— Ормер из своих увлечений секрета не делает, — пожал плечами мастер теней. — Но в доме, где живут его дети и жена, поостережётся. А присутствовать Лейвин Ормер обязана по правилам хорошего тона. Неприлично, если ты и ее муж останетесь наедине. Компаньонки же у тебя нет.
— А мне она нужна? — уточнила тут же на всякий случай. Не то чтобы я собиралась открывать дополнительные вакансии, но временно нанять кого-то для визита в гнездо промышленника не такая уж плохая идея.
— Ты же не девица на выданье. Зачем? — удивился Ладинье. — Хватит и присутствия его жены. Опять же, беззащитной тебя не назовешь.
Он кивнул на острую заколку, которую я все еще машинально крутила в руках. Я криво улыбнулась.
Когда уже все это закончится? Надоело бояться каждой тени.
Неделя пролетела незаметно. Выбор нарядов, визиты, долгие чаепития, игры, ликёр… Досуг дам разнообразием не отличался. Как они подстраивали расписание мероприятий под друг друга, выше моего понимания, но приглашения, присылаемые мне все чаще и обильнее, ни разу не пересекались по датам и времени.
Мой успех у миссис Аквирт отметили в высших кругах, и те, что присматривались к новой фаворитке Ладинье издалека, поспешили выразить свое почтение. Мне оставалось только выбирать, на какое мероприятие сходить: успеть на все я бы не смогла при всем желании.
Еще и платья повторяться не должны!
Гардероб в два этажа я, разумеется, заказывать не стала. Мы с модисткой меняли отделку, подбирали разные аксессуары вроде шляпки или шали — и вуаля: вот уже совершенно новый наряд, на который были потрачены копейки.
Я все так же стыдилась брать деньги у Ладинье. Хватит и того, что он купил мне дом и оплачивал услуги горничной и экономки. Возможности реализовать мои амбициозные планы пока что не представлялось. Ведь для этого мне нужно было пообщаться с мужчинами, а приглашали меня исключительно к дамам. И мужья их на время посиделок либо запирались в кабинете, либо вовсе выходили из дома на такие же посиделки к друзьям. Там, не сомневаюсь, было куда веселее хотя бы потому, что алкоголь на тех сборищах наверняка куда вкуснее и качественнее. Да и забористее, чего уж.
Посомневавшись, я все же решила посвятить мастера Ормера в некоторые из моих задумок. Долго составляла речь, потом плюнула, изорвала листки и выбросила их в камин.
Буду импровизировать. Может, вообще речь не о бизнесе пойдет?
К счастью или к сожалению, речь пошла именно о бизнесе.
В день визита к Ормерам я оделась как можно скромнее. Никаких вырезов и облегающих силуэтов, кроме талии. Буфы на рукавах служили мне бастионами, в прическе сидело полдюжины шпилек и заколок на все случаи жизни, плотно накрахмаленная нижняя юбка уподобилась кринолину, держа форму колокола и заодно обеспечивая мне личное пространство. Подготовилась к осаде я как могла!
Встретила меня хозяйка дома, как и положено, но провела вовсе не в гостиную, видневшуюся в дверном проеме. Мы свернули в сторону, поднялись по лестнице — и передо мной гостеприимно распахнули тяжелую дверь. Я зашла, опасливо оглянувшись на Лейвин… Вдруг она сейчас захлопнет створку с другой стороны — и разбирайся как можешь. Кто ее знает, может, она соучастница? Но нет, миссис Ормер чинно прошла в кабинет мужа следом за мной и привычно устроилась на небольшом низком диванчике у камина.
Тот, несмотря на тёплую погоду, пыхтел углями, а сидевший за столом мастер металла периодически подкармливал пламя смятыми бумажными комками.
Понадеявшись, что это не какие-нибудь важные документы, я вежливо поздоровалась и огляделась. Кабинет был явно мужским, Лейвин сюда допускалась максимум посидеть в нем красиво. Все было лаконично, массивно, как-то даже угнетающе. Темное дерево, шторы цвета глубокого моря, испещрённый царапинами и потертостями пол — кажется, у многих поколений Ормеров имелась привычка двигать туда-сюда мебель и швыряться тяжелыми предметами.
— Благодарю, что пришли, — хозяин дома поднялся с места, галантно проводил меня к диванчику, на котором уже сидела его супруга, а сам устроился в кресле напротив. — Чаю?
— Не откажусь, — улыбнулась я. Когда хотел, мастер Ормер вполне способен производить приятное впечатление. Несмотря на то, что на первый взгляд он показался мне наглым хамом, наслушавшись о нем за прошлую неделю, я даже немного зауважала предпринимателя за деловую хватку и наследственную смекалку.
Хотя хамом от этого он быть не перестал.
Пусть в столице род металлурга жил не первое столетие, равным аристократии он все равно не считался. Мастера Ормера приглашали на приемы, с ним раскланивались, но относились все равно как к ремесленнику, Предок его, оказывается, тоже был из «выскочек», как их с лёгким презрением характеризовала Неилла. Экономка, хоть сама и была практически лишена магии, зато служила в доме одного из старейших аристократических родов Риоркана, а потому считала себя в какой-то степени его частью.
По мне, так пра-сколько-там-дедушка мастера Ормера был большим молодцом. Начал с рудников, постепенно основал мастерские по обработке металла, а следующие поколения уже развили его дело в полноценную «империю в империи». Род Ормера был богат, но знатен стал только лет пятьдесят назад, из-за чего потомственные аристократы на него косились с пренебрежением. Как же, всего два поколения с титулом.
— Итак, я вас слушаю, — щедро повёл рукой хозяин дома, когда мы продегустировали чай, выпечку, обсудили погоду и общих знакомых, которых к этому моменту накопилось уже предостаточно. В общем, убили без толку часа полтора. — До меня дошли сведения, что мастер Аквирт хвалил вашу осведомленность в мире бизнеса…
Даже интересно, откуда мастеру финансов знать о моей осведомленности? Мы, кроме той пары фраз на самом первом приеме и партии в шесс, и не общались толком. Неужели я произвела настолько сильное впечатление? Вряд ли. Наверное, снова сработала аура Ладинье. Была команда привлечь внимание подозрительной личности, Аквирт и постарался. Смешно бы получилось, если бы у меня не было в запасе ни одного полезного предложения. Подставился бы всеведущий финансист по полной и меня бы заодно выставил не в лучшем свете.
К счастью, предложение у меня было. И не одно.
— Мастер Аквирт сильно преувеличил мою осведомленность, — потупила я глаза в приступе напускной скромности. — Я всего лишь немного интересуюсь бизнесом. Девушка должна как-то выживать.
— Уверен, что мастер Ладинье не выбрал бы себе в спутницы недалекую особу, — резковато оборвал меня Ормер. — Скажу прямо: в случае, если мне понравятся ваши предложения, я готов выделить вам некую сумму от прибыли. Разумеется, в том случае, если она увеличится.
Он таким тоном произнёс фамилию Дейрона, что у меня неприятно засосало под ложечкой. Кажется, с куда большим удовольствием он бы не заплатил мне процент, а поимел в особо извращённой форме, дабы досадить старому неприятелю. Так что стоит быть готовой к любой подлости.
Тем не менее одно из намеченных предложений я все же озвучила.
Акции.
Собственно, самый легкий способ быстро набрать денег с населения или даже собственных работников. Объяснить принцип мастеру Ормеру оказалось не так уж сложно, он и в самом деле обладал хорошей хваткой и сообразительностью, достойной его успешного предка, потому что мысль эту словил на лету.
Никаких переворотов в сознании мое предложение не совершило. До этой идеи они тут и сами наверняка скоро додумались бы. Так что я всего лишь подтолкнула предпринимателя в нужном направлении. Лучше было бы, конечно, для начала предложить это новшество мастеру финансов, но застать его дома у меня никак не получалось, а назначить встречу самой для женщины, тем более чужой содержанки — верх неприличия.
На государственном уровне внедрять акции есть смысл, когда рядом имеются соседи, готовые их купить. Внутри же страны распространять их — только давать лишнюю власть в руки и без того требующих слишком многого аристократов. Ну его, такую свинью подкладывать ее величеству. Меня тогда точно по головке не погладят. Как бы Ладинье в таком случае не приказали устранить слишком ретивую содержанку.
