Поплыли… Разумеется, про свое обещание показать рифы, не уступающие массандрийским, контр-адмирал и не вспомнил. Двигался по прямой, ни на что не отвлекаясь. Несвицкий не возражал, да и не мог возразить, переговорные устройства в комплект любительских аквалангов не входили, – получасовая дорога прошла в полном молчании. Жандарм получил возможность подедуцировать над различными версиями, объясняющими происходящие. Ничего толкового не надумал, ввиду недостатка вводной информации. Оставалось лишь ждать, когда Мезенцев соизволит объяснить и растолковать…
Тот не стал затягивать. На объект они попали через подводный вход, и контр-адмирал начал объяснения уже в шлюзовой камере, едва вода опустилась до уровня груди и появилась возможность снять маски и загубники.
– Вы, Михаил Александрович, наверное, извелись в дороге от незаданных вопросов?
Жандарм молча кивнул. Извелся, дескать, еще как извелся.
– Теперь можно открыть карты, – продолжил контр-адмирал. – Все очень просто: нам с вами предстоит принять участие в некоем исследовании. И результаты его я никоим образом не смогу отправить в Отдельный Корпус по обычным официальным каналам. И по неофициальным не смогу тоже. Потому что результаты будут уничтожены непосредственно после их получения. Равно как и сам объект исследования.
– Заинтриговали, господин контр-адмирал.
– Не буду дольше томить вас неизвестностью, – сказал Мезенцев, расстегивая грузовой пояс. – Мы, то есть флот, на прошлой неделе обнаружили дрейфующую в космосе спасательную шлюпку с «Пронзающего».
«Пронзающий»… Эсминец, погибший год назад. Поврежденный, выходивший из боя, – и получивший прямое попадание в момент вхождения в гиперпространство… Редчайший случай – вероятность один к миллиону – но все же произошедший. Тысячную долю секунды спустя ракета мятежников пронзила бы пустоту, оказавшуюся на месте исчезнувшего корабля. А случись попадание на тысячную долю секунды раньше – остатки и обломки «Пронзающего» остались бы в нашей реальности. Но произошло то, что произошло. И обломки теоретически могли оказаться в любой точке Вселенной, а могли, опять же теоретически, не оказаться нигде… На практике же проблему подрыва кораблей в момент входа в гиперпространство не изучал никто.
Находка шлюпки с погибшего таким образом эсминца – событие, конечно же, незаурядное. Но созданная флотом завеса секретности могла объясняться лишь одним, по разумению Несвицкого.
– Живых в шлюпке, разумеется, не было… – сказал он полуутвердительно.
– Совершенно верно, – подтвердил контр-адмирал. – Семь мертвецов. Пятеро людей и…
Он выдержал многозначительную паузу.
– …И двое хултиан, – уверенно завершил фразу жандарм.
– Да. Двое хултиан. Вы понимаете, какой козырь нежданно-негаданно оказался в наших руках?
– Понимаю…
Непосредственного участия в боевых действиях союзники не принимали, никогда их раненые не попадали в имперские госпиталя, а убитые – к имперским патологоанатомам. Разумеется, осторожные негласные обследования проводились, и наверняка не только Корпусом. Но результаты были скромны: внутренние органы хултиан в общем и целом соответствуют человеческим, хотя имеются отличия. Но биохимия, цитология и генетика их организмов – тайна за семью печатями.
Вивисекция… Вообще-то вивисекция производится над живыми организмами, но не стоит придираться к словам монарха… Наконец-то появился шанс узнать, чем вызвано невероятное анатомическое сходство хултиан с людьми. Случайность? Проявление каких-то неведомых пока законов эволюции? Или…
Несвицкий стоял и не мог дождаться, когда же стекут остатки воды из шлюзовой камеры.
Как вскоре выяснилось, он не ошибся в своих предположениях, – секретный объект флота весь, целиком и полностью, был укрыт в толще острова. Вполне вероятно, что имелись здесь сухопутные выходы наружу, и наверняка вели туда вентиляционные шахты, но ни единого окна, позволяющего узреть окрестные виды, жандарм не обнаружил за время путешествия по коридорам и помещениям базы. Даже самого простенького иллюминатора не оказалось.
Ощущение многометровой каменной толщи над головой Несвицкого не угнетало. Клаустрофобией он не страдал.
Изумляло другое – полное, абсолютное безлюдье. Никто по прибытии их не встречал, ни единый человек не встретился за время достаточно долгого пути. Никакого сравнения с памятной джамп-базой, многолюдной и буквально напичканной внутренней охраной. Здесь функции охраны целиком и полностью были передоверены электронике. Однако Несвицкий сомневался, что хоть кто-то живой наблюдает в пультовых за экранами. Учитывая уровень секретности, контр-адмирал мог под любым подходящим предлогом вывезти почти весь персонал с объекта.
Но ведь для вскрытия и полноценного глубокого исследования одной лишь аппаратурой, пусть самой «умной», не обойтись, непременно понадобятся специалисты, не один и не два… Как Мезенцев планирует обеспечить их молчание? Ответ даже не зависит от результатов исследования – сам факт его проведения должен остаться государственной тайной высшего уровня.
…Над телами хултиан колдовал не один человек, и не два, – добрых три десятка. Два патологоанатомических стола были установлены в центре весьма обширного зала, а вдоль стен стояли лабораторные и приборные столы, шкафы с прозрачными дверцами, стойки с аппаратурой самого разного назначения. Ничего общего с обычным секционным залом – здесь были собраны воедино, в одном помещении, все лаборатории, необходимые для самого тщательного исследования. Несвицкий почти не сомневался, что эта гиперлаборатория собрана под одну-единственную задачу и будет демонтирована по миновании надобности.
За процессом сквозь огромную стеклянную стену зала наблюдали пятеро. МИД представлял фон Энквист (двоюродный брат погибшего в боях за Елизавету командира эскадры легких крейсеров), – с ним Несвицкий был знаком, но шапочно. Наука выступала в лице академика Казанцева, известного генерал-майору лишь по упоминаниям в прессе, лично встречаться до сих пор не доводилось.
Пятый резко диссонировал с остальной четверкой – и внешне, и по чину и служебному положению. Некто Криков – невысокий, худенький, невзрачный, и дослужившийся всего лишь до титулярного советника, – правда, не где-нибудь, а в Личной канцелярии Императора. О существовании этого персонажа Несвицкий до сего дня не подозревал. Все правильно, тайное «око государево» должно быть как можно менее заметным.
Любопытно, что армейские разведка с контрразведкой, и юстиция, и Второй отдел Главного штаба, и КВС, и все прочие силовые структуры не представлены никем.
Еще более любопытной показалась Несвицкому пластика движений специалистов и лаборантов, работавших в зале у столов и аппаратных стоек. Очень уж она напоминала «живых бомб» фон Корфа, причем в те моменты, когда загипнотизированные подчинялись исключительно воле своего кукловода. Похоже, флотские церемониться не намерены и запросто применяют свою секретную разработку не только к врагам…
Задавать вопросы Мезенцеву на эту тему жандарм не стал. Но решил отправить обстоятельную аналитическую записку о «живых бомбах» руководству Корпуса. Кто знает, какие плоды прорастут из такого семени, угоди оно в недобрые руки… Инцидент на борту «Святой Ольги», едва не прикончивший Несвицкого, лучшее тому подтверждение.
…Исследование продолжалось уже третий час. Разумеется, наблюдатели из-за своей стеклянной стены подробностей разглядеть не могли. Но промежуточные результаты выводились на большой экран, стоявший перед академиком. А уж тот растолковывал остальным, стараясь употреблять как можно меньше высокоученых терминов.
– Клеточные мембраны аномально утолщены в сравнении с человеческими… – задумчиво басил Казанцев. – И строение эпителия… хм… толстокожи эти господа, еще как толстокожи… Гораздо менее чувствительны к боли, чем мы. И гораздо лучше переносят жару и холод.
– Насколько отличия остаются в рамках девиаций, допустимых для хомо сапиенсов? – спросил неприметный Криков, ничуть не тушевавшийся в присутствии более именитых коллег.
