Задумавшись о своем тяжелом бытии, я на автопилоте провела зазубренную с дедом комбинацию из классической игры. Старик ходил в ответ как по учебнику, так что буквально на десятом ходу его король оказался загнан в угол окончательно и бесповоротно.
— Вы интересный противник, мисс Попова. И довольно опасный, — протянул мастер Аквирт с такой довольной усмешкой, будто не продул с детским матом, а выиграл у Карпова как минимум. — Буду счастлив повторить в удобное для вас время.
Он поднялся, поблагодарив меня кивком.
— Увы, мне пора откланиваться. Супруга настоятельно просила покинуть сие собрание пораньше: режим, знаете ли. Пожилые люди вроде нас должны следить за своим здоровьем.
Позволив мне бормотать что-то невнятное о вполне еще сохранившемся порохе в пороховницах, мастер финансов снисходительно улыбнулся и, подцепив меня под локоть, проводил к карточному столу, где Ладинье как раз очередной раз проигрывал.
— Благодарю за возможность пообщаться со столь милой юной леди, — во всеуслышание объявил старик Аквирт, устанавливая меня, будто напольную вазу, по правую руку от моего покровителя.
Отвёл, сдал на руки и ушел.
Я осталась стоять, где поставили, хлопая в растерянности глазами. На мой взгляд, все произошло как-то совсем стремительно.
— Какая милая пичужка, — довольно провозгласил мастер Ормер, поднимая на меня глаза. То ли он не узнал во мне спутницу Ладинье, что вряд ли, учитывая мое яркое платье, то ли напрашивался на скандал. — Кажется, вы принесли мне удачу. Идите же ближе!
Не успела я опомниться, как оказалась на коленях хозяина вечера. Он уверенно обнимал меня за талию, мастерски пресекая малейшие попытки вывернуться. Я замерла, панически вытаращившись на Ладинье, не уверенная, что именно предпринять.
Нет, я могу, конечно, чисто случайно заехать локтем в шею мастеру металла, а потом извиниться, когда он откашляется. Но простительно ли подобное содержанке, пусть даже и деревенщине?..
Вокруг резко упала температура. Тот холодок, что пробежал по моей спине не так давно, не имел с этим ледяным ужасом ничего общего. Я мельком удивилась, что не обвесилась сосульками, хотя кончики пальцев и ушей закололо, будто их отморозило. Мужские колени подо мной дрогнули, рука, властно лежавшая на моем животе, неохотно разжалась.
— Зачем сразу тьмой-то? Мог бы и попросить вернуть игрушку, я бы отдал, — хохотнул мастер Ормер, чуть ли не спихивая меня с себя. В бравурном тоне слышались панические нотки. Меня и саму колотило. В голову вдруг пришло, что зал и все здание защищены от магии.
Тогда чем сейчас манипулирует Ладинье? Или запрет касается всех стихий, кроме тьмы?
Пока я заторможенно — можно сказать, замороженно — пыталась сообразить, что происходит, меня бесцеремонно пересадили с одних колен на другие. Впрочем, на мастере теней я уже сиживала, приходилось, так что в привычной обстановке немного расслабилась и огляделась по сторонам.
На нас с Ладинье смотрели, как на волков, случайно затесавшихся в отару. Точнее, на него смотрели с ужасом, а на меня — с нескрываемым удивлением. Хотелось думать, что они восхищались моей храбростью, а не дуростью, что я связалась со столь опасным мужчиной…
— Мы уходим. Благодарю за интересно проведённый вечер, — сухо бросил Дейрон, поднялся, как пушинку приподняв меня и поставив на ноги. Механически передвигая их, я послушно последовала за покровителем к выходу.
— Это что, и все? — недоумевающе прошептала я, стоило нам отойти подальше от мужского зала. В коридорах встречались слуги, так что стоило бы помолчать, но меня распирало от непонимания. Мы что же, за этим приходили? Поссориться с известным бизнесменом, чудом увернуться от провокации, посмотреть странноватую любительскую постановку… и все?
— Для начала достаточно, — для человека, минуту назад собиравшегося убивать налево-направо, Ладинье выглядел подозрительно довольным. Кажется, все эти ссоры и разборки были им если не запланированы, то предусмотрены и чуть ли не предвкушались. Поймав на себе очередной любопытный взгляд лакея, я прикусила губу, запихивая обратно рвущиеся наружу вопросы. Придется им и мне подождать до дома. Или хотя бы до кареты.
