— Раньше нет, — пожал крылышками Виш. — Теперь, да.
— Вот оно как… — на мгновение мне показалось, что я понял что-то важное. — Думаешь, это очередное испытание?
— Уверен. И только от тебя зависит, как именно его проходить.
— Вот тут не понял.
— Любую задачу можно решить минимум двумя способами, — Виш принял загадочный вид. — Настала пора сделать очередной выбор, Макс.
— За такие слова моя учительница по математике с позором выгнала бы тебя из класса, — проворчал я.
— Ты понял, о чем я, — поморщился Виш.
— Да понял, понял…
Понять было несложно. Виш намекал на то, что я могу или сражаться, увеличивая тем самым вероятность происходящих со мной неудачных событий, или могу попробовать… расслабиться.
Почувствовать этот мир, обрести дзен, погрузиться в состояние потока, и все в таком духе.
И если первым моим желанием было послать Виша куда подальше, то чем дольше я обдумывал эту мысль, тем сильнее она мне нравилась.
— Знаешь, а давай попробуем, — проворчал я, щедро поглощая пять золотых и окутывая себя пятикратным Огненным щитом.
Мои руины к этому времени ушли в песок почти наполовину, и особо резвые червяки уже допрыгивали до моих голых ног.
Допрыгивали и сгорали в обжигающем пламени моего щита.
— А ты горячий парень, Макс, — подколол меня Виш, но я лишь мимолетно улыбнулся.
На меня накатило какое-то странное состояние.
Я будто смотрел на себя со стороны — на объятого огнем парня в порванной робе, плавно погружающегося в песок.
Вокруг бесновались черви, бесстрашно бросаясь прямо в огонь, и их количество стремительно сокращалось.
Со стороны это выглядело страшно — черви, казалось, вот-вот сожрут этого невозмутимого паренька, но время шло, стена, на которой он сидел, уже полностью ушла под песок, а парень и не думал двигаться.
Как будто он понял нечто важное…
Вот уже закончились все до единого черви, а сам парень уже по пояс погрузился в песок, но он и не думал что-то предпринимать.
Так и сидел, медленно, но верно уходя под землю.
Не знаю, сколько это длилось, но в какой-то момент я снова осознал себя и чуть было не выпал из этого забавного состояния.
Над поверхностью осталась лишь моя голова, и, судя по скорости погружения, ещё минута, и меня окончательно засосет в эту песчаную трясину.
Дико хотелось орать, паниковать и трепыхаться, но я сдержался.
Глубоко внутри теплилось понимание — начну суетиться, станет только хуже. Как было до того момента, пока я не замер на обломке каменной стены.
Это было сложно объяснить рационально, но я знал, что в данном случае у задачи действительно два решения.
Сопротивляться изо всех сил, получая в ответ соразмерные удары судьбы, или… расслабиться.
Перестать сопротивляться и бороться, и понизить тем самым отдачу окружающего мира до нуля.
Это было нелогично, это было интуитивно, это было сумасбродно, но я чувствовал, что это сработает.
Хотя накатывающий на меня животный страх оказаться заживо погребенным говорил об обратном.
Ту невыносимо долгую минуту, когда под песком скрылся сначала мой нос, а потом и глаза, я запомню надолго.
Очень помогала молчаливая поддержка Виша. Ведь грози мне смертельная угроза, фамильяр однозначно сказал бы мне бежать.
Было чертовски сложно удерживать в себе то состояние покоя, которое я обрел, и я боялся, что ещё немного, и я психану.
И в тот момент, когда я был готов плюнуть на всю эту философию и что было сил заработать руками и ногами, я… провалился.
Глава 19
— А ты молодец, Макс, — усмехнулся Виш, стоило мне приземлиться… на пол? — Я думал, не выдержишь.
— Где мы, Виш? — я потёр подвернувшуюся ногу и с опаской осмотрелся по сторонам.
Несмотря на кромешную тьму, я видел очертания… квадратной комнаты?
— Древний тайник, темница, винный погреб, — лениво отозвался фамильяр, — какая разница? Главное — не где мы оказались, а что здесь есть.
— Ни черта не вижу, — проворчал я, стоя на месте. — Можешь подсветить?
