Кажется, слухи на юге куда быстрее распространяются, чем в столице.
– Я сделала то, что вы просили в своем письме, и готова к дальнейшему сотрудничеству, лорд Ибисидский. Помнится, вы также хотели заручиться поддержкой моих подданных.
– Верно, и тогда вы мне отказали, – сдержанно отозвался Дар. – Что поменялось с тех пор?
– Я передумала, узнав, на ком хотите жениться.
Я с удивлением посмотрела на Риодею. Затем перевела взгляд на жениха.
– Разумеется, передумали не просто так? – усмехнувшись, спросил Ибисидский.
– Конечно. А за услугу от леди Харвис.
Глава 14
От меня?..
Чем я могу помочь древней и судя по всему очень сильной нечисти? Мне даже страшно представить, какой у Риодеи резерв магии, если учесть, что она даже выглядит как воплощение самой стихии.
– Ядолго ждала встречи с вашей невестой, Одар, – ее губы изогнулись в лёгкой улыбке, но глаза оставались холодными.
У меня внутри неприятно кольнуло, но я быстро взяла себя в руки и спросила:
– Позвольте спросить, в чём именно заключается ваш интерес?
Риодея пристально меня рассматривала. Внимательно, изучая черты лица и временами слегка расфокусируя взгляд, словно это позволяло ей видеть… больше. Иначе.
– Род Саламандеров, – протянула она с тягучей мелодичностью, будто пробовала слова на вкус. – Его больше нет на этой земле, но вы, леди Харвис, все еще носите эту силу в крови. А еще, о дивная ирония судьбы, при этом вы являетесь ведьмой. Сочетание этих двух способностей открывает замечательные и очень нужные мне перспективы.
– Предлагаю напрямую сказать, что же именно вам нужно.
Риодея кивнула, и её длинные волосы медленно задвигались, будто всё ещё были под водой.
– Мне нужен источник, – произнесла она. – На дне Озера.
Я нахмурилась.
– Источник?
– Теплый. Постоянный. Магический.
Э-э-э…
– Это непростая просьба, – я медленно переплела пальцы. – Создать источник в месте, где нет естественной геотермии…
– Геотермия есть, – перебила она, – но мне нужно не просто тепло. Мне нужна сила. Магическая вода, напитанная энергией. Под Озером есть и магические жилы, и водные, но они не переплетаются. Призови их, леди Харвис. Слей воедино.
В ее голосе прозвучала не просьба, приказ.
– Интересное задание, – несколько растерянно проговорила я.
Что я должна была ответить? Всё это звучало чересчур… странно. Я повернула голову. Одар молчал, но его взгляд был прикован к Риодее – холодный и настороженный.
– Что ты хочешь, маленькая саламандра? – мягко, почти ласково протянула хозяйка Озера. – Золото? Драгоценности? Редкие артефакты? Услугу, которую не сможет оказать никто другой? Я могу дать тебе всё это.
Я почувствовала, как на мои пальцы ложится теплая ладонь лорда Ибисидского, а после он спросил:
– Зачем вам источник, госпожа Риодея?
Она улыбнулась, но в этой улыбке не было теплоты.
– Ты умеешь задавать правильные вопросы, Одар, как, впрочем и всегда.
– Это… личное, – добавила нечисть после паузы. – Я все расскажу и покажу после того, как вы согласитесь.
– Как удобно, – с едва заметным сарказмом отозвался Дар. – Значит, ты предлагаешь сначала согласиться, а потом узнать, на что именно подписались? Интересная позиция, Риодея. Позволь вернуть любезность, ты как всегда виртуозно от моих вопросов увиливаешь. Боюсь, я вынужден отказать.
Несмотря на то, что и хозяйка и ее гость резко перешли на неформальное обращение, тон беседы не стал ни более теплым, ни более легкомысленным.
Наоборот, напряжение повысилось.
– Одар, при всем моем уважении, но сейчас я говорю с твоей прекрасной леди. Я понимаю, что через голову опекающего мужчины такие вопросы не решаются, и потому была более чем щедра, пообещав тебе свою полную поддержку. Притом даже не в формате договора, а просто в качестве жеста доброй воли.
