«Вот, сучёныш! Вспомнил мне мои же слова!» — вспылил мысленно Альб, но вслух ответил совершенно иное: — Кто-то решил пренебречь своими обязанностями?
— С чего ты взял? — удивился глава Ордена Заката Западной Каролии. — Всеми делами занимается переходник, я же решил оторвать задницу от ложемента и навестить друга.
Тимус склонился над Альбом, лежащим в растворе, через который благодать считывала показатели тела для создания идентичного «переходника». Половину лица Тимуса закрывала маска из червонного золота, скрывающая разложение. Бывшему дамскому угоднику тоже досталось от Кровавого посмертное проклятие.
— Днем раньше, днём позже, что изменилось?
— А изменилось то, что на границе с Западной Каролией появились инвалиды из бывшего легиона Рассвета Альба Ирликийского. Они вещают о конце эпохи Орденов Рассвета и Заката, возрождении империи аспидов и появлении змея, посмевшего предъявить права на наши алтари и принявшего их силу. — Тимус склонился над другом, пристально вглядываясь тому в лицо. — И вот одного, двух, десяток ещё можно было бы списать на сумасшествие, но сотни? Где твой легион, Альб? Что должно было произойти, чтобы ты вновь созвал легионы?
Альб молчал. Происходящее было хуже, чем если бы Кровавый всех убил. Собственно, на это Альб и надеялся. В качестве справедливого возмездия за подобные деяния легче всего собирать под знамёна легионы. Но Кровавый даже здесь ему подгадил. Что ему стоило вырезать всех, как в случае с той белобрысой шлюхой? Нет, он решил поиграть в благородство.
— Я надеюсь, дальше границы эти сумасшедшие не ушли?
— Обижаешь. Мне брожения не нужны. Пошли на удобрения.
— Что мне всегда нравилось в тебе, Тимус, и не нравилось одновременно, так это решительные действия сразу после принятия решения. Ты не сомневаешься, не пересматриваешь стратегию, не просчитываешь последствия, решая лишь сиюминутные задачи. Но даже с таким подходом, ты оказываешься прав в половине случаев.
— Я прав всегда. Если ты не видишь моей правоты, значит, у тебя просто другой угол зрения, — оскалился половиной рта друг, отчего вторая половина его челюсти с оголённой костью выглянула из-под маски. — Но ты так и не ответил на вопросы. Что у тебя стряслось?
— Отправь своих ищеек на Кровавый Пик и к Обители Крови, нам нужно точно знать, куда выдвигаться, — снова ушёл от ответа Альб.
— И не подумаю, пока ты не поделишься информацией, — насвистывая, забрался Тимус на край алтаря.
— Проклятие само по себе не спадёт, — напомнил Альб другу.
— Не принципиально, мне оно трахаться не мешает, в отличие от некоторых, — не преминул поддеть Тимус. — Я жду!
— Мы охотились на Кровавого сами и смогли заманить его в западню у Кровавого Пика, — решился на скупую откровенность глава Ордена Рассвета Ирликии. — Нам удалось пронзить его Копьём Рассвета, но…
— Но? — Тимус даже спрыгнул с алтаря, чтобы тут же склониться лицом к лицу друга. Тлен разложения и гнили ударили в нос Альбу, а следом в раствор упало несколько опарышей. — Какие могут быть «но»? Это сильнейший боевой аркан! Он переродился и должен быть слабаком!
— Но, видимо из-за слабости его исходной магии крови в нём произошла инициация сил Рассвета, — закончил свою мысль Альб.
А ведь и правда. Продемонстрированные Кровавым заклинания крови не превышали шестой-седьмой уровень Башни Крови. Никак не двенадцатый. Хотя… даже когда Кровавый мог покинуть Обитель на острове, он не использовал всех своих способностей, руководствуясь мифическим кодексом крови. Что ж сейчас он, по-видимому, стал ещё более благородным, чем упростил им задачу.
— Значит, всё же кто-то из нас, — бубнил себе под нос Тимус, но когда Альб переспросил у него, о чём тот, друг отмахнулся и перевёл тему: — Так это же отлично! Если он лишился магии крови, то его можно пристроить на службу паладином! Ты же мечтал заполучить себе этого ублюдка!
— Он всё помнит, Тимус. И он унаследовал чешую от Райаны.
