— О, «полковник» нарисовался, — иронично процедил Лисов, углядев в окошко прихрамывающего, с тросточкой господина, что-то объясняющего офицерам и инженерам, закончившим погрузку.
— А, наш старовер? — Гарденин понимающе хмыкнул, — хорошо карьера идёт у калифорнийских приятелей государя. То на службе, то в отставке на немалой должности в Российско-Американской Компании, то опять на службе с присвоением полковничьего чина. И в штатском и полковник. Надо же так.
Дмитрий Кустов, отправив новоприбывших «с России» на железнодорожный вокзал Хьюстона, где предстоит молодёжи более полусуток «куковать», ожидая поезд до Сан-Диего, не спеша двинулся к распахнутым настежь, сквозняка ради, дверям.
Российская империя не спешила признавать Техас как независимое государство, потому роль неформального «посла» и была возложена на гвардии полковника Дмитрия Ефимовича Кустова, приписанного к лейб-гвардии Калифорнийскому полку, шефствовал над которым, сами понимаете КТО…
Вернувшийся на службу полковник продолжил заниматься делами Российско-Американской Компании, проводящей активную экономическую экспансию в Техасе, а мундир надевал, как шутили местные острословы, по понедельникам и средам. Офицеры Атлантической эскадры недолюбливали Кустова за категорический приказ Дмитрия Ефимовича прекратить укрепление техасских портов и немедля вернуть пушки на корабли, дабы не спровоцировать дипломатический скандал. Попытка уязвлённого Лисова указать свысока сухопутной крысе, что флот не подчиняется «приказчикам частных компаний» была пресечена жёстко. Дмитрий действовал «именем государя». А депеша из Петербурга подтвердила полномочия «купца-полковника».
И хотя для Порфирия Никитовича его «бодания» с ближником царя никаких печальных последствий не повлекли, с той поры он Кустова на дух не переносил.
— Отдыхаете, господа?
— Самую малость, господин полковник, самую малость, — елейно ответствовал Гарденин, — служба на сегодня закончилась, так отчего не пропустить по стаканчику.
— Дело хорошее, — согласился Дмитрий, — с устатку оно самое то. Но не время прохлаждаться, господа, позавчера на сотрудников Российско-Американской Компании совершили вооружённое нападение бандиты, маскирующиеся под шайку мексиканцев.
— Так маскирующиеся или мексикашки?
— Маскирующиеся. Судя по трупам нападавших, то были белые мужчины средних лет, со следами старых ранений, что позволяет предположить их принадлежность к вооружённым силам либо же сыскным агентствам или компаниям наёмников.
— Ого! И много, наёмников, гм «нащёлкали»? Наши то как, живы остались?
— С нашей стороны двое убиты, один тяжело ранен. Но оставшиеся в живых отставные офицеры Добровольческого Корпуса Рождественский и Веточкин, укрылись в блокгаузе и, «нащёлкали» восемь бандитов.
— Солидно!
— Вот такие у нас боевые приказчики, Порфирий Никитович.
— Уж простите старого дурака, Дмитрий Ефимович. Понимаю всё о вашей службе, но язык мой, враг мой… Где это случилось?
— В двадцати верстах от Сан-Антонио. Что характерно, той же дорогой, весьма оживлённой, парой часов ранее проехал почтовый дилижанс с немалой суммой и всего с четвёркой охраны. Но их псевдо мексиканская шайка пропустила, устроив засаду на русских. Если б не меткая стрельба в ответ, совсем было бы всё печально.
— Что нам, морякам делать, господин полковник?
— Снимать матросов для прочёсывания местности нерационально. От флота пользы больше, когда устраивается блокада побережья, только осмотр русскими крейсерами в Мексиканском заливе пароходов нейтральных стран может спровоцировать большой международный скандал, чего государь велел избегать всеми силами. Но есть зацепка, с парохода «Святой Пётр» неделю назад в Пасадене высадились полтора десятка мужчин, по описаниям походящие на нападавших. Вот бы взять сие судно на абордаж и выяснить, кто там капитан, чем руководствуется, болтаясь бесцельно у побережья Техаса.
— Порт приписки «Святого Петра»?
— Пока неизвестно, Игорь Петрович, но к завтрашнему дню должна появиться информация.
