Завтракали же мы порознь по одной простой причине — вставали в разное время. Особенно экономка, которой в силу возраста часто не спалось вообще. Неилла подскакивала с петухами и неслась то на кухню, готовить еду и проверять кладовые на предмет закупок, то в сад, проверить работу казенного садовника и наставить его на путь истинный, то на нее нападал приступ рачительности, и она устраивала сортировку содержимого посудных и бельевых шкафов.
Малви тоже не сидела без дела, хотя поднималась обычно незадолго до меня. После того, как она проследит, чтобы мисс как следует поела, она отправится на рынок за свежими овощами, затем — в прачечную, куда мы раз в неделю сдавали накопившуюся стирку, а там уже и пора ежедневную поверхностную уборку проводить, пока я запираюсь в кабинете и освобождаю тем самым спальню и прочие помещения.
— Что вы, мисс! Рано еще, — покачала головой девушка, расставляя на прикроватном столике кофейник, чашку и свежую сдобу.
По плану — и по обыкновению высшего общества — после первого выхода в свет мне должны были выслать приглашения. Конечно, я не дебютантка и не девица на выданье, но правила есть правила. В конце концов, иногда в столицу приезжают, скажем, вдовы или семейные пары из глубинки, и их это правило тоже касается в полной мере. От количества присланных визиток зависит твой негласный статус. Чем их больше, тем сильнее тебе удалось заинтересовать местное общество.
Визита почтальона я ждала с замиранием сердца. А ну как никто не позовёт? Нет, мастер Аквирт обещал, конечно, свою поддержку, но распространяется ли договор на его супругу? Вдруг почтенная дама не пожелает засорять свою гостиную всякими содержанками?
К моему несказанному удивлению, приглашения все же принесли. Целых три. Ну, десятка я не ждала, меня бы и одно обрадовало, тем более, что на самом верху лежала визитка с именем миссис Аквирт. Второе и третье было от совершенно не знакомых мне людей, и их чаепития были запланированы через неделю, так что я с лёгким сердцем отписала приятной старушке, что я просто счастлива буду посетить через два дня «небольшое собрание дам», как она это обозвала.
Заехавший вечером Ладинье удовлетворенно кивнул, услышав новость.
— Я же говорил, — лаконично прокомментировал он.
Знаю, что говорил, но мне все же до конца не верилось, что содержанку посчитают за даму, то есть приличного человека, которого можно звать в гости. В моем представлении я находилась лишь чуть выше на ступенях иерархии, чем откровенные проститутки.
Услышав о моих сомнениях, Дейрон чуть куском мяса не подавился.
Неилла, едва мастер теней переступил порог кухни, поставила перед ним тарелку с густым, наваристым супом, кивнула мне на томящееся в кастрюле пюре из той самой ошпаренной гейзером картошки, блюдо с пирожками под салфеткой и плиту, на которой уже начинал посвистывать чайник, и тактично удалилась. То ли чтобы не мешать нам секретничать, то ли для создания романтической обстановки.
Кажется, она была совершенно не против наших внеуставных отношений. Которых еще, впрочем, и не зародилось толком, одернула я саму себя.
Откашлявшись, Ладинье глянул на меня с нескрываемым изумлением.
— Что за странные идеи тебе иногда приходят в голову! — вздохнул он и с опаской вернулся к поглощению коварного супа. — Содержанка — это вовсе не позорно. Сама же видела, их зовут на приемы наравне с супругами. Учитывая, что им дарят довольно дорогие подарки, позже у них отличные шансы выйти замуж за какого-нибудь ремесленника или даже предпринимателя.
Последнее слово он произнёс с каким-то подтекстом, который я не сразу поняла.
— Вот мастеру Ормеру, например, ты явно понравилась, — продолжил Ладинье, не дождавшись моей реакции.
А-а-а, дошло. Мне припомнили сидение на чужих коленках. Так не виноватая я!
— Мастер Ормер меня интересует только как владелец фабрик и горнодобывающих компаний, — решительно отрезала я. Подумала, что все же прозвучало это двусмысленно, и добавила: — А как мужчина вовсе не интересует. Я подумываю предложить ему пару вариантов, как поправить его финансовое состояние.
Судя по хмыку, приглушенному супом, Ладинье мне все же не поверил. Ну и ладно.
