Слизь с тела огромной жабы приглянулась пэру, но торг за серебро закрылся и начался простой и понятный всем бартер. В деревню караван привёз вещи, которые крестьяне не могли произвести на месте, в основном тканные. А также саму ткань и железо, рассчитывая обменять их без всякого вложения обычных монет. Ходокам повезло, что Корис Клэйн был опытным человеком и всегда возил с собой некоторую сумму для непредвиденных обстоятельств. Вроде покупки попавшихся на его пути предметов, снятых с тела огромного монстра.
Серриса, чьим застиранным до дыр и залатанным во множестве мест балахоном можно было впечатлить разве что портовую шлюху, с величайшей радостью заменила его платьем из тёмной ткани и ещё более тёмным плащом с капюшоном. Глядя на неё все захотели приобрести по тёплому, добротному плащу (зима не за горами!) и по итогу в бартер пошли даже ювелирные безделушки, найденные у ямы короля жаболюдов. Настолько ходоки прониклись возможностью прикупить себе различных обновок.
Всем надоело истасканное и застиранное нижнее бельё, нательные штаны и рубахи. Снаружи уютной таверны холодало и лёгкие спальники уже не спасали от утренних сквозняков. Ещё неделя, может быть две, и начнутся первые заморозки.
Получив всё что хотел, трёхликий откланялся и отнеся купленное в свою комнату, занял облюбованный их группой стол.
* * *
— Помните, я единственная была против возвращаться на мерзкое болото!
Ходоки шли вытянутой колонной. Чистые, полные сил, одетые в новые одежды и не отягощённые походными мешками (никто кроме Виллерта), они двигались быстро, но осторожно.
Сапоги уходили в болотную почву по щиколотку и след немедленно затягивала мутная, холодная вода.
Отряд охотился на гидру.
Тварь повадилась выходить к границам посёлка угрожая охотникам и сборщикам красного мёда. Местные уважали монстра и не спешили устраивать на него охоту. По словам крестьян многоглавая тварь успела отрастить как минимум четыре головы, оставляла на земле характерные для огромных змей следы и являлась магическим существом, способным к быстрой регенерации любых полученных ран.
Любых…кроме ожогов.
Для говорящего за мёртвых охота стала отличным поводом чтобы сформировать для системы ложные отчёты о прокачке навыков следопыта и скрытности. А задание, хоть и групповой направленности, не являлось сложным.
Найти и убить.
Чем глубже уходил отряд, тем тяжелее читались следы. Вездесущая влага и вода разрывали цепь отпечатков, а монстр словно знал, что по его следу идут убийцы и отчаянно петлял, вокруг редких, гигантских деревьев.
Друм, который мог стать основной ударной силой против чудовища, в который раз оглядывая промозглую местность, пробормотал:
— Эта срань умеет плавать, может пройти там, где мы не можем. Будьте осторожны и опасайтесь засады.
Виллерт согласно ухнул, заставив людей и нелюдей поморщится, а Серриса ответила, понижая голос:
— Туман наползает со всех сторон, а следы свежие. Такое ощущение, что нас заманивают на свою территорию.
Но трёхликий знал, что она ошибается. Следы вели отряд не к логову гидры, а к ульям кровососущих насекомых. Идя во главе колонны, он различил среди ветвей улей и подняв руку остановил отряд.
— Мы думаем она умна. Специально привела нас сюда.
Затянутый в чёрную кожу перчатки палец, указал на ветви утопающего в тумане дерева. Серриса первой прошла проверку внимательностью и увидела улей:
— Во б*я! Вовремя заметил, нужно делать крюк!
Но она ошиблась, не вовремя. У подножья ствола дерева, из воды показался покрытый чешуёй и костяными наростами хвост рептилии, мощный удар расплескал воду и заставил мокрую щепу разлететься в стороны.
Ульи, скрывающиеся среди ветвей, были потревожены. Знакомый гул наполнил воздух.
— Бежим!
Серриса попыталась сбежать, но врезалась в идущего следом Ликвика и оба полетели в грязь. Остальные, едва не последовали примеру бегства, но ситуацию спас убийца. Он лязгнул «стоять!» и дополняя свою команду фактическим примером — бросился навстречу гудящей смерти.