Мы миновали женский зал — к счастью, по касательной. До меня донеслись взрывы смеха, звучавшего как колокольчики даже без мужской компании. Вот ведь выдержка! На подкорке сидит, наверное. Я завистливо вздохнула, путаясь в широкой юбке. О том, что со мной было бы в кринолине, старалась не думать.
Пока мы добрались до выхода, рвущиеся из меня вопросы успели перетасоваться в плане срочности и очередности, так что задала я первым совершенно не тот, что собиралась.
— А почему ты меня не познакомил со своим наставником? Сегодня его не было? — поинтересовалась я, едва за нами захлопнулась дверца кареты. Ладинье помрачнел и отвернулся к зашторенному окошку.
— Мастера теней обычно не доживают до пенсии, — негромко пояснил он. — Меня он едва успел подготовить, и то многое пришлось постигать самому уже после вступления в должность.
— Прости. Я не знала, — пролепетала я, чувствуя себя толстокожей идиоткой. Ну конечно же, если бы учитель Ладинье был жив, он бы нас познакомил при первой же возможности. Подозреваю, из-за сходства магии они с наставником были даже ближе, чем с родителями.
— Ничего страшного, — пожал плечами Ладинье. — Это часть моей профессии, как и его в свое время. Так что мы готовы в любой момент отдать жизнь за корону и королевство… Как и любой из военнообязанных магов, впрочем.
Что-то у меня сильные подозрения, что мастерами теней жертвуют куда охотнее, чем, скажем, дефицитными огневиками. Особенно глядя на опаску, с которой приветствуют Ладинье. Будто он ядовитая змея, готовая вот-вот укусить. Думаю, если бы не его верность короне и лично королеве, загнали бы все ведомство на периферию, подальше от столицы.
Пары оговорок мастера финансов для меня было вполне достаточно, чтобы составить примерную картину политической ситуации. Королеве нелегко приходится в мире мужчин, так что любой сторонник на вес золота. А настолько редкий и ценный дар, способный нейтрализовать воздействие любой другой магии, определенно на дороге не валяется. Так что у них с Ладинье взаимовыгодное сотрудничество. С королевы — покровительство, иначе мастера теней не приглашали бы на подобные мероприятия. Ясно чувствуется, что его боятся не только из-за специфического дара, но и из-за власти в его руках и поддержки за спиной. А с Ладинье — полное подчинение ее величеству. И атаки неугодных строго по указке. Эдакий цепной пес, слушающий только хозяйку.
Искренне надеюсь, что на меня ее палец не укажет никогда.
Глава 15
Карета тряслась по сумрачным улицам, освещаемым редкими фонарями. До общей электрической сети здесь еще не додумались, так что каждый из них зажигался вручную с наступлением темноты. Проплывающие мимо полосы света гипнотизировали, успокаивая расшатанные приемом нервы.
— Ты в порядке? — поинтересовался Ладинье после недолгого молчания. — Этот хам тебя не сильно напугал? Пришлось его немного подтолкнуть, зато теперь тебя заметили и все поверили в истинность наших отношений. Если у кого и были подозрения о готовящейся ловушке, после моей демонстрации они отпали. Будем ждать следующего хода похитителей.
— Убедительно сыграно, — с умным видом покивала я. Досаду затолкала поглубже, разозлившись, что вообще ее испытываю. Думала, тебя приревновали? Размечталась! Никаких сантиментов, все для пользы дела, а как же! — Все нормально. Это моя работа, — добавила я, заметив, что Ладинье все еще ждёт ответа.
Да, такая вот у меня теперь специфическая занятость. Сидеть на чужих коленках, чтобы спровоцировать похитителя рыжеволосых. Кто бы ни наблюдал за нами, теперь не сомневается, что мастер выбрал меня в любовницы безо всяких посторонних мыслей. Так что отныне придется бдить вдвойне. Похищение не за горами.
Карета качнулась, притормаживая, всхрапнули за стенкой лошади. Ладинье выглянул в окошко, приоткрыв щель в занавесках, кивнул и сам распахнул дверцу. Поскольку я не держала мужской прислуги, помочь ему было некому. Лакей бы и открыл, и ступеньки придержал, а кучеру не до того — он за лошадьми смотреть должен.
