И я не знаю, чем бы закончилась эта история, если бы одновременно не произошли сразу два события: во-первых, стала рушиться башня — потолок молниеносно родил десятки трещин, стены заходили ходуном и начали падать каменные драконьи головы, разливая горящее в них масло. А во-вторых, около нас появился синий овал в человеческий рост и из него выскочил сухонький белобородый старик в остроконечной шляпе.
Дед сразу же лихорадочно залопотал, призывно жестикулируя руками:
— За мной! Быстрее в портал, пока тут всё не рухнуло!
— Искра, чего встала?! — заорал я, схватив остолбеневшую девушку за запястье. — Если Гэндальф зовёт, то ему надо повиноваться.
— Скотина, — яростно прошипела она, выдернув руку и поспешно прыгнув в портал.
Я бросился за ней, кинув сожалеющий взгляд на гробы. Если следовать логике, то в них лежали ещё стражи, у которых есть такие же кольца, как то, что мы продали. Но у меня уже нет времени проверять свою догадку. Башня ведь действительно стремительно рушилась. Поэтому я и сиганул в портал, едва не угодив под потолочные блоки, которые упали на то место, где только что находилась моя тушка. Благо, что я успел. Меня на пару мгновений поглотила тьма, а затем я очутился на центральной площади Иерихона. Мы все втроём вышли из городского портала, а от ратуши в нашу сторону в сумерках уже бежала целая делегация. Возглавлял её пузатый плешивый мужик в роскошных одеждах, украшенных мехом и золотом. А за ним мчались десятки других местных. Они были наряжены попроще, чем пузан, но тоже весьма дорого и богато. Я увидел их благодаря свету факелов, прикреплённых к столбам, которые окружали площадь.
Между тем старик в шляпе схватил меня за руку, воздел мою конечность к тёмным небесам, словно я был боксёром, победившем в бою, а потом радостным голосом заорал:
— Вот он — победитель Баль-Дура! Настоящий герой!
— Вообще-то, я там тоже участвовала, — недовольно зашипела Искра, пронзая деда горящим взором.
Тот посмотрел на неё, подумал маленько, а затем тоже схватил её за руку и снисходительно прокричал:
— А вот бесстрашная помощница нашего героя!
— Да это он мне помогал, — возразила девушка, всё больше наливаясь бешенством, но старик будто не слышал её.
— Этот мир так несправедлив, — иронично пробормотал я, притворно ласково глядя на ведьму.
— Как я сама не догадалась, что палочка была обманкой, — зло пробурчала она, косясь на приближающуюся делегацию, которая уже перешла на шаг, явно приходя в себя после бега.
— Ты была слишком занята тем, что хотела половчее меня обмануть, — напомнил я, жёлчно улыбаясь.
— Ты должен меня понять — тут каждый сам за себя, — нехотя произнесла тёмная, будто оправдываясь за свой поступок.
— Тогда и ты должна понять меня, — мрачно заявил я. — После такого нарушения нашего уговора у меня были все основания поступить подобным образом.
— Я бы посоветовал вам заканчивать препираться и поприветствовать приближающегося градоначальника, — вклинился в наш диалог старик.
Он сразу же стал мишенью для ведьмы, которой захотелось выпустить пар. Она тотчас накинулась на деда:
— А вы раньше не могли сразу соорудить портал в башню, чтобы игроки не ломились к ней через чащу?! Да и кто вы вообще такой?!
— Я городской маг Ирвин, — представился тот, гордо вскинув подбородок. — А портал в башню нельзя было сделать раньше из-за того, что магическая мощь Баль-Дура создавала помехи для…
— …Отговорки! — фыркнула девушка, перебив деда, а затем она изобразила на своих губах самую милую улыбку и протянула руку подходящему пузатому мужику с породистым лицом и седыми волнистыми волосами. — Здравствуйте, многоуважаемый градоначальник! Я много слышала о вас и только хорошее. Меня зовут Искра, а это мой помощник Рей. Он лишь благодаря моей неоценимой помощи победил Баль-Дура.
— Так если это ваш помощник, то, как же вы помогали ему? Всё должно быть наоборот, — справедливо заметил глава города, пожав её руку и расплывшись в доброй улыбке, которую мигом скопировали остальные члены делегации.
— А-а-а… — замычала ведьма, не зная что сказать.
