В тот же миг, когда соединение было установлено, Система отреагировала. В моём сознании вспыхнуло новое уведомление, его текст был чётким и лаконичным.
[За проявленное виртуозное и неортодоксальное манипулирование чужим сознанием получен новый активный навык: Ментальный Паразит (F). Позволяет создавать временную псионическую связь с живой целью, транслировать и принимать ментальные сигналы, а также наносить прямой урон сознанию. Требует огромных затрат энергии и прямого контакта или наличия «проводника».]
Новый инструмент. Новое оружие. Его нужно было испытать. Я сфокусировал свою волю, направляя её через только что созданный канал.
«Встать».
Гоблин, до этого лежавший на земле дрожащим комком, поднялся на ноги. Его движения были скованными, неестественными, как у марионетки. В его глазах не было воли, лишь пустое повиновение.
«Пройди пятнадцать шагов вперёд».
Он подчинился, ковыляя с той же механической походкой. Раз, два, три… На десятом шаге связь, растянутая до предела, оборвалась. Гоблин закричал — диким, гортанным воплем чистого ужаса — и рухнул на землю, его тело забилось в конвульсиях.
Радиус действия был ничтожен. Побочные эффекты — потенциально смертельны для цели. Как инструмент управления — бесполезно. Но как оружие… как способ передать ощущение, идею, частицу чистой, концентрированной воли на расстояние… У меня было много «проводников», чтобы ограничение в расстоянии можно было обойти. Это было великолепно. Если я смогу передавать чувства от одного живого существа другому… Это был очередной ключ к сложному многоуровнему замку, который мог бы позволить мне противостоять всепоглощающей мощи Хозяина.
Я собрал оставшиеся грибы, которые добыли скелеты. Их странная, упругая текстура контрастировала с холодным металлом моей перчатки. Мой взгляд упал на гоблина. Он перестал дрожать. Медленно, с видимым усилием, он поднялся. Его глаза, когда они встретились с моими, были другими. Страх исчез, уступив место спокойной, пугающей ясности. На сей раз он смотрел на меня не как обычно, на похитителя, а как на…
— Кура-ри… (Великий вожак…) — прошептал он, его голос был ровным, но в нём слышалось благоговение. — Кури-ка! (Моя видел! Моя видел ваше намерение! Моя видел, что вы задумали! Моя готов терпеть, чтобы вы стали ещё сильнее и исполнили ваш великий план!)
Я достал из сумки флакон с лечебным зельем. Он был почти полон. Я протянул его гоблину. Тот, не веря своим глазам, взял его.
— Кура-ри… (Это… для меня?) — прошептал он.
Я кивнул. Он откупорил флакон и медленно, с благоговением, выпил его. Раны на его лице начали затягиваться. Кровотечение прекратилось. Он был сломлен, но из обломков, казалось, родилось нечто новое, более сильное.
Я посмотрел на свои руки, на Перчатку Архитектора, затем на своего нового, но всегда странно преданного последователя. Все компоненты были на месте. Время подготовки закончилось.
«Отряд, в путь», — мой безмолвный приказ разнёсся по Сети.
Мы возвращались к особняку под покровом искусственной ночи, уже переходящей в ранний рассвет. Долгий марш через подземный лес, где монотонный стук костей и скрип телеги были единственными звуками, дал мне время на размышления. Я чувствовал себя готовым. Момент истины приближался, и я был уверен в своих силах.
По мере приближения к особняку, воздух вокруг меня начал меняться. Сеть докладывала о запахе пыли и старого камня, но я ощущал нечто иное. Напряжение. Оно нарастало с каждым шагом, становилось плотнее, тяжелее. Особняк, который я покинул, казался теперь не просто домом, а сжатой пружиной, готовой распрямиться.
[ЗАДАЧА ВЫПОЛНЕНА: Компоненты для «Проекта „Эссенция“» доставлены.]
Во дворе царила мёртвая, неестественная тишина. Ни Лиандри, ни Хозяина. Лишь ветер лениво гонял по каменным плитам сухие листья.
И вдруг на меня обрушился удар.
Это не было заклинанием. Не было физической атакой. Это была волна чистой, необоримой воли, хлынувшая по каналам Сети. Я видел, как нити, связывающие меня с моими скелетами, вспыхнули и мгновенно погасли. Один за другим, без единого звука, они падали на землю, их внутренние огоньки гасли, превращая их в безжизненные груды костей.