— Ты, главное, пока мы не поймаем банду, не забывай о том, что ты моя содержанка, а не девица в поиске, — буркнул Дейрон, отодвигая пустую тарелку. Я тут же бухнула перед ним порцию пюре, не сдержавшись и брякнув посудой громче, чем собиралась.
— Я свои обязанности знаю, не сомневайся. Только не припомню, чтобы туда входили поцелуи на прощание, — фыркнула я и собиралась было сесть на прежнее место, но меня перехватили за руку и усадили на… Ну понятно, да?
Колени у мастера теней были плотные, мускулистые, а еще он был отчетливо рад меня видеть. Тонкая ткань домашнего платья совершенно не мешала мне ощущать все нюансы мужской анатомии. Скрипнув ножками стула, Ладинье отодвинулся подальше от стола, плотно сцепил руки в замок за моей спиной и испытующе уставился мне в глаза.
— Хочешь сказать, тебе не понравилось? — вкрадчивым тоном уточнил он. Поджав на всякий случай губы, я совершенно по-детски замотала головой. Только зажмуриться еще не хватало. Близость Дейрона будоражила, в ноздри бесцеремонно лез его запах — терпкий, прохладный и свежий, с легкими древесными нотками, как сад после грозы.
— А мне так не показалось, — шепнул он, потираясь носом о мой подбородок. Ласка вышла чуть ли не интимнее поцелуя, и у меня перехватило дыхание. — Может, попробуем по-настоящему? Зачем притворяться содержанкой, если ты на самом деле можешь ею стать. Домик у тебя уже есть, к драгоценностям ты, как я помню, равнодушна. Чего бы ты хотела? Денег? Земли? У меня есть небольшое поместье в пригороде Имконда. Не ближний свет, зато рядом лес и…
Руки мои, сами в начале его речи забравшиеся в растрепавшиеся волосы Ладинье, опустились и заледенели. Я сглотнула загорчившую внезапно слюну и сделала попытку подняться, но мастер теней держал крепко.
— Отпусти, — глухим, каким-то не своим голосом потребовала я. Дейрон поднял голову, вгляделся в мое помертвевшее лицо и послушно разжал руки.
— Что не так? — недоумевающе уточнил он. — Я думал, ты была не против…
— Ты ошибся, — холодно отрезала я, поворачиваясь к нему спиной и заполняя заварочный чайник кипятком. Редкие чаинки плескались в темной глубине, придавая зеленцу напитку. Слишком крепким его не делала — здесь не принято разбавлять налитое в чашки чистой водой, а чифирь я терпеть не могу. — Наши отношения сугубо деловые и закончатся сразу же, как только ты поймаешь свою банду.
— Что я сделал не так? — спокойно спросил Ладинье, дождавшись конца моей прочувствованной речи.
Сразу видно следователя. Раз вцепился — пока не докопается до правды, не выпустит.
Я с трудом подавила желание выплеснуть кипяток ему в лицо. Издевается, что ли?
Чувствуя мое настроение, Дейрон сам подхватил поднос с десертом и переставил на стол. Усадил меня на стул, присел у моих ног на корточки, взял обе руки в свои ладони и требовательно заглянул мне в лицо.
— Я не хочу, чтобы между нами возникали недопонимания или, тем более, вражда, — твёрдо заявил он, поймав мой затуманенный слезами взгляд. — Скажи, чем я тебя обидел? Клянусь, что не хотел ничем оскорбить. Нужно было предлагать что-то другое?
До меня наконец дошло, что я снова думаю и действую за рамками образа мыслей жителей этого мира. Сердце колотилось в рёбра, ярость и оскорбленное достоинство плескались внутри, грозя в любой момент выйти из берегов, но холодный разум и логика нашептывали, что я сейчас неправа. Я сама, первой, предложила Ладинье эту схему отношений. Буквально продалась за комфорт. С чего тогда меня сейчас оскорбляет чисто деловое предложение по углублению, так сказать, контракта?
Я скривила рот в подобии усмешки.
— Ты все правильно сказал. Поместье — это хорошо, — флегматично протянула я, смаргивая набежавшие слезы. — И насчёт драгоценностей я, пожалуй, передумала. Чем больше, тем лучше. Мне еще потом в жизни устраиваться, предпринимателя себе искать…
