— И они выбрали нас? — я сел на кровати, откидывая одеяло. — Почему не Малигаро или Гильдию?
— Потому что это политически невыгодно. Если верховный клан пойдёт подавлять бунт, островитяне воспримут это как объявление войны. Начнётся полномасштабный конфликт, который никому не нужен. А вот если туда отправится… — он замялся, подбирая слова.
— Независимая организация, не связанная с кланами напрямую, — закончил я за него. — Понятно. Мы — расходный материал. Справимся — отлично. Провалимся — Совет скажет, что это была частная инициатива.
— Ну… да, — Кайден виновато пожал плечами. — Но плата хорошая. Очень хорошая. И доступ к южным торговым маршрутам в случае успеха.
Я встал и подошёл к окну. Солнце только поднималось над крышами Доминуса, окрашивая город в розовые и золотые тона. Обычное мирное утро. Вот только мирным оно уже давно не было.
Южные острова. Внезапное усиление местных. Новое оружие неизвестного происхождения. Разговоры о независимости, новости то и дело возникали вокруг меня, так что игнорировать их уже не получалось, но…
Это был почерк, который я хорошо знал.
— Это не просто бунт, — сказал я, не оборачиваясь.
— Что?
— Подумай сам. Острова всегда были лояльны Империи, пока их не трогали. Зачем им вдруг лезть на рожон? Они торговцы, контрабандисты, авантюристы. Война с Империей уничтожит их экономику.
Кайден нахмурился, переваривая информацию.
— Думаешь, кто-то их подталкивает?
— Знаю. Вопрос только в том, кто именно.
Я повернулся к нему.
— Где сейчас Аниса?
— В академии. Работает над каким-то срочным проектом уже третью неделю. Почти не выходит из лаборатории.
— Хорошо. Созови всех через час. Касс, Хлою, Зару. Если Зара в городе, конечно.
— Она здесь. Приехала вчера вечером. Сказала, что соскучилась по… — он осёкся, заметив мой взгляд. — По приключениям.
— Угу. Приключениям.
Кайден выскочил из комнаты, а я направился в ванную. Тень потрусил следом, его чёрная шерсть переливалась в утреннем свете.
— Знаю, о чём ты думаешь, блохастый, — сказал я, включая воду. — Тебе тоже не нравится это совпадение.
Пёс гавкнул средней головой, что на его языке означало «очевидно».
Южные острова усиливаются именно тогда, когда Феррус начинает восстанавливать влияние. Именно тогда, когда мы нашли первый Якорь и уничтожили его. Демоны всегда умели отвлекать внимание, создавать проблемы в одном месте, пока готовили удар в другом.
Если Феррус стоит за событиями на юге, это меняет всё. Это уже не просто карательная экспедиция. Это война. Тайная, скрытая, но война.
И я собирался выяснить, кто именно её начал.
* * *
Час спустя мы собрались в главном зале особняка. Касс сидела на подлокотнике кресла, беззаботно болтая ногами. Её короткие волосы с фиолетовыми прядями были растрёпаны, словно она только что проснулась. Впрочем, скорее всего, так и было.
Хлоя Монклер устроилась напротив, идеально прямая спина, безупречная причёска, взгляд хищницы, в котором тем не менее можно было увидеть безумие. На ней было тёмно-фиолетовое платье, подчёркивающее фигуру. Даже в восемь утра она выглядела так, будто собралась на светский приём.
Зара развалилась на диване, закинув длинные ноги на подлокотник. Красные волосы рассыпались по плечам, глаза, цвета расплавленного золота, следили за мной с ленивым интересом. От неё веяло жаром, буквально — воздух вокруг неё был на пару градусов теплее.
Тень улёгся у моих ног, все три головы настороженно поглядывали на собравшихся.
— Итак, — начал я без предисловий, — Совет Кланов предложил нам контракт. Карательная экспедиция на южные острова.
— Наконец-то что-то интересное! — Касс подскочила на месте. — Я читала про эти острова! Там пираты, подводные руины, древние сокровища!
— И мятежники, которые отказываются подчиняться власти, — добавил Кайден, раскладывая карты на столе. — Вот маршрут. Сначала морем до Жемчужного архипелага, потом к острову Красного Коралла. Это центр всей заварушки.
