Змей, судя по всему, не собирался ползать и, хотя, как широко известно, «рождённые ползать летать не могут», зато прекрасно умеют взбираться вверх, особенно если рядом торчат такие удобные и широкие, словно специально предназначенные для всего вьющегося и желающего взобраться вверх, колонны.
Крис, крепко схватив Александру за руку, потянул за собой.
– Куда мы бежим? – задыхаясь, сдавленно выдохнула она.
Они неслись вперёд так, словно за спиной у них выросли крылья, не чувствуя по собой ног.
– Нужно вернуться и спасти ребёнка!
– Да ты с ума сошла! – рявкнул на неё Крис, на мгновение притормаживая. – Ты вообще соображаешь, что натворила?!
– Мы должны спасти ребёнка! – она с надеждой посмотрела на Коула.
Он ведь белый маг и, в отличие от тёмного, должен понимать ценность человеческой жизни.
– Да он уже, скорее всего, мёртв!
– Мы должны проверить…
– Мы ничего и никому не должны! – рявкнул на неё Крис так, что Александра даже вздрогнула.
– Тише! – зашипел на него Коул.
– Вернуться туда сейчас эта верная смерть! Ты не понимаешь?! Ни шанса помочь этому несчастному обречённому! Если даже вдруг нами не перекусит змей, нас уничтожат его чокнутые адепты!
– Но мы не можем вот так просто уйти! Даже не попытавшись…
– Лекса, тот редкий случай, когда я не могу не согласиться с Крисом.
– Вы оба – просто трусы!
– Да пойми ты – бессмысленно рисковать всем ради ничего. И, уж если на то пошло, даже если бы и была уверенность в том, что этот чёртов младенец ещё дышит, рисковать жизнью троих ради жизни одного – плохая идея.
– Он не может о себе позаботиться сам! Значит, это сделать кто-то другой.
– Лекса! Предмет твой неустанной заботы, скорее всего, мёртв. И мы скоро присоединимся к нему, если последуем твой свежей идеи и вернёмся назад…
Раздавшееся где-то неподалёку, леденящее душу, шипение, заставил всех вздрогнуть.
– Даже если останемся на месте – всё равно есть шанс! Ходу! Вперёд! Не останавливаемся!
Не слушая больше возражений девушки (а Александра от испуга в очередной раз проявила покорность, хотя тяжесть на сердце и была неимоверная), парни, подхватив её с двух сторон за руки, вновь понеслись вперёд по переходам.
Плохо было одно – петляли они хаотично, без всякого плана, бежали интуитивно, явно не разбирая дороги.
– Так нам от него не уйти, – задыхаясь от быстрого бега, проговорил Коул. – Он нас вот-вот настигнет.
– И что ты предлагаешь?
– Ловушку.
– Как?
– Разойдёмся в разные переходы…
– Разойтись! Да ни за что! – воскликнула Александра. – Это во всех плохих ужастиках делают. Разделение не увеличивает, а уменьшает шансы выжить!
– Я не предлагаю разбежаться в разные стороны, – раздражённо отбросил Коул с лица взмокшие от пота, волосы. – Я предлагаю напасть с двух разных сторон. Воздушные петли делать умеешь? – бросил он в сторону Криса беглый взгляд.
Тот в ответ лишь коротко кивнул.
– Тебе больше хвост нравится или голова?
– Один фиг разница. Опасно и то и другое… ладно, – увидев недовольство на лице соперника, скороговоркой договорил Крис, – пусть будет хвост.
– Мы набросим на него воздушную петлю, а ты постарайся обездвижить.
– Я?! – возмутилась обескураженная Александра. – Я не умею! У меня не получится!
– Если у тебя не получится, он нас сожрёт. Придумай что-нибудь такое, чтобы получилось.
– Просто спутаем его и, воспользовавшись временем, постараемся выбраться из этой попы, куда завело нас собственное же легкомыслие, – договорил Крис.
– Я ничего не умею! Я не из магического мира! Я всё провалю! – причитала Александра.
– Да заткнись ты уже! Что-нибудь да сделаем!..
– Тихо!
Последнее можно было не говорить. Потому что даже кожей ощущалась яростная сила шипения, раздавшегося совсем близко. Парни молча обменялись взглядами перед тем, как плавно разойтись в разные стороны, словно раскрывающийся занавес.
