— Пётр Михайлович, вы просто гений. Связывайтесь с вашим другом и оформляйте перевод. Счёт на оплату отдадите Елене, она сразу переведёт всю сумму за всех девушек и за все года. И главное, держите всё в секрете, — я улыбался. В Императорской академии дочери Никифорова получат лучшее образование.
Обо всём договорившись, я вернул ректора назад в академию.
Я достал список с учебниками для Михаила:
— Сергей Родионович, отправь кого-нибудь, пусть завтра с утра купят учебники в Красноярске, а ты отдай их Михаилу.
Бестужев забрал список:
— Всё сделаю. Завтра Великий князь будет с учебниками.
Я кивнул в знак благодарности, и мы направились на прогулку по вечерней родовой крепости.
Компанию нам составили Данила и Маша с Егорычем. Маша, по стечению обстоятельств, стала управляющей крепости — как так вышло, я не понял, как и не понимала сама Маша. Просто в один прекрасный момент выяснилось, что всё в крепости решает она.
Егорыч, по распоряжению Беркута, стал главой княжеского гарнизона и отвечал за охрану крепости и за порядок внутри территории. Мирона назначили его заместителем. Слон командовал внутренним гарнизоном, а Молчун — внешним. Лапа же стал командиром разведки рода.
Ну а Беркут… Беркут теперь отвечал полностью за всю армию нашего рода. Ли Юй помогала ему, когда было время, но из-за учёбы этого времени почти не оставалось.
Род прочно вставал на ноги, и это меня очень сильно радовало. Каждый занял своё место, каждый нёс свою важную службу. Система работала как отлаженный механизм, и это вселяло уверенность в завтрашнем дне.
Мы гуляли по вечерней крепости, и я с удивлением отметил, как много здесь стало людей. Казалось, что за такой короткий срок крепость наполнилась жизнью — ремесленники, стражники, слуги, простые жители… Я даже не представлял, что заселение пройдёт так быстро. Меньше чем через год придётся всерьёз задуматься о расширении.
Крепость оживала на глазах: в окнах домов горел свет, слышались голоса, смех, звон кузнечных молотов доносился из мастерских. Жизнь била ключом, и это наполняло душу гордостью и удовлетворением.
Нагулявшись, мы решили остаться в замке и поужинать вместе со всеми. Такой неформальный ужин мог стать отличным способом укрепить связи между людьми и показать, что князь не чурается простых радостей вместе с подданными.
Маша, как новая управляющая, быстро отдала распоряжения поварам, и вскоре на главной площади перед замком начали накрывать столы. Слуги сноровисто расставляли блюда, зажигали магические фонари, создавая волшебную атмосферу, готовили всё для небольшого банкета. Магические огни переливались всеми цветами радуги, отбрасывая причудливые тени на каменные стены замка.
Вскоре площадь наполнилась людьми. Стражники в парадной форме, слуги в лучших нарядах, ремесленники со своими семьями — все собрались, чтобы разделить этот вечер с нами. Повара превзошли себя: на столах появились лучшие блюда — запечённые с травами оленина, свежие овощи с полей крепости, ароматная выпечка, а в центре каждого стола возвышались кубки с искрящимся вином.
Музыканты, приглашённые по случаю, заиграли весёлые мелодии, и вскоре некоторые смельчаки уже кружились в танце. Атмосфера становилась всё более праздничной, смех и разговоры наполняли воздух.
За ужином звучали тосты в честь рода Драгомировых, рассказывались истории о былых временах крепости, завязывались новые знакомства. Я ходил между столами, разговаривал с людьми, слушал их истории и видел в их глазах искреннюю преданность.
Особенно меня тронуло, как простые слуги рассказывали о том, как изменилась их жизнь с тех пор, как я вернулся в род. Многие нашли здесь не просто работу, но и новый дом, семью, будущее для своих детей.
В такой обстановке незаметно пролетел вечер. Когда звёзды уже вовсю сияли над крепостью, а огни стали затухать, я понял — этот вечер действительно стал особенным.
Было решено, что в академию мы вернёмся завтра перед занятиями. Этот вечер останется в памяти каждого как символ возрождения рода, как доказательство того, что вместе мы способны преодолеть любые трудности.
