Видя, что его слова возымели действие, и злобная тварь притихла, колдун обвёл рукой ритуальный круг:
— Три чаши крови невинных в обмен на информацию. Я отправлял тебя найти исссточник скверны. Дал понюхать собственный гной чтобы ты нашёл его. Ты сссправился?
Из круга раздался рык сменившийся визгливой, капризной фразой:
— О! Я нашёл многое! Но кррровь невинных это недостойная плата!
Шадарат поднял руку и сжав пальцы произнёс слово боли. Иралак забился и захлопал крыльями, его кости затрещали, готовясь сломаться, а из зубастой пасти пошла кровавая пена.
— Сегодня у меня нет времени на игры. Если хочешь вылакать их все, придётся сообщить что-то стоящее. И чем больше сссообщишь, тем выше будет шанссс, что тебе достанутся все три.
Сквозь хрип и повизгивания донёсся скрежещущий голос из тьмы:
— Хрустальный жре-ц, опутан чаррами!!! Заперт и пленён светловолоссой сссукой!!!
Шадарат молчал и не разжимал пальцев. Слово боли продолжало действовать. И видя, что информация признана несущественной, сквозь болезненный вой демон вытолкнул из себя новые слова:
— Тень! Тень! Бррродит по чертогам! Видела нас! Видела! У неё восемь глаз!
Тело бесёнка готово было сломаться, судорожно билось проталкивая в себя воздух и выхаркивая чёрные слюни.
— Ещё!
В темноте за спиной заклинателя завыло и хрюкнуло. Обычный трюк, минимальное воздействие на реальность, получившееся у демона благодаря его собственным страданиям. Раньше у Шадарата в такие моменты по спине пробегали мурашки, но он быстро уяснил, что демоны питаются страхом и с тех пор всегда притуплял свои чувства настойками.
— На складе… на складе воздух дышит скверной. Шипит и булькает… арх! Стены обрастают грибами! Всё! Ннне видел…бббольше! Отпппустии!!!
Но Шадарат слишком давно якшался с демонами чтобы верить им на слово. Вместо того чтобы отпустить он сжал пальцы сильней и кости в одном из крыльев хрустнули, переламываясь словно спички.
— Не риссскуй физической оболочкой. Говори до конца.
Бесёнок взвыл дурным голосом и разразился проклятьями, но когда захрустело и второе крыло вдруг завопил:
— ОН ЗДЕСЬ! ЗДЕСЬ! В ПОКОЯХ У ЯРЛА! НА ВИДУ У ВСЕХ! ААААААААААААААА!!!
Шадарат отпустил своего искалеченного слугу и бросив «жри!», вскочил на ноги и вышел из помещения. Он не боялся мести демона, тот итак бы его убил будь у него такая возможность. Колдуна хранили его амулеты и руны в стенах крепости. Бесёнок не смог бы даже проникнуть сюда, без воли своего господина.
Впрочем, как и большинство низших демонов он был невероятно, просто звероподобно злобным и норовил напакостить буквально во всём. Если бы не ритуальный круг, не дающий крылатой твари лгать, она бы ни сказала и слова правды.
Войдя в следующую комнату, колдун пошатнулся и упал бы если бы не упёрся руками в длинный, резной стол. Здесь среди множества свитков и бумаг, эликсиров, тряпиц и мазей, он нашёл нужный сосуд и вытащив пробку зубами, выпил его содержимое до дна.
Отбросив опустевший пузырёк в сторону и утерев выступившую на лбу испарину, демонолог побрёл к выходу из своего чертога. Враг был рядом, в покоях ярла и следовало разобраться с ним как можно быстрее.
* * *
— Тебе не кажется, что тут слишком тихо?
Проходя внешний балкон и ступая на предпоследний этаж скалы-крепости, мы ответили:
— Раньше здесь всегда стоял пост, но следов схватки не видно. Ты что-то чуешь?
Серриса покачала головой:
— Сложно сказать, слишком много страданий. Заражённые… раненные… нежить в городе… всё это создаёт неустойчивый фон. Знаешь такой, как будто из-за угла ветром нет-нет приносит трупную вонь.
Вопросов мы больше не задавали, потому что сами видели нарастающие изменения вирта. Большая часть виртуальных событий была не статична, постоянно развивалась и, судя по всему, события в крепости карлов не были исключением из этого правила.