Болотные кровососы напоминали пузатых шмелей, но обладали тёмнозелёной расцветкой, из-за чего могли сотнями прятаться среди бородатого, свисающего с ветвей мха.
Рассерженные ударом по дереву они упали к воде тёмной, гудящей тучей. А затем, привлечённые криками, устремились к группе.
Трёхликий бросился в самую гущу сразу, как только рой преодолел водную гладь и полетел над тропой.
Руна огня «феррис» начертанная на груди убийцы заранее (для большей эффективности в случае неожиданной атаки гидры) сработала против насекомых подобно оружию массового поражения.
Мечник прыгнул, его фигура скрылась в облаке насекомых и через мгновенье туча полыхнула изнутри. Он приземлился на влажную землю падая на колено и гася инерцию, а за его спиной сотни угольков ещё недавно бывшие живой, гудящей смертью, посыпались на землю.
Где-то позади Друм ударил шестерёнками друг по другу:
— Хороший ход безымянный! — И добавил обращаясь к остальным. — Вы видели хвост? Эта тварь с нами играет!
Ходоки сбились в тесную кучу. Окружённые туманом и водой они не могли сойти с тропы. Трофейный посох Серрисы, потрескивал зелёными молниями и ядовитые искры сыпались с него на землю, отражая настроение извалявшейся в грязи хозяйки. Ликвик упал на колени и усердно молился, а Виллерт, покрытый бинтами алебардист, молча стоял, возвышаясь над всеми и приглядывая за тылом.
В тумане раздался плеск и новый глухой удар… а затем ещё и ещё.
Говорящий за мёртвых бросился обратно к отряду на ходу выкрикивая предупреждения и призывая Друма готовиться провести встречную атаку, но карл его не понял пока из тумана не проступили очертания огромной тучи, состоящей из множества отдельных роев.
Болотная роща была полна маленьких чудовищ, и гидра их пробудила, намеренно разозлив и приведя прямо к отряду. Гул тысяч насекомых поглотил все остальные звуки и перед тем, как тёмнозелёная лавина обрушилась на людей, из воды показались три головы чудовищной змеи, окинувшей охотников холодным взглядом.
Скрывшись в воде, гидра избежала внимания насекомых, перекинув его на ходоков.
Друм понял, что от него хочет трёхликий, в последние перед атакой секунды. Карл бросился навстречу насекомым активируя огненный плащ и тем самым вызывая цепную реакцию со своими щитами.
Убийца, чья скорость анализа данных превосходила аналогичную у его напарников, сграбастал Серрису и Ликвика, утягивая их за крупную фигуру Виллерта.
И сделал он это — вовремя!
Друм не выдержал нужное расстояние, да и не смог бы при всём желании. Волны холода, разлетевшиеся в стороны от его щитов и опасные для любого кроме владельца, покрыли влажную землю хрустящей наледью и ударили по отряду.
Многострадальная колдунья, снова упавшая в грязь, попыталась разразиться руганью, но увидев замороженного Виллерта принявшего на себя основной удар стужи, и убийцу, в последний момент укрывшего их плащом из-за чего тот встал колом — осеклась.
Мечник расстегнул фибулу и отбросил в сторону заиндевевшую ткань. Готовый разразиться новой, смертоносной руной он замер подле статуи Виллерта, но вмешиваться не пришлось.
Бой был закончен.
Карл стоял посреди промёрзшей земли и наблюдал как вниз осыпается град убитых холодом насекомых. Поднявшаяся некромантка окинула взглядом алебардиста и протянув руку грубым рывком помогла подняться Ликвику:
— Ненавижу болото!
Ей вторил напряжённый Друм:
— Она ушла? Вы что-нибудь видите в воде⁈
Трёхликий не видел, но вероятность нападения с учётом обращения Виллерта в ледяную статую, была крайне высокой. Отряд ослабел и был уязвим, а неожиданная атака была более чем вероятна.
— Мы бы на это не рассчи…
Договорить убийца не успел. Болотная вода взлетела в небо и сбившихся в кучу людей атаковали сразу три головы ужасного создания. Подобно обычным хищникам, гидра предпочитала держаться подальше от тех, кого считала опасным, а заклятье огненного плаща Друма выглядело более чем опасным. В качестве добычи её целями обычно становились максимально уязвимые создания и таковыми она выбрала замороженного магией Виллерта и Серрису.
