Путь из зоны отчуждения до ведущего в Храм портала занял пятнадцать шагов, во время которых я ни разу не поскользнулся и не упал.
Ну а благодаря зелью Исцеления, которое я не рисковал пить в Проколе, порезы на руках тут же затянулись, а потянутые лодыжки перестали ныть.
К моему неимоверному облегчению, проклятье Неудачи исчезло вместе с Проколом, и я смело шагнул в серую рябь портала.
На головокружение и холод в кишках я уже давно должен был перестать обращать внимание, но все же каждый раз, когда я проходил через портал, мне было немного не по себе.
— Тебя ждали, послушник Огнев, — не успел я появиться в портальном зале, как ко мне обратился смотритель. — Мне велено передать тебе приказ немедленно явиться в приемную князя.
Он задержал взгляд на отсутствующей обуви и порванной робе, но ничего не сказал.
— Понял вас, уважаемый смотритель… — я посмотрел на толстячка, адресуя ему немой вопрос, с каких таких пор я стал послушником?
Иннокентий Сергеевич коротко покачал головой и молча кивнул мне на выход.
— Зуб даю, Михайлов распорядился поставить где-то здесь следящий артефакт, — Виш, не мигая, уставился на противоположную стену. — Боятся пропустить твое появление, Макс!
— Спасибо за информацию, уважаемый смотритель! — благодаря подсказке Виша, все вновь встало на свои места, и я поспешил на выход. — Немедленно направляюсь к князю!
Я был на закрытии Проколов порядка трех часов, и, естественно, князь посчитал ниже своего достоинства все это время ждать меня здесь.
Как, впрочем, и Крысин.
Выскочив в коридор, я что было сил припустил к храмовой стеле.
Наверняка информация о моем появлении уже достигла Михайлова, и у меня есть лишь несколько минут до того момента, как он меня перехватит.
В то, что Михайлов повелся на мою показуху, я не верил.
Или я доберусь до стелы, или местное руководство сделает все, чтобы я остался в Храме еще на год.
Я так спешил, что когда передо мной появилась закутанная в плащ фигура, банально не успел отреагировать.
Снес бедолагу, несмотря на разницу в весе, и, крикнув: «Прости, друг», помчался дальше.
И только когда повернул в финальный коридор, ведущий к стеле, до меня дошло, что это был Крысин.
«Виш, ты же знал!»
— Знал, — фамильяр расплылся в фирменной зубастой улыбке. — Крысин третий час караулит тебя на подходах к стеле. Но мне было жутко интересно, что будет, когда вы встретитесь.
Если бы я не мчался, как угорелый, а шел, как все нормальные люди, у Крысина был бы шанс меня задержать, ну а так…
Но Виш, каков шутник, а!
«Ну, Виш, ну ты…»
Впрочем, времени на разборки с шутником у меня не было. Залетев в зал, я в два прыжка оказался у стелы и хлопнул по ней рукой.
— Привет, Стела!
— Здравствуй, Макс Огнев, — незамедлительно отозвалась стела. — За тобой, как всегда, интересно наблюдать.
— С удовольствием бы с тобой поболтал, — протараторил я. — Но, увы, не располагаю временем. Давай сразу перейдем к финальному экзамену!
— А как же награда за закрытие сорокового Прокола? — мне показалось, или в голосе стелы промелькнуло ехидство?
— Только если быстро, — великодушно согласился я.
— Куда ты спешишь, Макс Огнев?
— Да как тебе сказать, — я покосился на выход. — Я очень сильно хочу сдать досрочный экзамен и покинуть Храм.
— Я гарантирую тебе, что никто не сможет помешать тебе в этом благом для мира устремлении.
— Князь с тобой не согласится, Стела…
В этот момент из коридора появился разъяренный Крысин и, не успев зайти в зал, завизжал.
— Как ты посмел, щенок⁈ Мало того, что хитростью привел меня на грань разорения, так ещё и поднял руку на наставника Храма⁈ Почему ты здесь, негодяй⁈ Ты должен быть у князя!
— Вот видишь, Стела, — поморщился я, покосившись на брызжущего слюнями Крысина. — Сколько вокруг… чудаков.
Я хотел сказать неадекватов, но в последний момент решил выразиться помягче.
— Не беспокойся об этом, Макс Огнев, — стеле не было никакого дела до истерики Крысина. — Прежде, чем мы перейдем к сдаче экзамена, ты готов получить награду за выполненные задания?
