Погоня пока что ещё не определилась. К”ньец слышал её метания на холме у самой ограды.
Выбежав под грохочущий бас наставлений Горы Мяса, Пороп уже знал со слов бойца, просидевшего в подкопе и слышавшего разговор беглецов, примерное направление их движения – вверх по реке.
В районе ворот ограда посёлка граничила с береговым склоном Ренцы. Неширокая полоса ровного участка земли тянулась в сторону предположительного отхода нарушителей. Пороп в подобных облавах на разумных, в том числе и людей, участие уже принимал и знал, как расставить своих бойцов, но вскоре ограда отвернула от реки, раскрыв перед преследователями широкое пространство склона поселкового холма, на котором могла затеряться не то что горстка беглецов, но и полнокровный дум тескомовцев.
Перед командиром полукрина встала сложная задача – куда в первую очередь двинуть цепь из бойцов. Он рассуждал правильно, понимая, что вдоль берега убегающим идти нет смысла, так как были на виду, а посветлеет, то их будет видно за свидж. Значит, решил Пороп, они сейчас уходят вниз, на дно будущего озера, туда, где гуще растут кусты и деревья.
Беглецов они не видели. Разделившись на три группы, полукрин, оставив между звеньями несколько десятков берметов, развернулся широким фронтом и стал спускаться по склону.
К”ньец прекрасно слышал все их передвижения, и хотя они уклонялись ближе к реке, одна из групп могла пройти мимо платана, где находились торн и Клоуда. Вначале хопс хотел предупредить об этом Свима, но потом, оценив расстояние, на которое они обогнали погоню, решил своего друга не отвлекать понапрасну, поскольку был уверен – пока тескомовцы дойдут до дерева, рядом с ним никого уже не будет.
– Кло, Сестерций, – негромко позвал Свим, подходя к условленному месту – крона платана хорошо просматривалось в свете огней Соха.
– Наконец-то! Вы! – отозвался торн.
Его высокая фигура выступила из-за куста.
Свим мог бы поклясться, что не ослышался. В голосе торна были слышны нотки облегчения, то есть проявления эмоций, свойственных биологическим существам, а не роботам.
Сестерция опередила Клоуда. Она подбежала к Свиму и с громкими рыданиями бросилась ему на шею.
– Ты жив, жив, жив… – всхлипывала она.
– Я жив. Жив! Всё хорошо, дорогая… Нам надо идти… Кло! Нам надо уходить, за нами гонятся тескомовцы!.. Кло! – Она не выпускала его. Свиму пришлось почти силой разнять её руки. Его неприятно поразила её какая-то неуместная и непонятная прилипчивость к нему в такой напряженный момент. Здесь не место и не время для таких встреч, а она висит на его шее и словно ничего не слышит и не видит. – Кло! Приди в себя. За нами…
– Они скоро будут здесь, – перебил его К”ньец. – Они разделились. Одна группа может выйти прямо на нас.
– Кло! Перестань!
– И ты был охотником? – скрипучим голосом прокомментировал Ольдим встречу Свима с Клоудой. – А ты, оказывается, повязан по рукам и ногам. – Он вздохнул и добавил как бы про себя: – Похоже, я в вас ошибся. Пока вы тут облизываетесь, тескомовцы время не теряют. Мне своя шкура дорога.
Свим хотел вспылить, мол, нечего совать нос в чужие дела, но, наконец, отстранив от себя Клоуду и досадуя на неё, сказал извиняющимся тоном:
– Мы сейчас идём… За мной!
Поменяв направление по подсказке К”ньеца, они стали уходить в сторону от погони. Но вскоре выяснилось – она тоже повернула, и все три группы стали сливаться в одну. По-видимому, преследователи взяли след, ориентируясь на шум, непроизвольно создаваемый семью разумными. Правда, не столько шумели они сами, сколько ночные обитатели сопровождали их продвижение недовольными криками и шумливым шараханьем с их дороги.
Первым стал сдавать Тринер. Он шёл, думая лишь об одном, как бы не оступиться в темноте и не упасть, разбившись. Воздух с всхлипом входил и тут же вырывался из его рта, ноги одеревенели и отказывались слушаться, а в тех местах, где в тело впивались верёвки, как будто повисли тяжелые обручи и не давали ногам свободы. Тринер едва отрывал их от земли. Самая маленькая неровность грозила ему падением, и он давно бы упал, не поддерживай его Сестерций.
Вначале торн критически встретил новое пополнение команды, заявившееся со Свимом.
– Люди, – отметил он ровно, и ни к кому не обращаясь.
Однако именно он обратил внимание на плачевное состояние Тринера и пришёл к нему на помощь, освободив Камрата от непосильной для него роли быть сопровождающим у взрослого, неспособного передвигаться самостоятельно.
Всех ухищрений торна по поддержке Тринера так и не хватило. Тринер всё-таки упал и больше не поднимался. До торна донеслось его невнятное бормотание.
– Свим, брось меня… – срывалось с губ связника. – Я тебе говорил… Не хочу быть обузой. Брось…
Сестерций постоял немного столбом, потом также буркнул: – «Люди!», поднял человека и понёс его на руках, создавая при этом столько шума, что тескомовцам не надо было напрягать слух, чтобы определить направление, взятое беглецами.
Свим резко остановился. Остальные, налетая один на другого, тоже прекратили движение. И сразу явственно стали слышны крики и топот, создаваемые погоней.
– Придётся отгонять их мечами, – зло проговорил Свим. – Иначе не отстанут.
– Там их полукрин, – напомнил Ольдим. – Придётся попотеть.
– Нас тоже не мало.
– Один к пяти. Тяжеловато будет.
– Один к четырём, – не согласился с расчетами Ольдима Свим. Повторил: – Один к четырем, Ольдим.
– Другие люди не в счёт, – проворчал Ольдим и вытащил меч. – Темно только, а у них фонари. Видишь?
– В бою им будет не до фонарей.
– Ты мне нравишься, Свим.
Свим промолчал. Да и как ответить на подобные слова?
– Если мы затаимся, нас могут не заметить, – предложил К”ньец, но, похоже, сам тому не верил.
– Хорошо бы, К”ньюша, да слишком просто. Всё равно драки не миновать. Сейчас или чуть позже.
Ослепительно белые лучи трёх тескомовских фонарей приближались и рыскали из стороны в сторону. Порой они взмётывались вверх – преследователи проверяли встречные деревья. Беглецы могли спрятаться на них.
– Так и будем стоять? И ждать? – Ольдим подступил к самому лицу Свима. – Или…
– Остынь! Сделаем так, – принял решение Свим. – Клоуда и Тринер отсюда уходят. Сестерций, дашь заметный свет ауры. С тобой останусь я. Остальные действуют в темноте вне кольца, которым они нас с Сестерцием охватят. Мы же станем спина к спине, так что перед нами будут все тескомовцы. Вы близко к нам не подходите. И смотрите, под нашу руку не подвернитесь. Действуйте самостоятельно по обстоятельствам. Мы будем их отвлекать, а в темноте вы неуязвимы. Клоуда!
– Пусть они идут к древнему мосту, – мяукнул хопс. – Я говорил ей, где можно переждать.
– Клоуда, уходи. Тринер, ты сможешь идти?
Тринер мешком лежал на земле. На вопрос Свима он ответил мычанием и безуспешными потугами встать. Торн поднял его и поставил на ноги.
– Клоуда, помоги ему, и уходите отсюда! Иначе они перехватят вас. Клоуда!
– Свим! У меня тоже меч…
– Кло! – сердито выкрикнул Свим. – Ты всех погубишь. Этого хочешь? Уходи!.. Сестерций, давай освещение. А вы, что стоите? – обрушился он на спутников, все ещё не решающихся оставить Свима и торна против полукрина.
Ольдим покачал головой и отступил в тень.
Камрат уже устроился за ближайшим кустом и играл своим оружием. Решение Свима он воспринял как должное, и ни в какие пререкания или лишние рассуждения не пускался. Ему всё было ясно. К”ньец ещё некоторое время потоптался рядом со Свимом, надеясь, что тот его оставит при себе, но Свим подтолкнул выродка в спину, и хопс грациозно скользнул в темноту и растворился в ней…
Командир полукрина с самого начала сомневался в успешности поиска ускользнувших из посёлка людей. Слишком их было мало и слишком на большой территории предстояло искать, да ещё ночью. Можно пройти рядом с ними и не заметить. Поэтому, организовав жидкую цепь из трёх звеньев, он вёл своих бойцов, следуя лишь приказу Присмета – найти, всех убить, кроме мальчика.
