На ладони лежала дюжина игл, куда предстояло вставить макры с «подарками» для глав орденов. А вот над самими «подарками» мне ещё предстояло попотеть. Соединить в себе разом тлен и кровавую чуму, но при этом сделать их не оружием массового поражения, а индивидуальным убийцей, способным уничтожить только цель и не спровоцировать эпидемию.
Мысли мои невольно свернули к Гемосу, моему случайно ожившему творению из божественной магии Винограда, магии крови и наркотическо-алхимической дряни. Он сейчас был в командировке в Японии, устраняя одного очень деятельного князя. Гемос прекрасно бы подошёл на роль убийцы, если бы на поле боя были настоящие главы орденов. Но, судя по бою с Альбом, на это не стоило рассчитывать. А значит, мне предстояло заняться комбинаторикой.
* * *
Вечер мы встречали под звёздным небом. Устали все. Поисковое заклинание Рассвета сигнализировало о том, что ждать гостей следует ближе к обеду, времени, когда силы обеих фракций будут пересекаться на полупике.
— Здесь даже небо другое, — выдала Агафья, поедая по кусочкам ароматный кусок свежеобжаренного мяса. Дежурной по кухне была Ольга. Она-то и заказывала артефакту блюда, исходя из наших предпочтений.
— Другой мир, другое небо, другая магия.
Я ел рыбу на углях и салат. Больше есть смысла не было, всё равно дальше следовал другой приём «пищи» с алхимическими добавками из Хмарёва для восстановления сил и крови. А её сегодня я потратил немало.
— Как вы привыкли? — прожевав, спросила вампирша.
— У нас выбора не было, — ответила за нас Ольга, разглядывая небо. — Мы умерли там и надеялись пожить здесь. Вышло так себе. У меня во всяком случае. Вон, Михаил лучше справился.
— Это чем же? — фыркнула вампирша. — Судя по воспоминаниям, он попал как кур в ощип. Только и носился по миру, решая проблемы рода и не только.
— Как минимум тем, что смог выжить и создать семью.
Вампирша перестала задавать вопросы. Видимо, какой-то разговор между ними всё же состоялся, и Агафья из женской солидарности закрыла тему. Я впервые задумался, что ничего не знаю о семье самой вампирши. За почти три сотни лет были ли у неё дети? Или же для теней это проблематично? Замужем Агафья была и не раз, но семья? Кого она считала семьёй? До потери памяти это были мы с Кираной. Она нас опекала и помогала, но ведь были же ещё, как минимум, Клещевы. Вампирша никогда не распространялась на их счёт.
Я смотрел на двух этих женщин и думал, что все мы здесь были держателями второго и даже третьего шанса. Если всё пойдёт наперекосяк, я ни за что не потяну их за собой в посмертие. Чего бы мне это ни стоило, но я открою переход и верну их под защиту кровников и эргов.
* * *
Последние сутки армия шла под благословением «Ауры Святого», ускоряя марш и не останавливаясь на ночёвки. В легионах было приподнятое настроение. Каждый воин хотел успеть прикоснуться к славе побед предков, сто лет назад разбивших обитель скверны. Молодёжь рвалась в бой, желая войти в историю.
На подходе к долине Альб приказал друзьям активировать Радужную пелену дабы обезопасить легионы от удара магии крови. Сам Ирликийский Ангел лично контролировал каждое плетение, добавляя туда защиту от магии крови и вторым слоем устанавливая щит крови. Правда, для этого пришлось зарезать, как овец, дюжину человек. Работать со своей кровью Альб отказывался, предпочитая использовать чужую. Предатель в своё время предупреждал его, что таким образом будет сложнее навредить создателю.
— Ты его так боишься? — Тимос помогал другу, безжалостно перерезая глотки и подставляя под кровь чаши.
— Нет. Считаю разумным защищаться оружием противника, если имею к нему доступ.
Альб выводил руны на телах жертв, формируя из них маяки для щитов. Сколько они выдержат, глава Ордена Рассвета не знал, но хотя бы один удар должны были выдержать. Дальше уже слаженный удар двенадцати Копий должен будет прикончить Кровавого.