— Один момент, — я почувствовал, как в плечо вонзаются острые когти фамильяра, а в следующий момент с моим зрением что-то произошло.
Мир подёрнулся серой пеленой, и я увидел, что действительно нахожусь в небольшой — три на три — комнате, где раньше, судя по висящем на стенах огрызкам цепей, действительно была темница.
Но самое интересное находилось не на стенах, а на полу.
На грубо подогнанных друг к другу каменных плитах валялся меч Камнева, а рядом ещё какой-то клинок.
— Бронзовая рапира, — подсказал мне Виш. — Довольно популярное оружие в африканских колониях.
— Африканских колониях? — переспросил я. — Ты про этот мир или в принципе?
— Про этот. Обрати внимание на основание клинка. Видишь клеймо? Это подпись одного известного французского оружейника.
— Но… — я убрал меч Камнева в Инвентарь и с интересом принялся осматривать рапиру. — Как такое возможно?
Проклятье так и продолжало действовать, и я немыслимым образом успел трижды порезаться о лезвие рапиры.
— Назыров считает, что сороковой Прокол — это про редкий дар, связанный со смертью, задумчиво протянул Виш, но главный секрет сорокового Прокола — это нечто другое.
— Виш, — на меня снизошло спонтанное озарение. — А сколько времени эта рапира здесь лежит?
— Вижу, ты тоже понял, — усмехнулся фамильяр. — Пара недель, не дольше.
— И эта рапира попала сюда откуда-то из Африки?
— В точку, Макс.
— Получается… в этот Прокол ведут минимум два входа?
— Получается, что так, — Виш выглядел задумчивым, и я его прекрасно понимал.
Если мы правы, то перед нами открывалась уникальная возможность исчезнуть.
Макс Огнев не вернется с Прокола, а где-то в Африке появится какой-нибудь Максимильян Лё Флам!
Да, Камневу придется нелегко, да и про задания стелы придется забыть, и о ребятах… Но зато там я не буду изгоем и врагом империи номер один!
— Перспективно… — протянул я, прокручивая в голове все плюсы и минусы.
— Перспективно, — согласился Виш. — Я бы даже сказал… идеально.
К какому выбору склоняется Виш, понять было нетрудно, вопрос, к чему склоняюсь я…
Ведь здесь у меня друзья, соратники, родина, в конце концов!
Да, я нахожусь в другом мире, но в душе я — русский, и к Империи, в которую я попал, я отношусь как к своей матери.
— Слишком много «я», не находишь? — проворчал Виш.
Видимо, я опять увлекся и начал думать слишком громко…
— Знаешь, Виш, — я покрутил рапиру у себя в руках и чертыхнулся, снова порезав палец о лезвие клинка.
Убрав рапиру в личный Инвентарь, я покосился на фамильяра.
— Это действительно уникальный шанс, но… не в этот раз.
— Твое право, Макс, — вздохнул фамильяр, — в таком случае… чего ты ждешь?
— В смысле? — нахмурился я.
Но дракончик, вместо того чтобы ответить, кивнул на левую стену.
— И что я должен там увидеть? — не понял я.
— Слева портал в Храм, — терпеливо пояснил фамильяр, — справа — в Африку. Если сфокусируешь взгляд на центре стены, то заметишь едва уловимое мерцание.
— Но… как?
— Не знаю, Макс, — Виш покачал головой. — Возможно, это особенность сороковых Проколов, возможно, в каждом Проколе есть такое место. Эдакое… сердце Прокола.
— Есть над чем подумать, — кивнул я. — Если я покину Прокол, он закроется?
— Ты же его зачистил, — развел крыльями Виш. — Значит, закроется.
— В таком случае, не будем терять времени.
И я, стараясь делать небольшие аккуратные шажочки, двинулся к стене.
Увы, но несмотря на всю мою осторожность, я дважды подвернул ногу, чуть было не пробил стопу о неизвестно как появившийся здесь ржавый гвоздь, и, поскользнувшись, влетел в стену головой.
К счастью, за мгновение до того, как пробить себе голову, я оказался в портале.
— Кто бы мне сказал, что я буду так рад увидеть тундру, в жизнь бы не поверил, — проворчал я, аккуратно шагая вперед.