Перед тем как разойтись, я поднял кубок:
— За наш род! За его возрождение! За наше общее будущее!
Громкие возгласы «За князя!» прокатились над площадью, и я почувствовал, как крепнет связь между мной и моими подданными.
Учебный год закончился, и мы вернулись в замок. После долгих месяцев напряжённой учёбы, экзаменов и подготовки к занятиям, наконец-то наступило долгожданное время отдыха.
Замок встретил нас привычной суетой и порядком. Слуги, увидев нас, сразу же засуетились, готовя комнаты к нашему прибытию. Маша, как всегда, была на высоте — всё было организовано безупречно.
Елена и Ли Юй, уставшие, но довольные, сразу отправились отдыхать. А я решил навестить хранителя леса, которого не видел уже долгое время.
— Добрый день, демиург, — услышал я голос, только выйдя из портала.
Хранитель леса находился возле небольшого красивого деревца, посаженного на берегу озера, и нежно взрыхлял вокруг него землю. Его огромные руки двигались с удивительной осторожностью и заботой.
— Добрый день, хранитель. Я смотрю, твоя любовь уже сильно выросла, — произнёс я, подойдя ближе.
— Да, растёт моя ненаглядная. Через три года можно будет вдохнуть в неё жизнь, — он ласково погладил своей большой рукой её листья. — Видишь, как она тянется к солнцу?
Я присмотрелось к деревцу. Оно действительно выглядело особенным — листья блестели необычным светом, а ствол излучал едва заметное сияние.
— Ты хорошо заботишься о ней, — похвалил я хранителя.
Хранитель улыбнулся, и его глаза засветились тёплым светом, но тут же окрасились красным:
— У нас гости, которые прошли сквозь чащу, выжигая мои деревья, — яростно произнёс он.
— Веди, — коротко бросил я, и хранитель открыл портал.
Мы вышли в тени деревьев, скрытые густой кроной. Внизу, на расчищенной поляне, двигалась группа вооружённых людей в чёрных плащах. Они уверенно шли по лесу, расчищая себе дорогу от зарослей с помощью стихии Огня. Их было около двадцати, и каждый двигался с отточенной слаженностью, выдавая серьёзную подготовку.
Их магия оставляла после себя чёрные следы сожжённых деревьев и опалённой земли. Плащи развевались на ходу, а на поясах поблескивали различные артефакты.
— Я могу уничтожить их? — хранитель переминался с ноги на ногу, еле сдерживая себя.
— Мне нужны живыми несколько человек для допроса. Но сначала нам нужны специальные наручники, блокирующие магию, они в замке, также, как и Ли Юй, — я уже хотел открыть портал, чтобы отправиться в замок, когда хранитель, посмотрев на меня, сказал:
— Я могу выпить всю их ману, это не проблема. И запугать так, что они наперебой будут тебе рассказывать всё, что знают.
О таком его умении я не знал, но уточнил один момент:
— Если они принесли клятву стихий, то ничего не расскажут. Просто не убивай сразу, я прочитаю их мысли.
— Хорошо, демиург, будет исполнено, — хищно улыбнулся хранитель леса, и его глаза засветились ярко-зелёным светом.
Я впервые видел, как хранитель леса расправляется с врагами, вторгшимися на его территорию. Это было жутко и быстро.
Земля под ногами нападавших начала шевелиться, словно живая. Корни деревьев, будто змеи, выползли из почвы и обвились вокруг ног чёрных плащей, сковывая их движения и ослабляя магические кольчуги. Воздух наполнился треском и шипением.
Хранитель поднял руки, и его голос прогремел, словно раскат грома:
— Никто не смеет осквернять мой лес!
Магия природы хлынула потоком. Лианы, острые, как мечи, вырвались из земли и пронзили магические кольчуги людей, впиваясь в плоть и сразу начиная высасывать ману из их ядер. Деревья вокруг зашевелились, их ветви превратились в живые копья, готовые атаковать.
Люди в чёрных плащах пытались сопротивляться, но лианы слишком быстро высасывали ману, опустошая в том числе и артефакты-накопители маны. Люди оказались бессильны против древней силы хранителя. Он вытянул руку, и из его ладони вырвался зелёный луч, поглощающий остатки магической энергии врагов.