Хлоя изучила карту, её фиолетовые глаза сузились.
— Клан Монклер имеет торговые интересы в этом регионе, — произнесла она. — Несколько наших караванов тоже пострадали. Отец будет рад, если я… поучаствую в решении проблемы.
— Как удачно, — усмехнулась Зара. — А я-то думала, ты просто хочешь провести время с Дарионом наедине.
— Мы будем не наедине, — холодно ответила Хлоя. — Ты же тоже попрешься с нами, не так ли?
— Разумеется. Кто-то должен следить, чтобы ты не съела нашего бравого мечника живьём.
Искры между ними были почти видимыми. Я вздохнул. Некоторые вещи никогда не менялись.
— Достаточно, — мой голос был спокойным, но обе женщины мгновенно замолчали. — Это не увеселительная прогулка. У меня есть основания полагать, что за событиями на островах стоит кое-кто серьёзнее, чем местные бандиты.
— Феррус? — Зара выпрямилась, игривость исчезла с её лица.
— Возможно. Слишком много совпадений. Острова усиливаются именно сейчас, когда демоны начинают шевелиться. У местных воинов появляется новое оружие неизвестного происхождения. Они становятся смелее, агрессивнее…
— Как будто кто-то их подпитывает, — закончила Хлоя. — Знакомая схема.
— Именно.
Я подошёл к столу и ткнул пальцем в карту.
— Если я прав, на островах мы найдём не просто мятежников. Там будут следы демонического влияния. Возможно, даже очередной Якорь.
— А если ты ошибаешься? — спросила Касс.
— Тогда мы просто наведём порядок, заработаем кучу денег и вернёмся домой. В любом случае, выигрываем.
Кайден откашлялся.
— Есть ещё кое-что. Аниса просила передать, что у неё почти готов прототип сканера.
Это была хорошая новость. После уничтожения первого Якоря Аниса засела в лаборатории, пытаясь создать устройство, которое могло бы обнаруживать демонические порталы на расстоянии. До сих пор мы полагались на мою интуицию и метку, которую я намеренно позволил демонам поставить на себя. Работало, но неэффективно, по крайней мере, не так, как мне того хотелось.
— Она сказала, что ей нужно ещё несколько дней для калибровки, — продолжил Кайден. — Предлагает начать экспедицию без неё, а она присоединится позже, когда закончит.
— Разумно. Чем быстрее мы отправимся, тем лучше.
Я обвёл взглядом собравшихся.
— Касс, ты идёшь со мной. Пора проверить, чему ты научилась.
Девушка просияла.
— Хлоя, Зара — вы тоже. Мне понадобится огневая поддержка и кто-то, кто разбирается в торговых делах.
Хлоя кивнула. Зара облизнула губы с предвкушением.
— А я? — обиженно спросил Кайден.
— Остаёшься здесь. Кто-то должен управлять организацией, пока меня нет. И координировать связь с Анисой.
Он улыбнулся, будто бы ждал моего прямого подтверждения, что ему можно остаться.
— Когда отправляемся? — спросила Зара.
— Завтра на рассвете. Корабль уже заказан.
Касс захлопала в ладоши.
— Морское приключение! Настоящее морское приключение!
— Ты когда-нибудь была на корабле? — поинтересовалась Хлоя.
— Нет! Но это же так романтично! Волны, паруса, закат над океаном…
— И морская болезнь, — добавила Зара, с вызовом смотря на нее. — Не забудь про морскую болезнь.
Касс слегка побледнела, но быстро взяла себя в руки.
— Я справлюсь! Мастер научил меня контролировать тело!
— Контролировать тело и контролировать желудок — разные вещи, — заметил я. — Но узнаешь на месте.
Совещание закончилось, и все разошлись готовиться. Я остался в зале один, если не считать Тени, который устроился у камина и делал вид, что спит.
Морская экспедиция. Южные острова. Демоническое влияние.
Тысячу лет назад всё начиналось точно так же. Сначала мелкие конфликты на окраинах, потом открытые бунты, затем… война. Феррус играл в долгую игру. Он не собирался штурмовать Империю напрямую. Он планировал разорвать её изнутри, натравить людей друг на друга, ослабить до такой степени, что его армиям даже не придётся сражаться.
