— Подожди здесь, — небрежно бросил мастер вознице, спрыгивая на землю. Я замешкалась, недоумевая. Ночь на дворе глубокая, кого ждать? Неужели Ладинье решил для полной убедительности еще и время у меня провести? Как-то я не готова к подобному повороту…
Вместо того, чтобы откинуть ступеньки и помочь мне спуститься, Дейрон протянул руки.
Я в замешательстве подняла брови. И вытаращилась, чего уж там.
— Я поймаю, — пояснил мастер теней и чуть тише добавил: — Кажется, за нами следят.
Так то опять конспирация! Так бы и сказал. Я шагнула с высокого края, как в омут с головой. Крепкие ладони скользнули по шелковистой тафте корсажа, но удержали меня. Ладинье опустил меня на землю как пушинку, держа на вытянутых руках, и замер, разглядывая в изменчивом свете газового фонаря.
— Мастер? Что стоите на пороге, заходите уже! — раздался голос Неиллы от дверей. Свою новую должность она восприняла более чем серьезно, догадываясь, что ее хозяин затеял всю эту возню с любовницей не от безделья или плотского голода. В тонкости плана мы ее не посвящали, но экономка — женщина умная, сама о многом догадалась. Не просто так же она согласилась перейти работать ко мне, первой встречной деревенщине.
Ладинье неохотно, как мне показалось, разомкнул руки, и перехватил меня за запястье, будто не в силах удержаться и не прикасаться вообще.
— Чаю? — неуверенно предложила я. Все же несмотря на новообретенную профессию, я несколько стеснялась приглашать мужчину в дом. Дейрон улыбнулся и кивнул.
— Идите спать, Неилла. Я сама все сделаю, — обратилась я к экономке. Она поджала губы, но повиновалась, не забыв бросить прощальный, несколько угрожающий взгляд на бывшего хозяина. Кажется, кто-то искренне радеет о моем благополучии.
Правда, переживать за мою репутацию как-то поздновато. Да и не первый раз Ладинье у нас задерживается. Просто раньше оно как-то по-другому ощущалось: вроде как он в гости заскакивал, по-соседски. А сейчас, после приема, когда мы вместе вернулись в дом, уставшие и измотанные нервотрепкой, чувство было, что пришли со свидания. И безобидный чай в этой ситуации воспринимался куда двусмысленнее…
Оставив верхнюю одежду в прихожей, я проводила Ладинье в гостиную. Домик был настолько мал, что даже не вместил двух помещений для визитов, так что столовая — она же гостиная — была одна и плотно прилегала к кухне. Когда я остановила свой выбор на этом доме, мастер теней выглядел удивленным. Удовлетворённым — поскольку вышло как он задумывал, но, кажется, Дейрон ожидал небольшого скандала из-за скромных размеров жилья, а я осталась довольна, еще и благодарила.
Впрочем, гостей в больших количествах я принимать не собиралась, а нам с Неиллой и Малви вполне хватало и того, что было. Зато кухня была оборудована по последнему слову магтехники. Газовая плита и духовка, работавшие от баллонов, которые иногда нужно было заменять, зачарованная магом воздуха от взрывов и протечек. Холодильная камера от мага воды работала не хуже настоящего холодильника, не говоря уже о проведённом от колодца коротком водопроводе, насосом поставлявшем воду аж на второй этаж.
Общей системой для всего города была только канализационная, потому что люди прекрасно понимали: сливать нечистоты в ту же подземную реку, из которой берут воду, опасно для здоровья. Трубы обрабатывали на одном из заводов не к ночи помянутого мастера Ормера, укрепляя против трещин и разломов, неминуемых при землетрясениях. Воду же и газ каждый обеспечивал себе сам в зависимости от уровня благосостояния.
Вместо того, чтобы дожидаться чая в гостиной, как и положено, Ладинье потащился за мной на кухню. Почему-то ему больше нравилось сидеть за разделочным столом, чем за обеденным. И даже ел он чаще там же, пусть Неилла и пыталась его вяло призвать к порядку. Кажется, снова срабатывала ностальгия. Ребёнком Дейрон часто бывал наказан и прибегал на кухню ближе к ночи, тишком, где сердобольная няня сестры откармливала сорванца вдоволь.
