать без императора! А император — без своей верной аристократии! Мы с вами, Ваше Императорское Величество! Мы поддержим все ваши начинания!

На мгновение Алексею показалось, что всё идёт неплохо. Но тут граф Самошников продолжил, и его слова прозвучали как гром среди ясного неба:

— Особенно, Ваше Величество, мы не могли не поддержать ваше мудрое и дальновидное решение вернуть Империи её лицо! Разобраться с тем позором, который испытывает каждый имперец, зная, что одна из наших земель просто так отделилась и теперь работает против нас, помогая нашим врагам. Ваше решение, Ваше Величество, первым делом после коронации объявить войну Лихтенштейну! Это решение, достойное истинного правителя!

Алексей почувствовал, как земля уходит из-под ног. Жопа. Полная! Беспросветная!!!

Народ, услышав слова герцога, взорвался ликующими криками. «Война! Война! Наказать предателей!». Они не понимали. Они не знали…

Он, император, оказался в ловушке. Если он сейчас воспротивится, если скажет, что не собирается воевать с Лихтенштейном, аристократия тут же представит всё так, будто он — трус и клятвопреступник. Наобещал — и не сделал. И тогда они, аристократы, «передумают» его поддерживать. Заявят, что не могут быть уверены в надёжности такого правителя, который так легко забирает свои слова обратно. И тогда… тогда его просто сметут.

Игра была сыграна. И сыграна мастерски. Лихтенштейн сам по себе им не нужен. Этот жалкий клочок земли, затерянный в горах, не представлял для них никакой ценности. Им нужно было другое. То, чем владело это маленькое княжество. Или, точнее, ТОТ, кто там находился.

Оружие. Технологии. Артефакты. Но главное — живой Маг Земли — Теодор Вавилонский. Вот их истинная цель.

От одной мысли, что этот маг может оказаться на их стороне, закованный в кандалы, работающий на Империю по приказу, у аристократов сносило крышу.

Какие величественные дворцы можно будет построить! Какие неприступные крепости! Как можно будет использовать его силу для собственной выгоды! Им плевать на людей Лихтенштейна, на самого Вавилонского, на всё остальное. Им нужна эта сила. Это оружие.

Когда официальная часть церемонии закончилась, и народ начал потихоньку расходиться, к Алексею подошёл другой аристократ — князь Чернов.

— Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, — тихо сказал он. — Но такова наша цена. Не держите на нас зла. Это было общее решение. Решение всей аристократии.

Алексей молча смотрел на него. В его глазах не было ни страха, ни гнева. Только холодная пустота.

Он стоял под тяжестью императорской короны и этого «общего решения», и понимал — сейчас он ничего не может сделать. Он вынужден играть по их правилам.

Но однажды он обязательно отомстит. Он узнает имена всех, кто затеял эту игру. И их будут ждать очень нехорошие времена.

А пока… Пока ему нужно закрепиться на троне. Собрать вокруг себя верных людей. Понять, кто друг, кто враг, кто просто выжидает.

И, самое главное, найти способ отсрочить эту навязанную, бессмысленную, братоубийственную войну с Лихтенштейном.

После изнурительной битвы с османской армией, которая растянулась на целые сутки, я вернулся в усадьбу только под утро.

Усталость, конечно, давала о себе знать, но это была приятная усталость. Как после хорошей тренировки в спортзале, только вместо штанги — стотысячная армия, а вместо протеинового коктейля — коллекционное вино.

Всё получилось именно так, как я и задумал. Ну, почти. Битва, ход которой пришлось корректировать на лету (эти османы оказались на удивление упрямыми, лезли на големов и мои песчаные ловушки, как бараны на новые ворота), завершилась успешно.

Особенно радовало то, что Абаддону удалось пленить вражеского маршала, этого самого Османа Нури-пашу. С этим типом и впрямь было не договориться.

Даже когда ему, окружённому моими големами, предложили почётную сдачу в плен, он смотрел на меня такими глазами, как будто я совершал величайшую глупость в своей жизни, соглашаясь держать его в темнице, а не прикончить на месте.

Наивный османский вояка. Он даже не представлял, что тюрьма, которую я для него приготовил, — это не просто темница. Это особое место, выстроенное из камня, пропитанного моей магией, усиленное рунами и защитными барьерами. Из неё невозможно было сбежать.

Позже, когда я уже отмокал в горячей ванне, потягивая вино и наслаждаясь коротким пятиминутным отдыхом, ко мне зашла Настя.

— Теодор, — начала она, садясь на краешек ванны, — Скала звонил. Сказал, что, похоже, Российская Империя всё-таки попытается вторгнуться, несмотря на наши договорённости с Алексеем Николаевичем.

Я вздохнул.

Скала, конечно, молодец, сделал всё возможное. Цесаревич Алексей тогда был в таком шоке, что, кажется, подписал бы мне дарственную на всю Российскую Империю, лишь бы я ему помог. Мы с ним тогда мило поболтали, я ему даже пару «Джаггернаутов» подогнал для личной охраны. Он клялся-божился, что теперь мы друзья навек, что Лихтенштейн — независимое государство, и вообще, «мир, дружба, жвачка».

Но, как правильно заметил Скала по телефону: «Мы-то с ним договорились. Но вот если бы он сам ещё договорился со своими аристократами…»

И вот теперь, пожалуйста — снова-здорово.

— Дорогая, сделай одолжение, — попросил я. — Позвони дяде Кире и скажи, чтобы он немедленно возвращался домой. Пока не случилось чего похуже. Они с отрядом «Альфа» свою задачу выполнили — атака Теней на Петербург отбита, Император в безопасности. Но вот им самим теперь может грозить опасность. Если российские аристократы задумали какую-то пакость, лучше, чтобы Скала и ребята были здесь, под рукой.

Настя кивнула.

— Если миру угрожает опасность в виде Теней, почему все правители не объединятся? — спросила она. — Это же самое логичное — объединиться против общей угрозы!

— Да, это логично, — согласился я, делая глоток вина. — Но слишком наивно, дорогая. Каждый думает, что его это не коснётся. Кто-то мечтает станцевать на костях своих врагов, которых первыми настигнут Тени. Политика, Настенька, — это такая штука, где логика часто уступает место жадности, глупости и непомерным амбициям. Никто не воспринимает угрозу Теней всерьёз, пока она не постучится к ним в дверь. А ещё Тени давно работают в разных странах, незаметно для окружающих. Понятие опасности перед ними слишком размыто. Некоторые даже ждут их прихода, считая себя избранными. Вон, на одном из тихоокеанских островов, правитель буквально ждёт Теней, надеясь, что они уничтожат всех его врагов, а его сделают своим наместником. Идиот…

Я не верил, что все смогут объединиться. И не питал иллюзий.

— Как же нам справиться? — с тревогой спросила Настя.

— Никак, — ответил я. — Просто верь в меня. Я всё сделаю.

— В одиночку?

— Почему в одиночку? У меня есть ты, Скала, Абаддон, Магнус. И некоторый опыт, — я подмигнул ей. — А это, дорогая моя, уже вдохновляет. Так что не переживай. Прорвёмся.

Вскоре, как и планировалось, пришлось срочно вылетать в Китай.

Прибыв китайское побережье Тихого океана на новейшем военном самолёте «Кондор», арендованном по бартеру у Пруссии (канцлер Мисбарк сначала долго ломался, мол, «государственная тайна, стратегический объект», но потом, когда я ему намекнул на то, что могу случайно «потерять» чертежи пивоварни, которую хотел ему построить, сразу согласился), я увидел нечто, от чего даже у меня, привыкшего ко всякому, перехватило дух.