— Альб, я не пойму, ты что его боишься? — по-настоящему удивился друг. — У нас двенадцать легионов! Ну, хорошо! Одиннадцать! Мы его выпьем и раздавим, как и любого, кто встанет у нас на пути.
— А если он выпил легион? — вдруг провёл параллель Альб между инвалидами-легионерами и инициацией Кровавого змея.
— Даже если два, — успокоил его Тимус. — У нас есть личные батарейки-алтари, а у него их нет!
Глава 3
Тильда с Эоном ушли первыми, а вот Райо задержался, разглядывая артефакт из земель пустынников.
— Откуда у тебя это?
Дракон держал каменную пластину как величайшую редкость.
— За горами раскинулась огромная пустыня с аномалиями, оставшаяся после империи аспидов. Это оттуда.
— Грабил могилы? — зрачки дракона сузились почти в щёлки, а крылья носа то и дело раздувались.
— Нет. Мы не обнаружили никаких останков. Это, — я указал на артефакт и ещё на несколько незаметных, расположенных на каменных выступах под потолком, — а также это и это нашли в наземной части развалин заброшенного дворца. Там всё так занесено песком, что вручную не отрыть. Маги воздуха и земли, возможно, смогли бы помочь. Но местные пески очень агрессивно относятся к любым магическим силам на своей территории. Любой маг притягивает аномалии, как Хмарёво прорывы.
— А как же ты? — пытливо уставился на меня дракон, чуть успокоившись.
— А что я? — пожал я плечами. — Я — счастливчик. На меня не реагировали раньше. Даже их местные змеюки ездовые меня признали и ластились вместо того, чтоб жалить.
Дракон задумчиво постукивал чёрными когтями по столешнице рядом с артефактом.
— И ещё, мы активировали артефакт-подарок Мангустова. Будешь смеяться, но у твоего сына, жены и невесты теперь охранник аспид.
— Это как вообще возможно? Там же была статуэтка дракона, не змеи.
Я нахмурился, вспоминая вид статуэтки. Она точно была крылатая и с четырьмя лапами.
— А кто вам сказал, что аспиды — змеи? — натурально удивился Райо, — Рептилии, да, но не змеи. Там было достаточно много родов с разным внешним видом.
— Ты-то откуда о них знаешь?
— Когда я говорил, что слишком долго живу, я не шутил, — грустно улыбнулся дракон. — Почему-то во многих мирах принято считать именно драконов сверхсильными, мудрейшими существами, но мы — лишь один вид или подвид аспидов. И они были гораздо более развиты в техническом, магическом, артефакторном деле, чем большинство известных мне рас. Твои артефакты, драконья статуэтка Мангустова — это и есть осколки некогда великой цивилизации, что погребена под песками в этом мире.
— И что мне это даёт?
— Пока не разберёмся с орденами — ничего, но после… если пустыня тебя признала, то…
— Нет-нет-нет! — запротестовал я. — Мне и эргов хватает под завязку с алтарём, чтобы ещё осколки чужой цивилизации собирать, не говоря уже об уничтоженной Обители Крови.
— Не паникуй, — улыбнулся Райо. — Что-то мне подсказывает, что империя аспидов полежит под песками ещё века, если её не трогать. Так что разбирайся с насущными проблемами. Жизнь долгая, а станет скучно, ты всегда знаешь, где можно развлечься.
— Да ну вас с вашими развлечениями! — отмахнулся я от предложения дракона. — Мне бы со своим разобраться. Уж кому-кому, а мне явно не скучно.
Тут я вспомнил ещё один момент, который так и не обсудил с эргом.
— Мне бы ещё курсы лётные какие-то нужны, а то я пока сам себе больше пьяную ворону, летящую против ветра, напоминаю.
Райо расхохотался громко и заливисто.
— Ты уж меня прости, что разочарую, но к полётам ты особо не будешь приспособлен. Нет, планировать сможешь и с места в воздух поднимешься, но на дальние перелёты, увы. У тебя крылья не естественная эволюционная часть тела. То есть всё тело не сбалансировано для полёта. Поэтому пьяная ворона против ветра — это очень меткая характеристика.
Нет, так нечестно! Вот впервые такая плюшка досталась, и та недоразвитая! Вот как так? Дракон заметил моё разочарование и решил подбодрить меня напоследок:
