— Стой, тварь!
Они подняли тревогу. Но я уже видел решение. Перчатка на моей руке загудела, откликаясь на мою волю. Я протянул руку вперёд, мои пальцы физически коснулись светящихся линий магической защиты, которые я видел благодаря «Духовному Оку». Я схватил их, скрутил, перенаправил. Магическая турель — самозарядный арбалет, в эту самую секунду вылетевший с потолка, чтобы застрелить меня, — с лязгом развернулся и открыл огонь по охране собственных же хозяев.
Пока в коридоре царил хаос, я, не оглядываясь, рванул к выходу. Последним движением я захлопнул силовой барьер, отрезая погоню. Эта перчатка просто великолепна! Лучше любых ожиданий!
Среди криков, взрывов и звона стали я покинул особняк. Мой путь лежал обратно, в «Бездонную Глотку».
«Над наказанием торговца органами пусть думают другие, — пронеслась в моей голове мысль. — Посидит в подвале у Подполья. Может быть, я погорячился? Но мне так совсем не кажется. Возможно, мне вовсе следовало убить его еще там, на месте».
Я вернулся в «Бездонную Глотку» через тот же тайный ход в коллекторе, но на этот раз я был не один. Бесчувственное тело гнома-торговца, почивавшего в моей сумке, было неожиданным дополнением к моему образу. Вышибала-минотавр, стоявший у входа, не мог не спросить «Что в ней? Огромная», а я и ответил. «Спящий гном». Он тут же напрягся, его мускулы перекатились под кожей, но он не двинулся с места, лишь молча посторонился, не решаясь задавать вопросы. А баремен чуть второй раз за этот вечер не разбил кружку, когда этот самый гном вдруг ней зашевелился, попытавшись выбраться наружу. (Эфес меча его быстренько вернул в царство снов).
Но на сей раз кружку ловко у самого пола подхватила Фенрис. Удивление волчицы с ржавым цветом шерсти, тем не менее, было почти осязаемым.
«Это… Гизмо?» — её мысленный голос был полон шока.
Я молча прошёл мимо неё в подвал, почти как в свой собственный дом. Вытряхнув торговца на пол, как картошку из мешка, я повернулся к ней и Скрежету, который тоже не сказать, что удивлён не был.
Мой мысленный посыл был краток: «Скажи, Фенрис, не пропадал ли кто-нибудь из ваших без вести? Может, кто-то потерял сердце?»
— Не продал ли кто-то без вести? — задумавшись о чём-то, она произнесла ответ вслух. — Да, без сердца, совсем недавно…
В этот момент Клык, до этого молчавший, резко втянул носом воздух. Его глаза, полные ярости, уставились на меня.
— Мой брат! Его нашли без сердца! Откуда ты знаешь⁈ — прорычал он, делая шаг вперёд.
Фенрис смотрела на меня, её карие глаза были широко раскрыты, а пушистые уши непонятно метались на макушке. Я чувствовал, как её сознание наполнилось шоком и осознанием. Она, должно быть, уже прочитала мои мысли о торговце.
Как бы то ни было, распинаться о таком мне совсем не хотелось. Я пнул гнома, который всё ещё лежал на полу и ответил Клыку телепатией.
«Все вопросы к нему. Он знает ответы».
Скрежет, в свою очередь, после долгой, звенящей паузы, издал свой вибрирующий, скрежещущий звук.
— Твои методы… неортодоксальны. Разумеется, мы «присмотрим» за ним. Благодарю тебя, Скелет. Мы отдадим этот долг. Он протянул ко мне один из своих многочисленных, похожих на лезвия отростков. Я без колебаний пожал его своей костяной рукой. Холодный хитин встретился с холодной костью. Наш безмолвный пакт был заключён.
Пора было уходить, назад к своим скелетам. Короткий путь через город теперь был окончательно закрыт. Придётся идти в обход, вокруг горы, к последней точке моего задания — месту сбора «Уворачивающихся грибов». Это место, судя по карте, находилось опасно близко к особняку Хозяина. Момент решающей схватки приближался. Времени на прокачку, на поиск новых союзников, на подготовку почти не осталось. Но я знал как использовать этот долгий путь вокруг горы. Шанс, чтобы подготовиться к главному — к перехвату полного контроля над Сетью.