Чайник закипел, избавив нас от неловкого молчания. Все мои незаданные вопросы куда-то разом испарились. Тишина кухни была уютной и напряженной одновременно, и я опасалась нарушить ее, чтобы не ляпнуть что-нибудь не то. А я от нервов могу.
— У меня есть для тебя кое-что, — произнёс наконец Ладинье, дождавшись, пока чай не заполнит чашку и не окажется перед ним. Рядом я выставила вазочку с фруктовым мармеладом, бисквитное печенье по фирменному рецепту Неиллы, становившееся еще вкуснее после пары дней на воздухе, и крохотную сахарницу с дефицитным сахаром. Его здесь делали из свеклы, и, учитывая сложность производства, особенно при местной специфике земледелия, стоил он как золотые слитки.
— Что же? — с любопытством спросила я, устраиваясь рядом, на длинной стороне стола.
Вместо ответа Ладинье выложил на вышитую синими и желтыми цветами скатерть крупное кольцо-печатку. Камень в середине блеснул бензиновым радужным всполохом.
— Это что? — охрипшим внезапно голосом переспросила я.
— Кольцо-следилка. Оно парное, — не замечая моего смятения, пояснил Ладинье. — У меня второе.
Он поднял левую руку, демонстрируя идентичную печатку на мизинце. Я автоматически поднесла чашку с раскалённым напитком ко рту, хлебнула, не чувствуя ни вкуса, ни ожога.
— Если тебе будет угрожать опасность, нажми на камень, — деловито продолжал инструктаж мастер теней. — Это новейшая разработка Фирре, артефакт полностью идентичен в двух экземплярах. Мое кольцо дёрнется, подавая сигнал.
— Ага, — слабо поддакнула я, отставив чашку. Чай не помог. Тут бы чего покрепче.
Разочарование затопило с новой силой. И с чего я вдруг решила, что Ладинье дарит мне кольцо с «тем самым» смыслом? Наивная, наивная попаданка. Забыла, что у него невеста есть? Расплылась, расслабилась, решила, что он на самом деле на тебя запал? Зря. У таких, как он, долг и работа всегда будут на первом месте. Я и в прежнем мире насмотрелась на подобных трудоголиков.
— Не нравится? — с неожиданным волнением уточнил Ладинье. — Оно, конечно, немного массивное…
— Что ты, все нормально. Тем более, это не просто украшение, а для дела, — успокоила я его. Вот еще не хватало, чтобы он переживал за эстетическую часть артефактов. Это как спецназовец обеспокоится, что у его подопечной бронежилет немодный. И расцветка ей не идет. Бред же!
— Мастер Аквирт обещал тебя поддержать, — продолжал тем временем Ладинье. — Ты на него произвела приятное впечатление, что немногим удаётся.
Дейрон разглядывал меня, будто первый раз увидел. Невольно выпрямила спину, пожалев, что мы сели на кухне: все же на фоне обтянутых обоями стен я бы смотрелась куда выгоднее, чем рядом с плитой. И тут же сама себя одернула — не о том думаю! Опять увлеклась игрой. Почему-то в моей многострадальной голове никак не укладывался тот факт, что мы с мастером теней именно играем в пару, а не являемся ею на самом деле. У меня уже начали проскальзывать в мыслях собственнические нотки, да и ревность к невесте откуда-то взялась… Нет, мужчина он видный, обходительный, надежный, так что подсознательная реакция самки на приличного самца очевидна. Но на то я и человек, чтобы управлять собой и подавлять низменные инстинкты. Тем более, что ничего хорошего из нашей интрижки все равно не выйдет. Он женится на той, что подобрала ему матушка, а я останусь с разбитым сердцем в доме, где все будет напоминать о прошлом…
Я тряхнула головой, отгоняя пораженческие мысли. Куда-то меня совсем не туда занесло. Ничего еще не произошло, а со стороны Ладинье даже малейшего признака заинтересованности нет. Редкие оценивающие взгляды не в счет. Так что нечего и думать обо всяких глупостях. Тут речь о моей жизни идет, между прочим!
Нацепив кольцо, я размяла пальцы, привыкая к массивной тяжести украшения. Ничего, носить можно. Заодно в крайнем случае сойдёт как средство самообороны.
— Мы всего лишь сыграли с ним в шесс, — пожала плечами я. — Мне он тоже понравился. Надеюсь, он не замешан во всей этой истории, а то будет очень обидно.
