Они обошли весь периметр стен, проверяя каждую башню, каждые ворота. Олег лично беседовал с дозорными, интересуясь, что они видели на границах, расспрашивал мастеров о ходе укрепительных работ, осматривал запасы оружия и продовольствия.
К полудню, когда осмотр был закончен, в городе поднялась суматоха. Со сторожевой башни прозвучал сигнальный рог, извещающий о приближении всадников.
— Что там? — спросил Олег у дозорного. — Враги?
— Нет, княже, — ответил тот, всматриваясь вдаль. — Кажется, это гонец из Новгорода. Вижу новгородский стяг.
Через час гонец из Новгорода уже стоял перед Олегом в гриднице терема. Это был молодой дружинник с усталым, но решительным лицом, покрытым дорожной пылью.
— Князь Владимир шлёт тебе привет и эту грамоту, — сказал гонец, протягивая Олегу свиток, запечатанный княжеской печатью.
Олег сломал печать и развернул послание. Пробежав глазами несколько строк, написанных твёрдой рукой младшего брата, он удивлённо поднял брови:
— Владимир предлагает союз против любого, кто нарушит отцовский раздел земель, — сказал он, обращаясь к стоявшему рядом Мстише. — И сообщает, что в случае открытого конфликта готов выступить на нашей стороне.
— Неожиданно, — признал советник. — Мы-то думали, что Владимир будет выжидать, чья возьмёт.
— Видимо, и до него дошли слухи о намерениях Ярополка, — задумчиво произнёс Олег. — Или у него есть иные причины для беспокойства.
Он вновь обратился к гонцу:
— Как обстоят дела в Новгороде? Что говорил мой брат, отправляя тебя?
— Новгород процветает, князь, — ответил гонец. — Торговля идёт успешно, варяги присылают новые дружины для службы, крепости на границах укреплены. Князь Владимир велел передать, что он готов к любому повороту событий и рассчитывает на крепкий союз с тобой против общих угроз.
Олег кивнул:
— Передай моему брату, что я принимаю его предложение о союзе и, в случае необходимости, готов выступить на защиту его земель, как и он — моих. — Он сделал паузу. — А также скажи, что скоро к нам прибудет посольство от Ярополка с предложением мира. Если оно окажется искренним, возможно, нам удастся избежать раздора между братьями.
Когда гонец удалился для отдыха перед обратной дорогой, Олег остался наедине с Мстишей:
— Что думаешь о послании Владимира? — спросил князь. — Можно ли доверять его словам?
Мстиша задумался:
— Владимир хитёр не по годам. Но в данном случае союз с нами выгоден ему так же, как и нам — союз с ним. Если Ярополк действительно задумал объединить русские земли под своей властью, то начнёт он с нас, как с ближайших соседей. А потом очередь дойдёт и до Новгорода.
— Значит, мы принимаем предложение Владимира? — уточнил Олег.
— Безусловно, — кивнул Мстиша. — Но и посольство Ярополка нужно выслушать со всем вниманием. Если есть хоть малейший шанс избежать братоубийственной войны, им нужно воспользоваться.
Олег согласно кивнул. На душе у него стало немного легче — поддержка Владимира была важным козырем в сложной политической игре, которая разворачивалась между сыновьями Святослава. Теперь, даже если посольство Ярополка окажется уловкой, Древлянская земля не останется одна перед лицом киевской угрозы.
* * *
На третий день после прибытия новгородского гонца дозорные заметили приближение киевского посольства. Десять всадников под стягом Ярополка неспешно двигались по дороге к Искоростеню, сопровождаемые несколькими повозками с дарами.
Олег распорядился встретить послов с полными почестями. У городских ворот их ждал почётный эскорт, который должен был проводить гостей в терем. Сам князь ожидал их в гриднице, сидя на резном кресле и окружённый ближайшими советниками.
Когда киевское посольство вошло в гридницу, Олег внимательно осмотрел каждого. Во главе процессии шёл боярин Свяцко — почтенный старец с длинной седой бородой и мудрыми глазами. За ним следовали дружинники в богатых одеждах и с оружием, украшенным серебром и золотом, — явно отборные воины из личной дружины Ярополка.
— Приветствую тебя, князь Олег Древлянский, — произнёс Свяцко, низко кланяясь. — Твой брат, великий князь Ярополк Киевский, шлёт тебе привет и дары в знак уважения и братской любви.
— Рад видеть посланников моего брата в Искоростене, — ответил Олег, поднимаясь с кресла. — Добро пожаловать и честь вашему князю. Надеюсь, дорога не была слишком утомительной?
— Благодарим за заботу, князь, — поклонился Свяцко. — Дорога была долгой, но спокойной, и твои дозорные встретили нас с должным почтением.
Олег кивнул:
— Располагайтесь и отдыхайте. Вечером будет пир в вашу честь, а завтра обсудим дела, которые привели вас сюда.
Свяцко и его спутники вновь поклонились и вышли вслед за слугами, которые должны были проводить их в отведённые покои. Когда они покинули гридницу, Мстиша наклонился к Олегу:
— Что скажешь о посольстве, княже?
— Внушительно, — ответил Олег. — Свяцко — уважаемый боярин, известный своей честностью. Если Ярополк выбрал именно его, значит, действительно хочет серьёзных переговоров. — Он сделал паузу. — Но окончательные выводы сделаем после того, как услышим, что они предложат.
Вечером в большой палате терема состоялся пир в честь киевского посольства. Столы ломились от яств — жареного мяса, рыбы, свежего хлеба, мёда и вина. Звучала музыка, сказители пели древние былины о подвигах предков.
Олег сидел во главе стола, по правую руку от него — боярин Свяцко, по левую — Мстиша. Разговор поначалу шёл о нейтральных темах — погоде, урожае, охоте. Постепенно, когда чаши с медовухой опустели и были наполнены вновь, беседа стала более откровенной.
— Ярополк сильно изменился с тех пор, как умерла княгиня Ольга, — заметил Свяцко, отпивая из своей чаши. — Стал задумчивее, осторожнее. Тяжесть власти давит на него, особенно сейчас, когда ваш отец далеко и все вопросы приходится решать самостоятельно.
— Я понимаю его, — кивнул Олег. — Древлянская земля меньше Киевской, но и здесь забот хватает. А ведь на Ярополка смотрит вся Русь.
— Именно поэтому он и отправил меня к тебе, — сказал Свяцко. — Времена неспокойные, и братья должны стоять плечом к плечу, а не смотреть друг на друга с подозрением.
Олег внимательно посмотрел на киевского боярина:
— Я всегда хотел мира с братьями. Но ходят слухи, что не все в Киеве разделяют это желание. Говорят, есть люди, подталкивающие Ярополка к более… решительным действиям.
Свяцко помедлил с ответом, словно взвешивая каждое слово:
— В Киеве, как и везде, хватает разных советников. Но решения принимает князь. И Ярополк выбрал путь мира, отправив меня к тебе с предложением о союзе.
— Союзе? — переспросил Олег, слегка удивлённый. — Не просто мире, а союзе?
— Именно так, — кивнул Свяцко. — Союзе против общих врагов — печенегов, хазарских остатков, других кочевых племён, которые могут воспользоваться отсутствием великого князя Святослава и напасть на русские земли.
Олег обменялся быстрым взглядом с Мстишей. Предложение Ярополка было неожиданным и, казалось, искренним. Если киевский князь действительно хотел союза, а не конфликта, то все опасения и подготовка к войне были напрасны.
— Завтра мы подробно обсудим условия этого союза, — сказал Олег. — А сегодня давайте выпьем за здоровье моего брата Ярополка и процветание всей Руси.
Гости и хозяева подняли чаши, и пир продолжался до поздней ночи, становясь всё более шумным и весёлым. Только Олег оставался задумчивым, размышляя о странном повороте событий и пытаясь понять, искренни ли намерения Ярополка или за ними скрывается какой-то хитрый план.
* * *
Наутро, когда головы прояснились после вечернего пира, в малой палате терема состоялись основные переговоры. С древлянской стороны присутствовали Олег, Мстиша и ещё двое ближайших советников. Киевское посольство представляли Свяцко и двое старших дружинников.
Боярин Свяцко развернул на столе пергамент с официальным посланием Ярополка:
