Я откинулся в кресле. Аудиторе. Клан, который всегда держался в тени, торговал информацией и контролировал теневые маршруты через Разломы. Если Мальфас, действительно, подчинил их изнутри, как говорила Лилит, это объясняло многое. Очень удобный клан для демонов, как ни посмотри.
— За последние три дня было ещё четыре попытки налетов. Две на наши склады, одна на транспортный узел, одна на офис в среднем городе. Всё замаскировано под случайные нападения, но почерк один.
— Кто ещё?
Кайден вздохнул.
— Следы ведут к Зориан и Малигаро. Но это все догадки, никаких прямых доказательств нет.
— Интересно. Три клана одновременно решили, что «Последний Предел» им мешает.
— После ритуала многое изменилось, — Кайден присел на край стола. — Апостолы погибли, боги потеряли влияние в этом мире. Освободились сферы влияния, которые раньше были под защитой божественных сил, пусть об этом мало кто знал, но это чувствовалось. Теперь все дерутся за куски.
— А мы стоим на пути, — весело улыбнулся я. — Тринадцатое место в рейтинге, связи с Мерсер, Морос, Шу, Эйзенхорн… Для молодой организации это слишком много. Что ж, пусть приходят, — сказал я негромко. — Каждая такая атака делает нас сильнее. Мы получаем компенсации, связи, репутацию. А они теряют людей и деньги.
— Ты уверен?
— Абсолютно, — твердо посмотрел я на парня. — Пока они тратят ресурсы на бесполезные нападения, мы строим империю. Время на нашей стороне.
Кайден помолчал, потом кивнул.
— Хорошо. Я усилю охрану ключевых объектов. И начну собирать информацию на всех, кто стоит за этими атаками.
— Делай. Но не торопись с ответными ударами. Пусть сами себя загонят в угол.
* * *
Тронный зал Ферруса располагался в месте, которое не существовало ни на одной карте, ни в одном измерении. Пространство здесь было скрученным, искажённым, подчинённым воле своего хозяина.
Феррус сидел на троне из чёрного камня, его фигура терялась в тенях. Перед ним, выстроившись полукругом, стояли его приближённые, лорды-демоны нового поколения.
Азраил занимал место справа, массивный и неподвижный. Его крылья были сложены за спиной, рога отбрасывали длинные тени на стены. Рядом с ним стояли два новых творения.
Слева, чуть поодаль от остальных, стоял юноша в школьной форме. Его лицо было детским, почти невинным, но глаза выдавали жестокость. Мальфас, лорд-демон, захвативший клан Аудиторе изнутри.
— Отчёт, — голос Ферруса прокатился по залу, заставляя воздух вибрировать.
Азраил шагнул вперёд.
— Мир муравьёв полностью подчинён, Всеотец. Их энергия течёт к нам бесперебойно. Ещё три недели, и ваши силы восстановятся до приемлемого уровня.
— Недостаточно быстро, — Феррус постучал когтем по подлокотнику.
— Позволь предложить альтернативный подход, Всеотец.
Все взгляды обратились к Мальфасу. Юноша выступил вперёд, его движения были плавными, почти танцующими.
— Прямая атака на мир людей провалилась. Дважды. Лилит не смогла выполнить задание, несмотря на всю подготовку. Торн слишком силён, слишком опытен. Его нельзя победить грубой силой. Но с подобным мы уже сталкивались в прошлом.
— Тогда что ты предлагаешь? — голос Ферруса был холодным.
— Развращение изнутри, — Мальфас улыбнулся, и от этой улыбки температура в зале упала на несколько градусов. — Люди, как вид, слабы. Не телом, не духом, но желаниями. Они хотят власти, богатства, бессмертия. Мы можем дать им всё это. В обмен на… небольшие услуги.
— Поясни.
— Клан Аудиторе уже полностью под моим контролем. Их торговые пути, их тайные тропы через Разломы, всё это теперь служит нашим целям. Через эти каналы мы проникаем в мир людей. Не армиями, а по капле. Проклятые артефакты, отравленные зелья, твари, спрятанные в контейнерах с товаром. Медленно, незаметно, неумолимо.
Азраил презрительно фыркнул.
— Трусливая тактика. Достойная крысы, а не демона. Только сразившись с врагом и окрасив когти его кровью, можно добиться победы. Вот что делать надо!
— И тем не менее, несмотря на твои воинственные слова, я предлагаю тактику, которая работает, — парировал Мальфас, не теряя улыбки. — Пока ты рвёшься в бой и получаешь по морде от смертного, я подчинил целый клан. Без единого сражения. Без потерь. Теперь они работают на нас, сами того не понимая.
— Достаточно, — Феррус поднял руку, и спор мгновенно прекратился. — Мальфас, продолжай свою работу. Ослабляй их изнутри, сей раздор, подрывай основы. Но…
Он наклонился вперёд, его глаза вспыхнули красным.
— Не забывай главную цель. Торн. Он должен заплатить за то, что сделал с моими детьми. Каждый твой шаг должен приближать нас к этому моменту.
— Разумеется, Всеотец, — Мальфас склонил голову. — Торн окружён союзниками. Ученики, партнёры, организация. Все они — уязвимые точки. Ударь по ним, и он ослабнет. Заставь его распылять силы, защищая всех подряд, и рано или поздно он совершит ошибку.
— А когда он совершит ошибку? — спросил Феррус.
— Тогда мы нанесём удар. Все вместе. И на этот раз он не выстоит.
Тишина повисла в зале. Феррус обдумывал слова своего лорда, его когти медленно скребли по камню трона.
— Хорошо, — наконец произнёс он. — Действуй. Но помни: каждый из вас хочет выслужиться передо мной. Это похвально. Но если ваше соперничество помешает общей цели, я найду способ напомнить вам о субординации.
Лорды-демоны склонили головы. Угроза была ясна.
— А теперь, — Феррус откинулся на троне, — расскажите мне о Разломах в мире людей. Что изменилось?
Мальфас снова заговорил:
— Печать того мага укрепилась. Хаотичные прорывы прекратились, слабые Разломы закрылись. Наши тайные тропы через клан Аудиторе стали… затруднительнее.
— Затруднительнее? — в голосе Ферруса зазвучала опасная нотка, да в помещении словно усилилась гравитация, но все, кто здесь был, старались не показывать своей слабости даже в малом.
— Некоторые маршруты пришлось закрыть. Энергетическая сигнатура стала слишком заметной. Гильдия начала патрулировать подозрительные зоны.
— То есть Торн не только выжил, но и усилил защиту мира⁈
Мальфас не ответил. Ответ был очевиден.
Феррус медленно поднялся. Его фигура была огромной, давящей, заполняющей пространство одним своим присутствием.
— Он думает, что победил, — произнёс владыка демонов. — Думает, что спас свой мир. Но он лишь отсрочил неизбежное. Печать не вечна. Она треснет снова. И когда это случится, мы будем готовы.
Он повернулся к своим лордам.
— Удвойте усилия. Усильте давление. Пусть каждый Разлом, куда входят союзники Торна, станет ловушкой. Пусть каждый рейд заканчивается потерями. Изматывайте их, ломайте их дух. И когда они будут достаточно слабы…
Феррус сжал кулак, и воздух вокруг него взорвался волной силы.
— … я приду за ним лично.
* * *
Следующие две недели превратились в непрерывную войну на истощение. Не открытую, не объявленную, но от этого не менее жестокую.
В Разломах начало происходить что-то странное. Существа, которые раньше охотились на всё подряд, теперь выбирали конкретные цели. Они игнорировали обычных Охотников и бросались на тех, кто носил символику «Последнего Предела». И если в первые разы это казалось просто совпадением, но потом подобное стало системой.
Один из наших охотников, Крутус, ворвался в мой кабинет, его лицо было бледным, а на щеке алела свежая царапина.
— Господин Торн, там что-то не так!
Я отложил документы и посмотрел на него.
— Что случилось?
— B-ранговый Разлом на окраине города. Стандартная зачистка, ничего особенного. Но твари… они вели себя странно!
— Поконкретнее.
Парень сел в кресло, его дыхание ещё не выровнялось.
— Мы вошли группой из десяти человек. Четверо наших, остальные из клана Мерсер, совместный контракт. И вот, появляются монстры. Обычные гоблины-мутанты, ничего серьёзного. Но они… они атаковали только наших! Полностью игнорировали людей Мерсер, словно тех вообще не существовало!
