Надежда была на денежки Закана. Этот любитель свиных рулек совершенно точно кроме «бабы с цыцками» притащил на своей галере какое-никакое золотишко! Он всегда отличался тем, что не особенно доверял банкам и предпочитал чекам наличность, а именно — звонкую монету…
— … считает чужие деньги! — закончил мысль Децим и рассмеялся. — У тебя даже пальцы шевелились так, будто ты монеты перебираешь! Младший, ты с нами, ау?
— Ай, ну тебя! — отмахнулся Рем. — Знаешь, как говорили прежние? Для войны нужны три вещи: деньги, деньги и еще раз деньги!
— Знаю! — кивнул Змий. — Это Наппо Левон говорил. Великий полководец! Я читал.
— Ого, какой эрудированный брат! Но спешу тебя огорчить: никакой не Левон, а Джан-Джако Тривульцио… — включил зануду Буревестник. — Наппо Левону, как и теоретику военного искусства графу Монтекукколи прежние историки приписывали это высказывание ошибочно.
— Определенно: более одного Аркана на квадратную версту — это слишком много!.. — тяжко вздохнул старший брат. — Но придется мне тебя потерпеть до следующего утра: больно хочется посмотреть, каков ты в настоящем деле! Вот, Руаран говорит — на остров перевезли чуть ли не две тысячи человек! Вчерашние поденные рабочие с Запада, немного отъевшиеся и обнаглевшие. Вооружены по-закановски, то есть — по-скупердяйски. Круглые щиты, окованные палицы, стеганые гамбезоны… Тьфу! Смазка для мечей!
— Маэстру командующий, там около полусотни — настоящие воины, в латных доспехах, с мечами… — уточнил полуэльф. — Личная охрана Закана, они живут в доме и вокруг дома, остальные — по всему острову, где придется.
— Полсотни человек их не спасёт… Что там за дом? — Децим явно мысленно дорабатывал.
— Трехэтажный, каменный. Закан забрал его за долги у какого-то башелье вместе с островом… Вокруг особняка — обычный каменный забор, ничего особенного.
Змий поскреб заросший щетиной подбородок и глянул на небо: звезды горели ярко, месяц и не думал прятаться за тучи.
— Сколько нам еще нужно времени, чтобы добраться до острова? — разглядывать окрестности из-за нагромождений камня было проблематично, вся связь с окружающим миром была через караванщиков-речников, которые вели корабли.
— Я на лодке сделаю это расстояние за два часа. Груженые камнем баржи… Может быть дойдут к утру, — осторожно предположил Руаран.
Раздумья Змия были недолгими:
— Правьте к ближайшему мысу, туда, где помельче! Мрамор — в воду! Заросли кустарника нам помогут, звук не будет слишком громким… Наверное.
— Наверное? Черт возьми, брат, это каламитский мрамор! Он стоит целое состояние! — вскочил с места Рем. — Мы могли бы продать его, или выстроить что-то… Никуда Закан не денется, тебе же сказали — он на острове!
— Кх-х-х-х! — только и сказал Децим, очень по змеиному. — Слышали приказ, маэстру? Выполнять! А тебе братец я поясню: слыхал про собачью вахту?
Младший Аркан понимающе кивнул: без камней они прибудут к острову Аир перед самым рассветом, когда спать хочется сильнее всего! Да и не кому ночью будет разбираться, что делают пустые плоскодонные баржи посреди реки!
— Если есть малейшая возможность создать себе преимущество — ей не стоит пренебрегать, — Змий улыбнулся и облизал зубы языком. — Мы вырежем их всех еще до того, как солнце поднимется над кромкой Береговога хребта, вот увидишь. Просто прикрой мне спину, ладно?
— Я прикрою, брат, — снова кивнул Буревестник и проверил, хорошо ли ходит меч в ножнах.
Воины надевали доспехи, подтягивали ремешки на шлемах, осматривали оружие и снаряжение. Змий выбрался из-за мраморного штабеля на свободный участок палубы, пересел с Руараном в его лодку и поплыл от судна к судну, раздавая приказы. План требовал точности, хотя и был простым и понятным.
Спустя каких-то четверть часа караван из барж приблизился к изгибу реки, который образовывал заросший кустарником мыс, и каменные блоки один за другим посыпались за борт. Всё-таки каждая такая плита весила пудов пять, не меньше, и грохот стоял приличный. Работенка была адова, хотя отсутствие необходимости беречь драгоценный мрамор и упрощало дело. За час всё было кончено — значительно облегченные баржи приобрели высокую посадку и резво набирали ход по речной быстрине. Если бы не помощь Черных Птиц, встречавших караван в протоках между островами и на изгибах Эдари и указывающих путь при помощи фонарей, довести без происшествий вереницу неуклюжих речных кораблей бы точно не удалось.
Отчетливо запахло соленым морским ветром, издалека слышался шум прибоя. Они приближались к цели: островная группа, к которой принадлежало убежище Закана — Аир — находилось на самой границе реки Эдари и Последнего моря, служила своеобразным водоразделом.
— Творец Всемогущий,
Хозяин Света и Огня,
Молю Тебя от всего сердца,
Защити моих людей
И даруй нам сегодня победу…
Мы верные дети Твои,
Ты наша сила, защита и опора,
В Тебя верим, на Тебя надеемся…
— Рем встал с жесткой палубы и отряхнул колени.
За спиной тот самый старый ортодокс, который, кажется, целую вечность назад рассказывал молодым о Сихемском деспотате, задумчиво проговорил:
— Глядите-ка, Буревестник помолился… Будет страшное дело!
XV
Тихо-тихо спустив по бортам тали, аркановские дружинники покидали баржи, тут же опускаясь по пояс в студеную весеннюю воду. Руаран не обманул — отмель перед островом Аир позволяла высадиться всем и сразу, оставив на плоскодонках только команды речников, которые тут же начинали отталкиваться шестами и править к берегу, чтобы переждать там — в относительной безопасности.
Десяток за десятком дружинники брели к берегу, грудью раздвигая речные волны и пытаясь не материться, и не стучать зубами от холода. Люди Буревестника были в данном случае в несколько более выигрышном положении: кожаные доспехи хоть как-то сохраняли тепло, да и передвигаться в них было попроще, чем в вороненых латах из стали отменного качества, которыми щеголяли «змееныши». В бою, конечно, латный доспех, мог сыграть решающую роль, но сейчас воины Децима терпели серьезные неудобства, шагая по песчаному речному дну.
Черные Птицы Эадора контролировали берег — там, в зарослях кустарников, они оборудовали что-то вроде перевалочного пункта. Выбравшись из воды, очередная сотня дружинников получала двух или трех полуэльфов в качестве проводников и выдвигалась к точке на местности, которую обозначил Змий. По его замыслу, атака на все отряды Закана, дислоцированные на острове, должна была начаться одновременно.
Аир представлял собой эдакую кляксу версты три в диаметре, так что задача была нетривиальной: прокрасться по пересеченной местности мимо спящих врагов, пытающихся бдить караульных, горящих факелов…
Братья-Арканы не торопились: высаживались последними. Спустившись на отмель и чувствуя, как вода проникает за отвороты ботфортов и пропитывает штаны Рем едва сдерживался, чтобы не выругаться. Брел, ориентируясь на широкую спину брата и помалкивал. Как генерал-квартирмейстер он сделал всё, что мог. Как тактик он проигрывал Дециму по всем статьям, и потому лучшим вариантом было просто послушаться брата и прикрыть ему спину — как простой воин.
Не кривя душой, Буревестник мог сказать, что за последний год поднаторел в военном деле: десятки схваток и сотни часов тренировок с совершенно разными противниками сделали из него грозного бойца. Эльфы, наемники, северяне, гёзы, разбойники, фоморы, чудища — шансов отточить свое мастерство у Рема было предостаточно. Добрый меч, удобный кожаный доспех, сытный ужин, крепкий здоровый сон на палубе — что еще нужно, чтобы чувствовать себя уверенно в предстоящем бою?
Еще бы перчатки хорошие, латные, по руке… Беда с этими перчатками: даже те, эльфийские пошли к черту ещё на Севере! Если не пользоваться щитом — кисти рук, запястья и предплечья у фехтовальщиков страдали сильнее всего. Ну и наручи-перчатки соответственно… Те, что были на нем сейчас, из плотной бычьей кожи, Рем купил в Каламите, на рынке из чистого отчаяния: всё равно придут в негодность за пару дней ожесточенных схваток!
