Я отошла к столикам, чтобы подлить себе чаю. В знатных домах вовсю практиковалось самообслуживание — до определенного предела, разумеется. То есть чай мне в чашку налила приставленная к фуршетным столам служанка, и пирожное специальной лопаточкой положила мне на тарелку тоже она, зато отнесла ближе к окну я их сама. Тихий уголок, подальше от принцевой содержанки и услужливо поддакивающих ей дам. Уйти совсем настолько рано мне не позволяли приличия, да и не хотелось обижать милую хозяйку вечера. Но и выносить эту приторную мелодраму два часа подряд было выше моих сил. Мозг запросил передышку.
— Мы не имели возможности с вами пообщаться ранее. Я Лейвин Ормер, — ко мне подсела приятная сухощавая дама средних лет. Выглядела она неплохо, но как-то блекло. Ей могло быть как тридцать, так и под пятьдесят — кожа вроде неплохая, но бледная и какая-то осунувшаяся.
— Очень приятно познакомиться, — вежливо ответила я, недоумевая, что могло от меня понадобиться почтенной жене предпринимателя. Неужели будет скандал устраивать? Так ее муженёк меня сам на коленки затащил. Не виноватая я, повторюсь.
— До меня дошли слухи, что вы неплохо разбираетесь в финансовых вопросах, — продолжала тем временем дама, а я чуть не подавилась укушенным не вовремя пирожным. Ничего себе у них тут разведка работает! Или это опять мастер Аквирт поспособствовал как мог? Ормер в чёрном списке Ладинье, да и вообще неприятный тип. Будет просто замечательно, если он все-таки замешан в эту историю с похищениями. А чтобы удостовериться, нужно подобраться к нему поближе. Через жену, например. — Мой муж хотел бы попросить вас о небольшой консультации в любое удобное для вас время.
На мои колени ненавязчиво легла гладкая белая визитка с лаконичным набором: адрес, инициалы, в углу круглый штамп с условным изображением горы, чем-то напоминавшей Арарат — символом земляных магов. Отставив в сторону чашку, я засунула картонный прямоугольник в крохотный карман на талии. Модистка оставила по моему настоянию, как раз на такие случаи.
— Какой любопытный крой, — тут же отметила исчезновение визитки миссис Ормер. — Умоляю, порекомендуйте вашу модистку. Вы так стильно, хоть и своеобразно одеваетесь — я просто обязана узнать у кого!
Не упираясь, я сдала координаты. Сомневаюсь, что дамочка действительно пойдет заказывать что-то в моем стиле, хотя ей бы ампир тоже подошел — он как раз рассчитан на плоские, мальчишеские фигуры. Но модистка моя в любом случае отличный специалист, и новые клиенты ей совершенно не помешают.
В остальном чаепитие прошло совершенно непримечательно. Я даже немного расстроилась. Все же готовилась практически к войне, ну или как минимум противостоянию, а тут — ни подколок тебе, ни оскорблений, пускай даже и завуалированных. Содержанка принца, как я ни старалась держаться от нее подальше, на мне чуть ли не висла с предложениями дружбы: мол, коллеги, так что должны приглядывать друг за другом.
Кто из нас за кем должен приглядывать, я так и не поняла. То ли я — за ней, как доверенное лицо мастера теней, то ли она — за мной, как подруга высокопоставленного лица. Сомневаюсь, правда, что она имеет такое уж влияние на принца. Вот тянуть из него драгоценности Эрана умудрялась действительно профессионально, а просить ее о милостях… Зачем оно мне? Пусть придворные развлекаются.
Честно сказать, я уже морально готовилась в жизни в глухой провинции. Из столицы года через три уехать все равно придется, чтобы глаза не мозолить счастливой паре. При этом я четко понимала, что как бы ни упиралась, как бы ни старалась удержаться от соблазна, вряд ли мне это удастся. Слишком сильно меня тянуло к Дейрону. И вовсе не из практических соображений. Материальные блага, если все пойдет по моему плану, я и сама себе с лихвой обеспечу. А вот мужика такого еще поискать. Посмотрела я на тех аристократов. У меня — самый приличный представитель всего Стеркфорта.
Потому, чем дольше я размышляла, тем увереннее склонялась к тому, что Ладинье надо брать. Пусть и придется его потом отдать законной невесте.