Я очень хотел согласиться, предвкушая награду за выполнение сразу трех официальных личных заданий и еще одного неофициального, но был один нюанс.
Повышение ранга в Храме однозначно привлечет внимание тех, в чьих руках сейчас находится Свеча. Не нужно быть гением, чтобы сложить дважды два и выйти на меня.
Нет уж, я лучше немного потерплю и получу заветный ранг на севере, там, где мой прогресс скроет магический фон Стужи…
— Готов, Стела! Но только в том случае, если твои, несомненно щедрые награды не повлияют на повышение моего ранга.
— Ты провел сотню сделок, Макс Огнев. Заключил договор с настоятелем Храма, князем Александром Михайловым. Разорил Луку Крысина. Ты, несомненно, получишь второй ранг, Макс Огнев.
— Тогда, может быть, отложим этот безусловно приятный момент на потом?
Стела задумалась, а я только сейчас заметил, что не слышу истошных воплей Крысина. Покосился налево и со странной смесью злорадства и тревоги увидел не только Крысина, но и Михайлова с Назыровым.
Все трое что-то говорили, но, благодаря стеле, я их не слышал.
— Твое право, Макс Огнев, — стела, приняв какое-то решение, вернулась к нашему диалогу. — Но у меня будет небольшое условие.
— Сотня золотых, — машинально отреагировал я.
— Нет, другое, — не поняла меня стела.
— С тебя сотня золотых, — объяснил я. — Такова стоимость небольшого условия. Сама понимаешь, Путь Купца, все дела…
— А если я немедленно дам тебе второй ранг? — будь у стелы лицо, она сейчас обязательно бы прищурилась.
— Не дашь, — уверенно заявил я. — Ты уже просчитала варианты, и решила, что мой вариант выгодней. Я не в курсе твоих мотивов, но мы оба знаем, что тебе тоже будет выгодно, если я повышу ранг чуть позже и не в Храме.
— Ты прав, Макс Огнев, — не стала спорить стела. — Но платить я тебе ничего не буду. Если хочешь получить повышение ранга в Николаевске, где ты и собираешься сдавать свой экзамен, то тебе придется… модифицировать твой амулет.
— Зачем? — нахмурился я.
— Чтобы я могла дотянуться до храмовой стелы, — как нечто само собой разумеющееся отозвалась стела.
— Эммммм…
— Чтобы ты получил ранг на севере, мне нужно модифицировать твой амулет, — терпеливо пояснила стела. — Находящийся в Николаевске ретранслятор… слишком слаб.
— Ладно, — на это мне нечего было возразить. — Валяй.
— Сто золотых, Макс Огнев.
— Хих! — прыснул замерший на плече Виш и едва слышно шепнул, — Как она тебя, Макс!
— Смешно, — поморщился я, — Шутка засчитана, Стела.
— Никаких шуток, Макс Огнев.
— Ты меня разоришь, Стела!
— Другого предложения у меня для тебя нет, Макс Огнев.
— Соглашайся, — выдохнул Виш. — Независимость от Храмовой стелы того стоит.
«Что ты имеешь в виду?»
— Если для работы со стелой подойдет любой обелиск, то эта сотня окажется лучшей инвестицией в твоей жизни.
Я понимал, о чем говорит Виш. Подчас информация или, в моем случае, доступ к информации, дороже золота.
Вот только хватит ли в таком случае у меня денег на мою экзаменационную задумку?
На данный момент, у меня четыреста золотых. Двести мне дал Камнев, две сотни скопилось у меня за все время закрытия Проколов.
Даже если я сейчас отдам сотню, у меня останется почти триста золотых, а этого с лихвой хватит на стартовый капитал.
— Согласен, — решился я. — Что нужно делать?
— Приложи золото и амулет к обелиску, — прошелестела стела. — Это займет буквально несколько минут.
Не знаю, как для стелы, но для меня эти несколько минут растянулись чуть ли не в полчаса.
Меня бросало то в жар, то в холод, а висящий на груди амулет, казалось, прикипел к груди.
Про Михайлова, Назырова и Крысина и вовсе молчу — им наверняка пришлось ещё хуже, чем мне — тяжело стоять и смотреть, как происходит что-то непонятное и при этом тебя туда не пускают.