Я покосился на неё, а потом произнёс, заметив, что на площадь стал стекаться народ, привлечённый появлением главы города и криками мага:
— Товарищ градоначальник, давайте скорее нашу награду и мы разбежимся. И лучше всего передать её в ратуше.
— В ратуше? — удивился тот, явно не понимая, что я не хочу светиться перед таким количеством местных и игроков, которые продолжали прибывать. — Нет, так не пойдёт. Надо, чтобы все узрели, что моё слово крепко! Если я пообещал щедрую награду за смерть Баль-Дура, так пусть горожане увидят, что герой получил её сполна! — его слова поддержали криками подхалимы из делегации. — Да и герои должны сказать речь! Поведать нам о том, как они умертвили чародея!
После слов градоначальника вокруг меня и ведьмы быстро образовался круг из людей, а затем воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом насекомых и дыханием толпы. Я почувствовал себя неуютно. Мне всегда не нравилось, когда я оказывался в центре внимания. А тут ещё надо речь толкнуть. Поэтому я склонился к замершей Искре и прошептал:
— Давай ты что-нибудь расскажешь, а я потом поддержку.
— Окей, — бросила та, после чего тряхнула головой, горделиво подбоченилась и стала вещать, играя на публику: — Это было трудное задание. Вы ведь уже знаете, что многие погибли, даже не дойдя до башни? — над площадью прокатились согласные восклицания. — Но мы не только преодолели лесную чащу, где полным-полно монстров, но и вошли в башню! А там нас уже ждали полчища скелетов и три ужасных чудовища, первым из которых…
Дальше ведьма стала в красках рассказывать о нашей битве с козлом, змеёй и толстяком. Толпа слушала её, как заворожённая. Даже игроки не смогли противиться магии Искры, которая оказалась великолепной рассказчицей, хотя среди слушателей были и светлые игроки. Все они восторженно глазели на ведьму, порой косясь на меня. А та распалялась всё больше — выхватила саблю козла, показала зуб змеи, а затем перешла к бою с Баль-Дуром. Естественно, что в её интерпретации произошедших событий, именно она догадалась, что смерть чародея спрятана в троне, чем вызвала кривую усмешку на моих губах. А потом Искра бросила в притихшую толпу, сверкая глазами:
— И когда мы открыли ларец, то увидели чёрную палочку, завёрнутую в кожу! И я, будучи человеком благородным, сказала Рею, что смерть чародея именно в куске кожи, и уступила ему право убить его! Он заслужил!
На этом моменте рассказ ведьмы был закончен, а люди взорвались криками и аплодисментами. Мне казалось, что ещё немного и к ногам девушки полетят цветы, но ничего такого не произошло. Толпа просто продолжала осыпать её комплиментами. Но в какой-то миг раздался повелительный крик градоначальника:
— Тихо! Пусть теперь скажет Рей!
— Да, пусть скажет, пусть! — поддержали пузатого горожане, которые широко улыбались и возбуждённо подпрыгивали на месте.
Я замялся, пытаясь подобрать слова, а ведьма украдкой ткнула меня локтем в бок и сердито прошипела:
— Не испорти впечатление. Скажи что-нибудь нормальное, а не просто — чтоб у всех член стоял и деньги были. Слушай своё сердце.
— Да оно такую херню несёт, — тихонько промычал я, а затем кое-как собрался, громко кашлянул в кулак и стал говорить: — Итак, дорогие друзья, как уже говорила Искра, задание нам далось тяжело. Но мы общими усилиями справились. Победили всех врагов и завалили босса, — тут я заметил, что мои слова совсем не затрагивают публику. Я в их глазах явно проигрывал ведьме, которая стояла рядом со мной с распущенными волосами и клинком козла. Меня это не устраивало. — Но если честно, мне было сложно решиться на то, чтобы пойти в башню… — толпа стала презрительно лыбиться, — ведь у меня осталась всего одна жизнь.
После концовки моей фразы местные и игроки застыли, как громом поражённые, а одна фея так вообще в обморок упала, но потом вся площадь взорвались восторженными криками. Многих ошеломили мои слова. Горожане начала орать что-то о настоящем храбреце. Я же довольно улыбнулся. А градоначальник выпучил глаза, подбежал ко мне и стал яростно трясти мою руку, приговаривая при этом:
