В ту же секунду, как череп моей приманки разлетелся костяной пылью, двор ожил. Скелеты, до этого безжизненно лежавшие на каменных плитах, одновременно, как единый организм, поднялись на ноги. Ни единого скрипа, ни одного лишнего движения. Лишь безмолвное, синхронное восстание мёртвых, чьи черепа теперь были устремлены на своего создателя.
И одним из них был я. Он точно удивился. Но не надолго. Хозяин откинул голову назад, и из-под его капюшона вырвался смех. Не яростный, не злой. Громкий, раскатистый, полный искреннего, почти детского веселья. Он словно увидел самый забавный фокус в своей жизни.
— Ах, вот как! — его голос, усиленный эхом, пронёсся по двору, и в нём не было и тени угрозы, лишь снисходительное умиление. — Скелетик решил поиграть в прятки? Какая забавная, бесполезная агония. Мне нравится твой боевой дух, новичок. Я с уважением приму твою игру, прежде чем выпотрошу твоё сознание.
Он слишком горд. Его гениальность — его же главная слабость. Он видит лишь то, что хочет видеть — примитивный трюк, считая меня шутом. И пусть так оно и будет, ведь это только добавит мне шансов на успех. Пусть он и дальше ищет меня в своей системе, не понимая, что система больше не его.
Хозяин поднял руку. Я почувствовал, как он пытается пробиться через Сеть, послать команду, заставить одного из скелетов сделать шаг. Но ничего не происходило. Моя армия стояла неподвижно, как каменный лес. Он начал копаться глубже, анализируя структуру, ища причину сбоя.
— Понятно, — произнёс он спустя мгновение, и в его голосе прозвучало удовлетворение человека, разгадавшего несложную загадку. — Ты подменил их идентификационные номера. Теперь каждый из них — словно ты. Мило. Но настоящий-то только один.
В его руке из сгустившейся тени материализовался длинный, тонкий меч, клинок которого, казалось, был выкован из самой ночи.
— Это не займёт много времени.
Он по прежнему видел лишь верхушку айсберга — подменённые идентификаторы, простой трюк, который я использовал как отвлекающий фактор. Он не видел, что я перехватил не просто управление, а захватил ядро. Он мог видеть статусы, мог запрашивать информацию, но он больше не мог отдавать приказы. Связь стала односторонней.
Хозяин сделал шаг вперёд, занося свой теневой клинок. Он указал им на ближайшего скелета, намереваясь, очевидно, начать методичное истребление, пока не наткнётся на меня. Но скелет не шелохнулся. Хозяин замер. Я почувствовал, как он снова и снова посылает один и тот же приказ, но тот просто растворяется, не достигая цели.
Фигура в балахоне застыла. Меч медленно опустился. Я не мог видеть его лица, но я чувствовал, как веселье сменяется недоумением, а затем — холодным, запоздалым осознанием. Он пытался дёрнуть за ниточки, но обнаружил, что они обрезаны.
— Я впечатлён, правда, — его голос, лишённый всякого веселья, был тихим, но от этого не менее угрожающим. — Но и этот дешёвый трюк тебе не поможет.
И он начал.
Это не было похоже на бой. Это было истребление. Его теневой меч двигался с нечеловеческой скоростью, превращаясь в размытое, смертоносное лезвие. Вжик. Один скелет рассыпался на части, его кости с сухим треском разлетелись по каменным плитам. Вжик. Второй. Третий. Он не тратил силы на лишние движения, каждый его удар был идеален, точен и абсолютно смертелен. Он не просто убивал. Он демонстрировал своё превосходство, пытаясь выманить меня, заставить дрогнуть, совершить ошибку.
Я наблюдал, как моя армия тает. Десять. Двадцать. Тридцать скелетов превратились в бесполезные груды костей. Но я не двигался, даже когда он проходил мимо.
— Трата времени! Если ты не покажешься, — его голос стал ниже, в нём зазвучали нотки нетерпения, — я передумаю насчёт лаборатории. Я вдавлю твоё сознание в этот магический кристалл прямо здесь! — он свободной рукой указал на пульсирующий фиолетовым светом камень. — Поверь, ощущения будут незабываемыми!
Угроза была реальной. Я чувствовал это. Но я также чувствовал его растущее раздражение. Он не понимал, почему его тактика не работает. Он ждал моей реакции, а я давал ему лишь тишину и безразличие падающих костей.
Когда число моих воинов сократилось вдвое, я решил, что пора.
Я сосредоточился, используя навык «Ментальный Паразит». Пришло время гоблина. Я направил в его сознание чистую, концентрированную эмоцию. Не свою. Чужую. Я вспомнил первобытную, животную ярость оборотней, их оглушительный ментальный вой. Я скопировал его, усилил и, используя гоблина как проводник, обрушил этот шторм на Хозяина.
Эффект превзошёл все мои ожидания.
Хозяин, занёсший меч над очередным скелетом, вдруг замер, а после… пошатнулся, как от удара в голову! Все его тело пробилад дрожь. Он схватился за виски.
— Что это, черт возьми⁈ — его голос, до этого уверенный, прозвучал болезненно и растерянно.
Ну а теперь… «Атака!»
Мой приказ обыденно прошел через Сеть. Оставшиеся сорок скелетов, как единый организм, разом ринулись на него. Хотя ранее подобное было немыслимо. Атаковать союзника Сети? Но всё изменилось. Волна, цунами из костей и стали хлынула, пытаясь поглотить его целиком.
Хозяин взревел. Одним мощным ударом теневой магии он отбросил скелетов разом. Скелеты разлетелись, как кегли, их кости с треском ломались о стены особняка — он смог устранить разом большую часть. Но все же, это задело его, он не устоял на ногах. Он рухнул на колени, его тело содрогалось от невидимых ударов. Он корчился от головной боли, которую я посылал ему через свой живой ретранслятор.
И тут он увидел. Его взгляд, полный боли и ярости, метнулся под телегу. Он заметил движение и его глаза встретились с испуганными глазами Гобби, приклеенного к днищу телеги на остатки слизи слаймов. Он понял.
С нечеловеческим усилием Хозяин поднялся на ноги. Он отгонял мои ментальные образы, его воля, сила заколенного разума, боролась с ментальным хаосом, который я на него обрушил. Он выпрямился, и в его голосе, когда он заговорил, смешались боль, удивление и… уважение.
— Телепатия… — прохрипел он, глядя куда-то в пустоту. — Мой скелет освоил телепатию. И даже что-то за её гранью! Признаю, это интересно. Я и сам ей не владею. Но даже так… — он сделал паузу, и его голос снова обрёл стальную твёрдость, — … все это бесполезно!
Я в это время неторопливо поднялся с каменных плит, куда меня отбросило и вошёл в особняк. Мой двойник, самая первая жертва, лежал у порога. Я опустился на колени, и мои костяные пальцы сомкнулись на холодном металле Перчатки Архитектора, которую он для меня сюда транспортировал не самым хитрым образом. И она вернулась на своё место, на мою руку.
Костяной Алхимик, наконец, стряхнул с себя остатки ментального морока. Он обернулся, его взгляд пронёсся по двору и скоро замер на мне. На мгновение словно воцарилась звенящая тишина. А затем раздался сухой, резкий звук. Он захлопал. Медленно, с интонацией.
— Браво! Какой манёвр! И что дальше? Ты в моём доме. В МОЁМ! Ты серьезно думаешь, пара ловушек, о которых ты узнал, тебе помогут?
Я не ответил. Слова были излишни. Я развернулся и пошёл вглубь особняка, мои шаги гулко отдавались в пустом холле. Он последовал за мной, его поступь была беззвучной, хищной. Никто не торопился. Он продолжал свой монолог, его голос сочился снисходительным весельем.
— Уже догадываюсь, в чём твоя идея. Я установил каждую из этих ловушек лично, так что даже не надейся. Но хвалю, ты хотя бы смог о них узнать. Прежде чем я превращу тебя в артефакт, я хочу знать — кто ты?
Я проигнорировал его вопрос. Мой взгляд был прикован к стене сбоку от него. Сфокусировав волю, я активировал перчатку. Воздух загудел, и потайная панель отъехала в сторону, выпуская веер клинков. Он лениво взмахнул рукой, и мерцающий щит из тени легко поглотил их с тихим шипением.
— Это даже не смешно. Как же глупо…
Он не договорил. Панель, которая должна была разрядиться, вдруг выстрелила снова. Но на этот раз это был не клинки. Сфокусированный луч сжатой энергии ударил в его прямо как было на пороге. Он пошатнулся.