Теперь уже в одиночку, по маршруту который я запомнил, через тоннели Я вернулся к своему укрытому в ущелье отряду. Моя безмолвная армия скелетов, ждала меня, не сдвинувшись ни на дюйм после ухода. Таким верным бойцам не требуется ни подготовка, ни сборы. Они даже не устают!
«Отряд, в путь», — отдал я приказ.
— Кура-а-а! Но великий вожак, сейчас же глубокая ночь!
Ах, гоблин… Что ж, ему придётся потерпеть. Для сна времени нет. Тренировки!
Скрипнули колёса пустой телеги. Мои воины, таща её за собой, двинулись в долгий, опасный поход. Наш последний поход.
Путь был долгим, он вился по забытым тоннелям и гулким пещерам. Моя армия скелетов синхронно маршировала, гоблин бегал от моего «костяного помощника», который пытался его зарубить, а колёса телеги скрипели, распугивая от нас всяких мелких насекомоподобных тварей, рыскающих в ночи.
Но мой разум был далёк от этого утомительного марша. Он был поглощён новой, пьянящей силой. Перчатка Архитектора на моей руке ощущалась как естественное продолжение моего собственного существа. Я активировал «Духовное Око». Мир растворился в мерцающем гобелене энергии, и нити Сети, связывающие меня с каждым из моих скелетов, стали видимыми, осязаемыми.
Я протянул руку, мои облачённые в металл пальцы коснулись одной из пульсирующих линий. Ощущение было… неописуемым. Не горячим и не холодным, не твёрдым и не бесплотным. Это было похоже на прикосновение к сырой информации, к потоку чистой воли. Линия ощущалась податливой, как глина, но упругой, вибрируя от простого, непоколебимого приказа «следовать», который те сейчас исполняли.
Всплыло воспоминание, холодное, но безумно острое. Ангар в особняке Хозяина, наша первая встреча лицом к лицу. Ощущение, как моё сознание гаснет от одной-единственной, его небрежной команды. Он «отключил» меня. Я тоже хочу научиться этому трюку.
Я сосредоточился на скелете в арьергарде колонны. Я нашёл основную нить, связывающую его с Сетью. Мой первый инстинкт, рождённый агрессией и жаждой контроля, был просто разорвать её. Я собрал свою волю и дёрнул. Нить оказала сопротивление, растянулась, но не порвалась. Скелет-цель лишь споткнулся, его движения на мгновение стали хаотичными, прежде чем вернуться к монотонному маршу. Провал. Грубая сила не была решением.
Я сменил подход. Я вспомнил ощущение силы Хозяина — это было не яростное отсечение, а плавное, удушающее давление. Я снова сфокусировался на нити. На этот раз я не тянул. Я мягко, но твёрдо сжал её своей ментальной хваткой, используя перчатку как фокус и направлящую. Я представил, как пережимаю поток энергии, словно вентиль на трубе.
Эффект был мгновенным. Внутренний свет скелета моргнул и погас. Он беззвучно рухнул, его кости с сухим стуком рассыпались по каменному полу, как связка хвороста. Идеальное, бесшумное отключение.
Волна холодного триумфа захлестнула меня. Я держал в руках власть даровать и отнимать это подобие жизни. Я снова сконцентрировался, мягко отпуская хватку на нити. Поток энергии возобновился. Скелет на полу дёрнулся, его конечности собрались воедино. Он поднялся, отряхнулся и присоединился к колонне, как будто ничего не произошло.
Получилось. Я воспроизвёл его приём. Но это было никакое не оружие. Это был мой щит. «Обратная инженерия» или что-то такое. Если Хозяин снова попытается отключить меня, я теперь понимаю как это работает на практике, так что смогу сопротивляться. Я смогу дать отпор на его же поле.
Остаток пути стал моим личным полигоном. Я начал экспериментировать, «роняя» и «поднимая» своих скелетов, оттачивая навык до автоматизма. Но я пошёл дальше. Я понял, что мне не нужно полагаться на грубые, заранее запрограммированные команды Сети. Даже переделанные в комбинации со стройной логикой. С помощью перчатки я мог написать свои собственные.
Я начал вплетать новые, невидимые протоколы прямо в энергетические потоки моих подчинённых. Я создавал сложные подпрограммы, условную логику, многоуровневые команды, которые были абсолютно невидимы для стандартного мониторинга Хозяина, потому что ни коем образом не были привязаны к его Сети. Я больше не был просто пользователем с правами администратора, я становился разработчиком, архитектором, строящим свою собственную частную сеть на руинах его системы.