Меня тоже коснулось. Я почувствовал, как моё собственное сознание гаснет, и рухнул на землю, став частью большого костяного кладбища.
На крыльце, словно изваяние, высеченное из самой тьмы, стоял он. Костяной Алхимик. Он медленно спустился, не торопясь. Его взгляд, скрытый тенью капюшона, скользил по рядам павших скелетов.
Он застал меня врасплох. Почти. Я не ожидал от него атаки прямо сейчас. Вот такой внезапной, без каких-либо заявлений. Но готовился к противостоянию отключениям. И это дало свои плоды. Я всё ещё жив.
Он подошёл ко мне и стал пристально разглядывать.
— Я давно всё понял, — голос Хозяина бил в самую суть. — Но долго не хотел верить, что это возможно. Я допустил ошибку. Я думал, что ты это аномалия, которую я создал. Но то, что произошло на рынке, окончательно развеяло мои сомнения. Ты не был моим скелетом с самого начала. В эту оболочку попало чужое, остаточное сознание. Чья-то душа… Но это уже неважно. Добру не пропадать.
Он наклонился ниже, и из-под своего балахона достал небольшой, пульсирующий фиолетовым светом кристалл. Он держал его перед моим лицом, словно демонстрируя.
— Я не буду извлекать твою программу. Я заберу тебя целиком. Я принудительно перенесу твоё сознание в этот артефакт, — он благоговейно коснулся специально подготовленного кристалла. — В Сердце Сети. И через него я получу лучшую, новую Сеть. Ты станешь моим новым процессором. Моим послушным богом в машине.
Глава 31
Двор особняка погрузился в мёртвую, неестественную тишину. Я лежал среди десятков таких же безжизненных тел, притворяясь одним из них. Мой настоящий, лишённый всяких прикрас скелет, ничем не отличался от остальных. Я был лишь частью этого костяного кладбища, которое сам же и помог создать.
Взгляд Хозяина выискивал меня, и наконец остановился на скелете, лежавшем чуть в стороне от основной массы. На руке этого скелета тускло поблёскивала Перчатка Архитектора.
Хозяин подошёл вплотную ко мне и, не скрывая своего триумфа, поднял безвольное тело на руки.
— Глупая, несчастная душа, — его голос, тихий, разнёсся по мёртвому двору. — Ты правда думал, что сможешь противостоять мне? Твоя аномалия станет ключом к моей идеальной армии. Я отнесу тебя в лабораторию и аккуратно, слой за слоем, извлеку твоё сознание. Ты станешь моим вечным инструментом.
Не торопясь, он понёс тело ко входу в особняк. А я в это время ждал. Моё сознание было натянуто, как струна. Каждый его шаг приближал развязку. Вот он подходит к порогу. Вот переступает его…
Сейчас.
Мой безмолвный приказ, посланный через мою собственную, вплетённую в основу Сети, суть, достиг цели. Я активировал ловушку.
Пространство над входом исказилось. Воздух затрещал, и мощный, слепящий разряд магической энергии ударил по фигуре в балахоне.
Хозяин отлетел назад, словно его ударило невидимым тараном. Тело приманки выпало из его рук и с глухим стуком рухнуло на каменные плиты. Он был ошеломлён. Я видел, как он, пошатываясь, поднимается на ноги, как его взгляд мечется от входа к лежащему у его ног скелету.
Он смотрел на скелета. На Перчатку Архитектора. А затем его взгляд метнулся обратно во двор, на восемьдесят безжизненных тел. И в этой мёртвой массе он не мог найти настоящего меня.
Осознание пришло к нему не сразу. Я чувствовал. Сначала было недоверие, затем — тяжёлое осознание. Он понял, что его обвели вокруг пальца.
Он издал глухой, утробный рык, означавший, должно быть, сильный приступ раздражения. Его руки, окутанные тёмной энергией, опустились на череп скелета. Раздался оглушительный хруст. Голова разлетелась на тысячи мелких осколков, превратившись в костяную пыль.
Он стоял над обезглавленным телом, не веря. Ловушка его же особняка сработала против него. Первый ход в этой партии был сделан. И он был за мной.