Крис затолкнул Александру себе за спину, прикрывая девушку собственный телом, хотя оба понимали – если что-то пойдёт не так, даже самопожертвенность с его стороны не сможет спасти ей жизнь.
Александра чувствовала дикий ужас. Смерть была совсем рядом – в трёх шагах и имела крайне нелицеприятное обличье. Если эта тварь их сожрёт, они останутся тут валяться, пока не превратятся в такую же груду костей, по которой совсем недавно они прогулялись сами. Перспектива не одушевляла.
Нервы были натянуты, как канаты. Сердце колотилось, как отбойный молоток. И ещё – не верилось, что всё это происходит с ней и на самом деле. Всё казалось, что в последний момент кто-то большой и сильный дёрнет стоп-кран и отменит смерть.
Мог ли змей, что преследовал их сейчас, быть её отцом? И если это он, существует ли ещё в змеином черепе человеческое сознание? Мысли неслись в голове быстро, так же быстро, как колотилось в груди сердце. И от того, что так много чувствовалось и думалось, время будто растянулось и стало идти иначе, чем обычно.
На руку сыграло то, что для огромного змеиного тела каменный мешок коридора был слишком узок. В какой-то мере он лишал её подвижности. Так что план парней «Все вместе на счёт три!» сработал. В первый момент. Почти.
Воздушные петли были невидимы, но, судя по тому, как завертелся лютый змей, вполне осязаемы. С немыслимой силой он начал дергаться и изворачиваться, сотрясая ударами гибкого тела стены, заставляя полы дрожать, а сверху потом осыпался маленьким каменным дождиком.
– Поднимай его! Нужно лишить его точки опоры! – распорядился Коул.
Крик и гул стоял такой, что Александра зажала руками уши. Ей казалось, ещё чуть-чуть и лопнут барабанные перепонки.
Поднять такую тушу – плохая идея. Конечно, магия – магией, но ты перестаёшь верить в сказки, став взрослым, неспроста. И размер имеет значение не только когда ты поднимаешь что-то тяжёлое на руках. Магия позволяет чуть-чуть подправить законы общей физики или немного их обойти – но полностью и с безопасностью нарушать законы ни у кого не получится.
С быстротой, за которой едва успевали взгляд и сознание, змей изогнулся всем телом и разорвал невидимые путы. В следующую секунду его тяжёлое, словно гранитное и бескостное, как резина, тело, совершило очередное движение, изгибаясь и чудовищный хвост нанёс такой удар, что Коул отлетел в сторону, будто игрушечный человечек. Ударившись о стену, он не поднялся и с места, на котором стояла Александра, невозможно было увидеть, насколько страшны последствия такого удара для их друга.
Мгновенно трансформировав какой-то предмет в нечто, похожее на саперскую лопатку, Крис метнул её в чудовище, отвлекая внимание монстра на себя, чтобы тот не проглотил неподвижно лежащего Коула.
– Беги! – рявкнул он на Александру да так, что та попятилась.
Она колебалась, не представляя, как можно бросить друзей в такой момент и не в силах придумать, чем можно им помочь.
– Да беги же, чтоб тебя!... – выругался Крис, вынужденный обернуться к чудовищу, нависшему над ним с явным намерением уничтожить на месте.
В тот самый момент, как змей наклонил свою узкую ноздреватую голову, почти поравнявшись, лицом к лицу с Крисом, он выпустил с двух рук две огненные сферы, одновременно ударившие и взорвавшиеся.
Александра почувствовала, как её отбрасывает в сторону, как опаляет лицо летящей совсем рядом огненной плазмой.
Пространство содрогнулось от рёва. Во все стороны полетели камни. И на короткое мгновение сознание затуманилось. Казалось, что она просто закрыла глаза.
Вернее, открыть их заставил шелестящий звук. Едва приподнявшись на локтях, девушка замерла, широкими глазами глядя на подползающее чёрное тело змея, с которым её больше ничего не разделяло.
Взгляд зацепился за язык, раздвоенной чёрной лентой то выскальзывающий, то вновь проваливающийся в узкую ленту бездонной пасти.
В ужасе она попыталась отползти, но ужас парализовал, лишая возможности двигаться, когда змея вновь выросла над ней, раскрывая чёрный капюшон. Воздух наполнился свистом и шелестом, но, к удивлению своему, Александра осознала, что понимает его, воспринимая как речь:
