— А потом я сказала этому лысому увальню: «Получай, урод!» — и пустила в него цепную молнию! — Её глаза сверкали от воспоминаний. — Он так смешно дёргался, когда получил разряд! Словно танцевал!
Толпа взрывалась смехом и аплодисментами. Было весело, но уже через полчаса я заметил, как её энтузиазм начал угасать. Лиандри зевнула, прикрыв рот изящной ладонью, и направилась к выходу.
— Элара, дорогая, пойдём отсюда, — позвала она сестру. — Пора нам баиньки, ночка выдалась жаркой, а дел еще полно.
Элара, которая всё это время стояла в стороне с усталым выражением лица, кивнула с явным облегчением.
— Ты права, — пробормотала она. — Хватит развлекаться, пора заняться делом.
Обе эльфийки удалились, оставив бойцов «Подполья» праздновать без них.
Скрежет подполз ко мне, когда основная волна восторгов начала спадать. Вокруг него собрались другие подпольщики — те, кого можно было назвать командирами и ветеранами. Их лица светились от гордости и благодарности.
— Костяной, — пророкотал Скрежет, его множественные глаза смотрели на меня с искренним уважением. — Ты дал нам то, чего мы не могли получить долгие годы.
— Не только победу, — добавил гном-воин, опершись на рукоять окровавленного топора. — Ты дал нам веру. Веру в то, что даже таких монстров, как «Ржавые Кинжалы», можно победить.
— План был безупречен, — кивнул минотавр. — Славная вышла победа!
Остальные подтвердили его слова кивками и одобрительными возгласами. В их глазах я видел нечто новое — не просто признательность, а настоящее восхищение. Они смотрели на меня как на лидера, способного творить невозможное.
Но я не собирался позволять им расслабляться.
Подняв костяную руку, я прервал их хвалебные речи. Шум в зале мгновенно стих — все повернулись ко мне, ожидая моих слов. Я достал из кармана одну из трофейных карт — ту самую, что нашёл в кабинете Морга. На ней были отмечены несколько очень важных адресов.
«Ваша радость преждевременна, — телепатически обратился я ко всем присутствующим. Мой ментальный голос эхом отразился в их сознаниях, заставляя веселье окончательно затихнуть. — Мы отрубили змее голову и обрубили хвост, но её яд всё ещё течёт по венам этого города».
Я указал костяным пальцем на отмеченные адреса.
«Вот — ещё два склада, где, возможно, хранится эта же дрянь. Сегодня ночью в городе будет ещё несколько пожаров. Мы не остановимся, пока не выжжем эту заразу дотла вместе с оставшимися ублюдками».
Атмосфера в зале мгновенно изменилась. Пьяное веселье сменилось напряжённой сосредоточенностью. Бойцы начали подниматься со своих мест, проверяя оружие и поправляя доспехи. В их движениях читалась усталость — битва была тяжёлой, — но решимость горела ярче прежнего.
— Сколько у нас времени? — спросил Скрежет, его лапы нервно постукивали по полу.
«До рассвета не больше часа, — ответил я. — Но для нас этого достаточно. Они уже наверняка узнали о судьбе своего лидера, так что представляю какой там сейчас хаос. Воспользуемся этим!»
Старый гном поднял топор и ухмыльнулся:
— Мои кости трещат, но за такое дело я готов не спать хоть трое суток, — проворчал он.
— Правосудие не ждёт, — согласился молодой зверолюд, оскалив клыки в хищной улыбке.
Я наблюдал, как они вновь готовятся к новому бою. Усталости не осталось места, всё заполняла непоколебимая решимость. Они поняли, что способны стать творцами своей судьбы и всерьёз вершить историю своего родного города.
* * *
Несколько дней спустя я прогуливался по городским улицам в своём обычном маскировочном плаще, наблюдая за изменениями. Атмосфера действительно стала иной — менее напряжённой, что ли. Торговцы на рынке работали с непривычными искренними улыбками, не оглядываясь постоянно через плечо. В переулках, где раньше толпились подозрительные личности, теперь было удивительно пусто. Видимо, новость о судьбе «Ржавых Кинжалов» разлетелась быстро.
