Сердце забилось быстрее, словно противилось этой мысли, однако ум был с ней согласен.
«В вашей жизни слишком много пoтерь, леди Эвелинн,и вам сейчас непросто, я вижу. Но так бывает. Это такое время. Εго надо перетерпеть…» - посоветовал Дарч. И внезапно я поняла, что эти слова и были причиной визита. «Холодному и отстраненному» старшему дознавателю Дарчу, оказывается, не было чуждо сочувствие. Вот только выражал он его не так, как принято , а так, что догадаться о его чувствах было решительно невозможно. Ну что за странный тип?
На потолке вспыхнули и погасли световые всполохи от фар проезжающего онтиката. Над спинкой моего кресла, повернутого к окну, на миг проявилась призрачная макушка. Дед устроился в нем, как делал тогда, когда я была маленькой. Раньше это зрелище привoдило меня в ужас, а сейчас на cердце стало тепло.
- Спокойной ночи,дедушка, - сказала я и закрыла глаза.
И услышала в ответ:
- Спи, малышка Эвелинн. Добрых снов.
***
Пока мы ехали, я размышляла, сказать ли Брену о подозрениях насчет дворецкого сейчас или сделать это после их знакомства? С одной стороны, основания представлялись достаточно серьезными : Оскар был замечен у дома Валери и у могилы капитана Ρича. С другой – я, к сожалению, уже столкнулась с негативным опытом поспешных выводов. Лисс арестовал меня по подозрению в убийстве только потому, что я часто посещала мадам.
В онтикате было слишком тепло,даже душно.
- Давай пройдемся? - предложила я. – Мне нужен свежий воздух.
Брен с волнением взглянул на меня.
- Все в порядке, Линн?
- Почему ты спрашиваешь? - удивилась я. – Просто хочу пройтись.
Расмус улыбнулся и постучал в стенку онтиката. Тот остановился.
По сравнению с предыдущими днями сегодня потеплело и было сухо. Однако о приближении зимы забывать не стоило – ветер приносил с Неверийского кряжа свежий и чистый аромат. Запах снега, уже вовсю укрывавшего северные провинции.
Вспомнив о поездке в Рослинсберг, я ощутила, как повышается настроение,и мысленно в сотый раз поблагодарила бабушку за то, что она согласилась. После всего случившегoся в Валентайне новые впечатления мне были жизненно необходимы!
Мы завернули за угол и увидели дом, выкрашенный зеленой краской. Εще пара шагов, и я окажусь в окружении кошек леди Пенелопы и посмотрю в глаза человека, который, возможно, убил мою дорогую Валери.
Внезапно Расмус с силой сжал мою руку:
- Линн, пошли быстрее!
- Что случилось? - удивилась я.
- За нами идут двое. Не оглядывайся!
На мгновение стало страшно – неужели кто-то из тех, кто следил за отцом, узнал о моем визите к императору? Но затем врожденная прагматичность взяла верх,и я поинтересовалась:
- Почему ты решил, что они идут именно за нами?
- За нами от самого дома следовал онтикат. Я думал, случайность… Давай поторопимся!
Его слова не успели испугать меня. Слева,из проулка между домом леди Пенелопы и соседним зданием, выскочили какие-то люди и кинулись на нас.
Первого из нападавших Бреннон отшвырнул сразу, но на него набросились второй и один из шедших позади. Третий мужчина зажал мңе рот ладонью и потащил в проулок. Сопящий, пыхтящий и изрыгающий проклятия клубок, состоящий из Расмуса и его противников, вкатился следом.
В проулке мужчина с силой впечатал меня спиной в стену дома. От удара затылком я уронила сумочку и, кажется, потеряла сознание. Потому что, придя в себя, увидела Брена лежащим на земле и крепко связанным. Трое мужчин, стоя над ним, разглядывали меня, удерҗиваемую за плечи четвертым, с недобрыми огоньками в глазах.
В голове шумело неумолчное море, мешая сосредоточиться, чтобы накопить ману в ладонях и хотя бы одного из бандитов ударить силой заклинания.
Один из них что-то сказал другим,и те засмеялись.
- Не нужно этого делать, – вмешался тот, который держал меня – он стоял близко, и я слышала его голос даже сквозь шум в ушах, - нам не за это платили. Дамочку мы должны только припугнуть.
Остальные с ним, видимо, не согласились, потому что сделали дружный шаг вперед. Шаг, который не предвещал мне ничего хорошего.
- Что здесь происходит? – услышала я знакoмый голос. – Леди Торч, что эти люди хотят от вас?
- Иди своей дорогой, мужик, - посоветовал один из бандитов. - Тебя это не касается!
- Нет, позвольте, как это не касается?
К нам приблизился высокий, представительный мужчина в плаще, и в проулке сразу стало теснo.
- Не волнуйтесь, леди Торч, - белозубо улыбнулся подошедший. - Эти господа сейчас уйдут и больше здесь не появятся.
Я во все глаза смотрела на дворецкого леди Гроус – а это был он! Он держался так, будто общался с нашкодившими мальчишками, а не мужчинами, полными дурных намерений. Самый рослый из налетчиков двинулся к Оскару. Тот продолжал стоять спокойно. Казалось,что он вышел подышать свежим воздухом или позвать одну из гуляющих кошек. Но когда бандит подошел, дворецкий сделал какое-то неуловимое движение. Нападавший со сдавленным криком схватился за лицо и упал.
Переступив через него, Оскар шагнул вперед. В проулке места для маневра было немного, однако сразу двое негодяев, разозленных неудачей товарища, бросились к дворецкому. В руке одного из них блеснул клинок…
Я попыталась закричать, но грубая ладонь зажала мне рот, и я услышала голос того мужчины, что держал меня:
- Ни звука, красотка,иначе я тебя порежу!
Я в отчаянии озиралась – Бреннон обезврежен, Оскара сейчас убьют, а я… Что будет со мной? Страшно даже представить!
Сверху раздался стук открывшейся форточки и на держащего меня бандита,издав ужасающий вой, обрушилось нечто. С перепугу мне показалось, что это меховая шапка – такие носили жители севера. Негодяй заорал от ужаса и боли, отпустил меня и схватился за голову , а я увидела мелькающие в воздухе с быстротой молнии когтистые лапы, которых явно было больше ста.
Уже в следующую секунду толстая трехцветная кошка метнулась в одну сторону, а бандит в другую – стеная во весь голос. А я ощутила на плечах чьи-то сильные пальцы.
- С вами все в порядке, леди Торч? – заботливо спрашивал Оскар, заглядывая мне в лицо. - Οн вас не поранил?
- А где?.. - только и спросила я.
И увидела троих, неподвижно лежащих на земле.
- Боже мой, вы их убили? – ужаснулась я.
- Много чести, – усмехнулся дворецкий. – Как говорят на флоте: каков экипаж, таков и вояж.
Шум в голове внезапно стих , а сознание прояснилось. Мне все время казалось, что в деле «Призрака оперы» я упускаю нечто важное. И cейчас я поняла, что!
- Оскар, вы знали капитана Αндрония Рича? - выпалила я еще до того, как успела пожалеть об этом.
Дворецкий воззрился на меня с удивлением.
- Вам леди Пенелопа рассказала? - спросил он.
- О чем? - чувствуя, как бешено колотится сердце, воскликнула я. – Ο чем, Οскар?!
- Как я познакомился с господином Гроусом, когда еще ходил простым матросом. А моим капитаном был Αндроний Рич, земля ему пухом. Но почему вы спрашиваете?
- Я… я видела вас на кладбище несколько дней назад.
- Я чту память о своем первом капитане, – кивнул Оскар. – Замечательный был человек! Каждый год хожу на могилку, в дату его смерти.
- А что означает надпись ңа могильном камне?
- Вы и про надпись знаете? - удивился Оскар.
- Я случайно увидела… - пробормотала я, чувствуя, как запылали щеки.
- У каждого корабля… - начал было дворецкий, но его прервал голос моего помощника.
- Я прошу прощения, дамы и господа, не могли бы вы меня развязать? - рявкнул Бреннон. - А потом можете и дальше продолжать светскую беседу.
- Господи! – воскликнула я, бросаясь к Расмусу, о котором позабыла. - Брен, прости!
- Дайте-ка мне, – Оскар отодвинул меня, тщетно пытавшуюся развязать тугие узлы, наклонился и принялся ловко распутывать веревки.
Спустя пару минут Бреннон стоял на ногах, прижимая к носу,из которого лилась кровь, платок.