За прошедшие сутки посты исчезли, будто все воины покинули крепость, а коридоры наполнились звенящей тишиной. Редкие карлы, попадавшиеся нам на пути, быстро терялись из вида будто боялись с кем-либо сталкиваться.
Спустившись на этаж, где раскинулись наши покои, мы наконец-то увидели группу карлов, которая не планировала никуда сбегать. Более того, они ждали именно нас. Увидев шагающих в их сторону ходоков, они будто нарочно не обращали на нас внимания.
И чем ближе мы подходили, тем более странным это казалось.
Центральный коридор, в котором мы встретились, проходил через весь ярус и являлся перемычкой между лестницами и внешними балконами. К нему примыкали четыре чертога, один из которых был разделён на отдельные опочивальни и служил нам убежищем. По периметру стен, образуя своеобразные галереи, в потолок упирались квадратные колоны-подпорки. И так как мы были тут уже не первый раз, в глаза бросались изменения в освещении. Кто-то вынул из ниш большую часть световых кристаллов, погружая галереи в непроглядную темноту.
— Что-то не так Молчун. Чую смерть. Близко.
В отличии от некроматки мы могли заглядывать в саму суть чужих аватаров и видели, что все карлы прямо по курсу — заражённые. Причём из самых разных сословий, и заражённые не первый день. Под намотанными на лица и руки тряпками, хоронилась гнойная вонь.
С чего бы у наших покоев отиралась эта толпа? Вынимая клинок, мы прорычали достаточно тихо чтобы услышала только Серриса:
— Наведи на нас темноту. Немедленно!
Некромантка не стала спорить и мы исчезли из вида, превратившись в вал темноты, катящийся прямо на карлов. Они запаниковали, раздался повелительный окрик и зашелестели вынимаемые из ножен клинки.
Ещё через мгновенье мы активировали руну Иргус и в нас полетели болты.
Арбалетчики притаились за колоннами и сам факт того, что они снарядили арбалеты, натянув на них тетиву и зарядив заранее болтами, говорил о недобрых намереньях. Изменив вектор движения, нам пришлось сместить аватар вправо, уходя за колонны и слыша, как за спиной бежит Серриса.
Бряцая кольчугой и латами, мы разогнались и экономя выносливость не стали прибегать к стандартному рывку. Ослепшие с нашим приближением стрелки заметались, но избежать встречи с Крестом не сумели.
Выкованный богом меч, играючи разрубил скрытые под одеждой кольчуги.
По сравнению с Сик’караком одноручный клинок был лёгким словно пушинка. Идеальный баланс этого клинка дарил существенные бонусы к точности и ловкости. Одного из врагов мы поразили косым ударом сверху вниз в область между плечом и шеей, обратным движением вынимая меч и разрезая не только трапецию, но и саму шею. Чтобы в следующую секунду прямым ударом ноги отбросить арбалетчика спиной на колонну.
Струя крови, ударившая из его раны, рубиновым росчерком расписалась на фресках.
Вонзив узкое остриё клинка в щёку его напарника и продолжая двигаться, буквально разворотили чужой череп, без труда рассекая лицевые кости. Серриса бегущая следом взмахнула серпом и крик фонтанирующего кровью карла прервался, а на пол посыпались пальцы, отсечённые в тот момент, когда он пытался закрыть рану руками.
Коридор заполнился тьмой, крикам и страхом.
Пользуясь ошеломляющим эффектом наведённой тьмы, мы использовали рывок чтобы оказаться среди группы карлов перекрывших дорогу и развернув прямо на ходу щит, протащили на нём одного из заражённых, чтобы с хрустом впечатать в колонну. Не имея тяжёлой брони, он расплатился за это столкновение многочисленными переломами и пока хрипел сидя на полу, мы добивали его сородичей.
Свист Креста становился последним, что они слышали.
Некромантка не отставала. Пока мы громили основную группу один из убитых у стены с влажным хрустом лопнул, насыщая воздух адской вонью. Это Серриса зачерпнула некротической силы и вложила её в заклинание.
В следующее мгновение наведённая темнота исчезла, а свет осветительных кристаллов в центральном коридоре породил множество теней, немедленно напавших на своих владельцев. И именно это заклинание, совершенно случайно выявило невидимого врага.