Я направился в одну из таверн в торговом квартале — не «Бездонную Глотку», а более респектабельное заведение, где собирались состоятельные горожане. Мне нужно было послушать, о чём говорят люди, какие слухи ходят по городу.
Заняв столик в дальнем углу, я заказал эль и стал ждать Фенрис — мы договорились встретиться здесь, чтобы обсудить планы по легализации бизнеса. За соседним столом сидели двое мужчин средних лет — судя по одежде, мелкие торговцы или ремесленники. Их разговор сразу привлёк моё внимание.
— Слышал новости? — первый, плотный человек с седеющей бородой, наклонился к собеседнику и понизил голос. — «Ржавых Кинжалов» больше нет.
Его спутник, худощавый и нервный, едва не поперхнулся элем.
— Я видел особняк, сожжённый до самого фундамента, это правда, но как это «больше нет»? — прошептал он, нервно оглядываясь по сторонам. — Такого просто не может быть…
— А вот и может! — первый воодушевлённо замахал кружкой. — Весь клан смели с лица земли за одну ночь! Особняк Морга превратился в пепелище, а сам он… — он многозначительно провёл пальцем по горлу.
Худощавый побледнел.
— Кто это сделал? Стража? Другие кланы?
— Говорят, это были духи мщения! — глаза бородача загорелись фанатичным блеском. — Явились и покарали этих ублюдков за все их грехи! А ты знаешь, что они творили — «Серая смерть», рабство, убийства…
— Тише! — шикнул на него собеседник, нервно оглядываясь. — Тише ты, дурак!
Но бородач был уже не остановим.
— А что мне молчать? Пусть весь город знает! Если бы эти… духи… взялись за Гольдштейна и остальных паразитов, в городе наконец-то настал бы порядок!
Худощавый схватил его за рукав.
— А если это не герои вовсе? — прошипел он. — А если это просто новый клан, который сожрал старый? Подумай головой! Представь, какой монстр может родиться из этого пепла, раз он способен стереть с лица земли целую банду за одну ночь!
— Не монстр, а избавитель! — ответил бородач. — Наконец-то кто-то показал этим отморозкам их место!
Я молча наблюдал за их спором. Интересно было видеть, как один и тот же факт вызывает диаметрально противоположные реакции. Для одного мы — спасители города, для другого — новая, ещё более страшная угроза.
Меня позабавила их реакция. А ведь я просто сделал то, что посчитал правильно, вот и все.
В дверях таверны показалась знакомая рыжая макушка. Фенрис протискивалась между столиками, её волчьи уши нервно подрагивали от обилия голосов и эмоций в помещении. Она скользнула на стул напротив меня, кинув быстрый взгляд на спорящих соседей.
— Весь город только об этом и говорит, — тихо сказала она, уставившись на мою маску в капюшоне, которую я надел для маскировки. — Скрежет велел передать: к нам за день обратилось больше желающих вступить в «Подполье», чем за последний месяц. Видимо, люди догадываются, что к чему и видят, что мы можем защитить их от таких, как Морг.
«Неплохой побочный эффект, правда?» — ответил я телепатически.
Мнение толпы было для меня лишь фоновой информацией. Гораздо важнее было то, что события последних дней открыли новые возможности. Уничтожение «Ржавых Кинжалов» принесло не только материальные трофеи, но и нечто более ценное — репутацию силы, с которой считаются.
Теперь мне нужно было правильно распорядиться этим капиталом. С новыми ресурсами я мог значительно расширить своё влияние, но для этого требовалась легализация. Нельзя вечно действовать из тени — рано или поздно это станет ограничением.
«Нужно официальное представительство, — сообщил я Фенрис. — Место, где потенциальные клиенты смогут с нами связаться».
— Ты хочешь открыть офис? — в её голосе слышалось удивление.
«Не совсем. Скорее прачку… Это будет наше торговое представительство. Официальный фасад для неофициального нелегального бизнеса».
За соседним столом спор всё разгорался. Бородач стукнул кружкой по столу.
— Да пошли они все к чертям, эти кланы! Сколько можно терпеть! Пусть передерутся между собой и сдохнут — честным людям от этого только легче станет!