— Не передумал пропускать через себя Копьё? — Тимос хмурился. Какими бы не были отношения между друзьями, но он осознавал, что всё их могущество завязано на Альбе. Альб — движущая сила их возвышения. — Новый переходник может не выдержать.
— Ничего, как умру в бою за святую веру, так и воскресну. Будет полезно напомнить черни, кому следует поклоняться.
Тимос только покачал головой. Он не понимал фанатизма друга и уже жалел, что поддался на его уговоры не остаться в растворе у алтаря, а отправиться вместе с «переходником» в битву.
— Можешь мне не верить, но я задницей чувствую, что так правильно. Поэтому и сам иду.
— А как же остальные?
— Если корабль идёт ко дну, а в шлюпке всего два места, ты будешь оповещать всех пассажиров?
— Разве наш корабль идёт ко дну? — не на шутку озадачился Тимос, с удивлением взирая на Альба, фанатичный блеск глаз которого уже вызывал опасения. — Мне казалось, что наш корабль как никогда непотопляем.
— Так и есть, — отмахнулся друг. — Это аллегория, не придирайся к словам. Иногда спасти всех просто невозможно, и приходится расставлять приоритеты.
— Мне не нравится ход твоих мыслей.
— Просто ты будь рядом.
Альб уходил в свою передвижную лабораторию, в то время пока его переходник управлял расстановкой легионов и вещал воодушевляющие речи.
«Не того в своё время избрали императором. Вот кто справился бы на отлично. Хотя… императором ему стало бы скучно. Он решил стать ни много, ни мало богом».
Гром барабанов разорвал тишину долины, отбивая ритм кончины Кровавого. Тот стоял на парапете полуразрушенной, но не сломленной Обители Крови с умиротворённой улыбкой на лице. Один против легионов. Вот уж кто точно стоил Альба в его одержимости.
«Тебе следовало всего лишь взойти на тот треклятый остров, и всего этого бы не было, — грустно подумал Тимос, — ну или стать нашим паладином. Хотя нет, очень быстро ты бы стал конкурентом Альбу, а он не терпит конкуренции».
* * *
Ордена пришли на рассвете. Символично. Но глупо. У них было на один легион меньше, и просадка была именно за счёт легиона Альба.
Долину заполонили реющие на ветру флаги с эмблемами: белоснежные с алыми лучами Рассвета и чёрные с такими же алыми лучами Заката. Была в этом своя опасная красота. Что ни говори, а стоять в одиночку против целой армии было, как минимум, честно. В памяти всплывали картины убийства Ланы, недавнего прорыва в Хмарёво и нападения на Обитель. Это была война на уничтожение, которая рано или поздно должна была завершиться победой одной из сторон.
В крови бунтовала магия крови, требуя уничтожить всех без разбора, и затаилась магия Рассвета, будто наблюдающая за моими действиями и решениями. А поверх этого всего бурлили удовлетворение и азарт. Во мне крепло ощущение, что так и должно было быть. Что всё, что случилось ранее, лишь путь, которой вёл меня к этой точке. Прошлое не отпускало меня, и теперь я стоял лицом к лицу со своими врагами и готовился защищать всё, что мне дорого. Не ради этого ли моя душа не ушла на перерождение?
Легионы выстраивались в долине в шахматном порядке. Первая линия из шести легионов Заката и вторая линия из пяти легионов Рассвета. Впереди каждого легиона возвышались племенные зверюги, выведенные специально для глав Орденов. Над каждым из легионов уже сверкал защитный покров.
«Радужный покров, заклинание второго ранга, блокирует физические удары и поглощает часть магических атак, преобразуя их в энергию для поддержания покрова, — дал мне справку ковчег. — Не поглощает сильные атаки целиком, а при перенасыщении спадает».
«Ты ещё и так умеешь?» — удивился я, обращаясь к ковчегу.
«Считай, что с созданием ковчега заодно и инструктора получил», — отозвался родовой накопитель.
«Моя пелена, созданная вчера для проверки, была радужным покровом?»
«Да».
«Мы можем её усилить для защиты моих союзниц, объединив с щитом крови?»
«Не положено, но в части защиты да».