– Какой альтруизм, – протянул он.
– Ты так долго этого добивался, так почему же сейчас недоволен?
– Потому что призвать жилу не каждой ведьме по силам.
– Жилы под озером огненные, а твоя ведьма – саламандра.
– Той крови осталась пара капель, – парировал мэр, и мне даже показалось, что эти слова скорее предназначались мне.
– Она справится, – ответила Риодея. – Леди Харвис – глава рода. И обладает ведьминским гримуаром. По слухам, даже не одним… у нее точно получится.
– А если нет? – холодно уточнил Одар.
– Это исключено, – с непоколебимой уверенностью проговорила хозяйка Озера и вновь взглянула на меня. – Так что, маленькая саламандра? Ты хочешь заключить со мной контракт? Я могу прописать в нем все, что тебя тревожит или интересует.
Кажется, не так давно я слышала что-то предупреждающее на тему нечисти и контрактов…
Но как же соблазнительно, о Единый.
Я набрала в грудь побольше воздуха и начала говорить:
– Я все же вернусь к вопросу, зачем вам источник, госпожа. Вы не можете не знать, какая сейчас ситуация складывается с вашими, так сказать, соотечественниками, которые на данный момент находятся в долине Хар. Да и тот же Эльвис почти целиком находится под вашим контролем…
– А, так вот чего ты опасаешься? – она даже рассмеялась. – Нет, леди Харвис, источник нужен мне для самых что ни на есть личных нужд. Скажу откровенно, если ты не сможешь его создать, то у меня больше не будет смысла жить.
Э-э-э…
– Внезапно, – с удивлением признала я.
– Если что, разумеется, это не разновидность шантажа. Вряд ли тебя заботит гармоничное существование водной нечисти в далеком районе королевства.
Я повернулась к Одару, и верно поняв мой взгляд, он проговорил:
– Я против. Но запретить тебе, разумеется, не смогу.
– Причины?
– Создание источника – очень энергозатратное мероприятие, – пояснил он. – Простое, тебе даже гримуары не понадобятся, потому что кровь позволит ощутить огненные жилы и позвать их. Но легко можно выгореть, Адель. Если вообще получится это сделать.
Риодея вкрадчиво добавила:
– Я выполню свою часть договора несмотря на итог, леди Харвис. Вам нужно лишь попробовать. Но я уверена в положительном результате.
Коварная нечисть…
Но, видимо, я азартная ведьма, потому что я начала колебаться, едва мне пообещали щедрую награду. К тому же, мне стало интересно, что же такого нужно могущественной нечисти, что под силам только мне.
Еще немного подумав, я решительно кивнула:
– Я согласна.
И сразу же ощутила жгучий взгляд Дара, явно недовольного моим ответом.
– Прекрасно. – Ее губы изогнулись в хищной улыбке. – Тогда давай обсудим детали. Мое предложение таково…
Риодея снова сделала едва заметный жест рукой, и в воздухе передо мной появился пергамент.
– Ознакомься, леди Харвис, – мягко проговорила она.
Я осторожно взяла документ. Он был необычайно холодным, будто только что поднят с самого дна Озера. Чёрные буквы начали проступать сами собой на желтоватой плотной бумаге.
Я скользила взглядом по строчкам, и, к моему удивлению, не нашла явных ловушек.
Услуга: Создание магического источника на дне Озера. Оплата: Любой дар, который леди Харвис сочтет достойной компенсацией.
Условие: Попытка считается достаточной для получения оплаты, независимо от результата.
Я прикусила губу. Всё выглядело чрезмерно просто, а потому – настораживало. Учитывая, что за свое покровительство над жителями Эльвиса, она забирала одного молодого и крепкого горожанина.
– Любой дар?
– Любой, – с лёгкой усмешкой подтвердила она.
– Щедро, – тихо заметила я.
Мрачный Одар, который заглянул мне за плечо и также прочитал договор, качнул головой:
– Действительно великодушно. Адель, надеюсь, ты уверена в своем решении.
– Уверена, – я точно знала, что не передумаю.
Риодея лишь улыбнулась уголками губ, и мне показалось, что в ее темных глазах мелькнула грусть и бесконечная усталость.