Глава 18
На обратном пути я забилась в угол кэба, вздрагивала каждый раз, когда тот притормаживал, и прикусывала костяшки рук на каждый всхрап лошадей, чтобы не орать от ужаса.
В доме, под защитой навешанных Ладинье охранок, я чувствовала себя в безопасности. Скопление народа, пусть даже женщин — тоже в какой-то степени гарантия того, что злоумышленник на меня не покусится. А вот в дороге, да еще и по темноте…
Мы порядком засиделись в гостях, все разошлись, только когда взошла уже вторая луна, то есть ближе к полуночи. Чай с пирожными плавно перешёл в фуршетный ужин под игру в фанты и загадки. После дамам подали приторный ликёр, раздали карты, и пошла игра на желания. Пусть они были совершенно безобидными, никаких там раздеваний, но все равно мне дважды пришлось проползти под столом, беззвучно воздавая хвалу своей модистке и благоразумию, заставившему отказаться от кринолинов, один раз орать петухом в окно и трижды обпрыгать весь зал по окружности на одной ноге.
С местными карточными играми, в отличие от шесса, я знакома не была и поступала, как герой одной из книг Асприна: вскрывалась и ждала, чтобы мои очки посчитали за меня. Тактика в какой-то мере себя оправдывала — из двенадцати партий я выиграла ровно половину.
Когда первая ласточка, она же Эрана, подалась на выход, я вздохнула с облегчением. Значит, мне тоже можно домой.
Только попав в недра промерзшего за вечер кэба, я осознала, до какого позднего времени мы досидели. Путь предстоял неблизкий, охрану я свою не видела и понятия не имела, там ли они еще или ушли на перекур и оставили нас без присмотра. На то она, конечно, и тайная, но мне бы сильно полегчало, знай я наверняка, что не одна. Кучер не в счет.
Улицы за окном слились в одно неразличимое полосатое пятно, состоявшее из света фонарей и отбрасываемых ими теней. Я смутно ориентировалась в городе, поскольку редко выезжала из дома, так что когда пара запряженных в кэб лошадей, недовольно фыркнув, притормозила, а затем и вовсе остановилась у неприметного переулка, я вытащила из волос скреплявшую их заколку и приготовилась дорого продать свою жизнь.
Дверца кареты распахнулась, высокая фигура уверенно плюхнулась на сиденье напротив меня и лошадиные подковы снова бодро зацокали по мостовой. Кэб тряхнуло, Ладинье — а это был именно он — звучно приложился головой о какую-то выступающую деталь и выругался.
— Так тебе и надо, — с облегчением выдохнула я, усилием воли разжимая стиснутые пальцы. Заколка впилась камнями и металлическими завитками в ладонь, оставив четкие следы. — Напугал меня до смерти.
— Прости, — Дейрон замер и вгляделся в мое побелевшее лицо. Потянулся, вытащил из непослушной руки несостоявшееся оружие, повертел, осмотрел, хмыкнул и протянул обратно. — Надо будет парням сказать, чтобы к тебе без предупреждения не совались. Опасная ты женщина.
Я нервно хмыкнула, принимая извинения. Сама хороша — не опознала служебный выход из участка. Видела я его всего пару раз, конечно, но могла бы и запомнить. Здание-то важное. Сюда и бежать придется в случае чего.
— Как все прошло? — поинтересовался мастер теней, не выдержав даже символической паузы, и у меня потеплело на сердце. Специально ведь вырвался с работы, перехватил кэб, чтобы убедиться, что меня не обидели в дамском гадючнике.
Точно надо брать!
— Нормально, — стараясь не выдать голосом обуревавшие меня эмоции, нарочито безразлично отозвалась я. — Пригласили в гости к Ормеру. На консультацию вроде как.
— Даже так?.. — задумчиво протянул Ладинье. — Жена позвала? Тогда иди. На этой встрече ты точно будешь в безопасности. Есть свидетели вашего разговора, да и сама миссис Ормер, скорее всего, пожелает присутствовать.
— Не доверяет мужу? — понимающе фыркнула я и невольно передернулась, вспомнив плотоядный взгляд, которым предприниматель меня буквально раздевал. Вот ведь не повезло несчастной женщине с муженьком.