— Гм, господин полковник, вы только что заметили, — государь приказывает избежать конфликтов, но в то же время жаждете взять приступом подозрительный пароход. Как вас понимать?
— Уж больно ставки высоки, Михаил Михайлович. Есть подозрение, что на «Святом Петре» из Нью-Йорка прибыли сотрудники сыскного агентства Пинкертона.
— Ого-го! Они же работают на самого президента Северо-Американских Соединённых Штатов.
— Вот именно, на Уильяма Сьюарда работают. И теперь представьте, если удастся доказать факт доставки наёмников Пинкертона в Техас и их участие в бандитских налётах! Сразу же снимается масса проблем во взаимоотношениях с Конфедерацией и политики КША станут искать причину отделения штата не в Константинополе-Тихоокеанском и не в Санкт-Петербурге, а в Вашингтоне. Сейчас трупы убитых налётчиков зафотографированы, постараемся выяснить, кого именно отправили к праотцам наши снайпера. Но сдаётся мне, на «Святом Петре» находится мозг сего предприятия. К адмиралу Каткову обращаться, время упустим, надо решать здесь и сейчас. В случае неудачи ответственность ложится на меня, а успех — целиком ваш, господа офицеры.
— А что же, живым никого из разбойников не получилось захватить?
— Я героям тот же вопрос задал, Михаил Михайлович. Получил дипломатичный ответ, мол, думали о том, как отбиться, а о «языках» даже мысли не возникло. Потому стреляли на поражение.
— Вот что, господин полковник, — вступил в разговор Лисов, — на сию минуту мы имеем полностью изготовленный к крейсерству «Посадник» с отдохнувшим экипажем, а вам, Игорь Петрович, сколько времени нужно, дабы «Воеводу» изготовить?
— Шесть часов достаточно. Как я понимаю, далеко не пойдём?
— Нет, сто-двести морских миль вдоль побережья в разные стороны разойдутся клипера и славно. А может и раньше получится запризовать «Святого Петра».
— Что ж, господин полковник, на территории Техаса интересы Российской империи вы представляете. Коль надо, значит — НАДО! Командуйте!
Ранним утром из Галвестона вышли «Посадник», «Воевода» и небольшой, в семьсот тонн водоизмещения пароход «Терек», с полмесяца как приписанный к Атлантической эскадре в качестве вспомогательного судна. На «Терек» вооружённый всего парой трёхдюймовых орудий откомандировали лучшие расчёты с «Посадника». Комендорам предстоит, принуждая к остановке отлавливаемого «купца», бить его точно «под скулу». В последние минуты на корабли спешно погрузились по четыре молчаливых, разбойничьего вида техасца, оказавшихся при ближайшем знакомстве унтер-офицерами из Особой Бригады полковника Сыромятова. И хотя унтера утверждали, что службу оставили и, в отставке пребываючи, подрабатывают поимкой преступников, вот и сейчас их наняла Российско-Американская Компания, моряки «ловцам человеков» не особо верили…
Так уж выпало, что именно «Терек» наткнулся на искомый пароход всего в полусотне миль от Галвестона. Как «Святой Пётр» мог пропустить более скоростной «Воевода», — бог знает.
В рубке «Терека» шёл ожесточённый спор.
— Точно, он, вот силуэт на рисунке и вот, гляньте. Тютелька в тютельку!
— Почему тогда Максутов оплошал?
— Да мало ли, — увидели вражины первыми «почтовик», решили подальше от греха да поближе к берегу убраться.
— Чтоб «купцы» первыми обнаружили военный корабль?
— Значит такие купцы.
— Прекратите пререкаться, господа, — отставной лейтенант флота, Сергей Сергеевич Попов, получивший под командование неказистый, но достаточно шустрый «Терек», выдававший при нужде и 12 узлов (мореходность лишь у парохода не ахти, но для каботажных плаваний между Кубой и портами в Мексиканском заливе вполне годился) хищно уставился на идущий в двух-двух с половиной милях к норду «Святой Пётр», — приготовиться к абордажу!
— Ваше благородие, — обратился к Попову начальник четвёрки рейнджеров, — погодите орудия расчехлять, есть задумка.
— Слушаю вас, — Попов подчёркнуто вежливо обратился к похожему на нищенствующего батрака-подёнщика предводителю головорезов.
