— Не сейчас, — он тяжело вздохнул и пересадил меня на сиденье напротив, после чего быстро увязал свои растрепавшиеся волосы шнурком. Мне даже в одежде приводить в порядок ничего не пришлось, а ныло и томилось все тело так, будто мы уже оба полураздеты. — Завтра… то есть уже сегодня утром у меня аудиенция у ее величества. Ежемесячный отчёт о раскрываемости.
Ладинье вздохнул еще раз, глядя, как я поправляю и без того идеально прилегавший воротничок, и распахнул дверцу кэба. Спуститься мне всегда он помогал сам, и этот раз не стал исключением. Только вот мою талию мастер выпускать из рук сегодня не спешил.
— Твоё предложение останется в силе завтра вечером? — шепнул он на ухо, медленно, будто я ничего не весила, опуская меня на землю. Я демонстрацию силы и мощи оценила, потерлась щекой о его щетину — дня три, не меньше, уже и не колется почти, настолько отросла — и мурлыкнула:
— Да. И перед аудиенцией не забудь все же побриться. Только лицо! — строго уточнила на всякий случай. Все же являться в таком виде к королеве не особо прилично, как мне кажется. А волосы мне его все равно нравились, несмотря на их своевольность.
— Прости, — Ладинье провёл пальцем по моей щеке, которая уже начинала краснеть пятнами. Я покачала головой — осторожно, чтобы не вспугнуть ласкающую руку.
— Все хорошо. Я буду ждать, — быстро поцеловала, почти клюнула его в губы, и взбежала по ступенькам. Лучше поспешить, пока в голову снова не полезли всякие умные мысли. А то еще, чего доброго, и правда передумаю.
Малви пока не спала, поджидая меня. Впрочем, в этот раз я не так уж и поздно вернулась — со многих приемов приезжала далеко за полночь. Глазастая горничная моментально отметила мои покрасневшие щеки и истерзанные губы, заулыбалась довольно, но комментировать, к счастью, не стала.
Я и без посторонних замечаний уже начала паниковать.
Что я наделала? Зачем на него вешалась? Сама, своими руками… и всем прочим. Приставала, предлагала себя совершенно недвусмысленно…
Закрыв руками лицо, я тихо застонала, чем немало переполошила Малви. Пришлось еще и ее успокаивать.
Кто бы меня успокоил!
Убедив наконец горничную, что у меня ничего не болит и звать целителя не нужно, я с трудом, но все же отправила ее спать. Раздеться она мне уже помогла, а умыться я как-нибудь смогу и без ее помощи. Точно-точно.
Признаться, мне просто необходимо было побыть наедине с собой. Еще лучше было бы, конечно же, полежать на кушетке у хорошего дипломированного психотерапевта, но чего нет, того нет.
Умывшись привычно-вонючей тёплой водой, я переоделась в домашнее платье и спустилась вниз. Спать не хотелось. Наша интерлюдия с Ладинье меня слишком уж взбодрила. В таком настроении нужно либо дрова колоть, как Челентано, либо хоть чаю успокоительного выпить. Вот последним я и занялась.
Веточки мяты из пучка легли в чашку, сверху добавила сушеной ромашки. Хорошо здесь все же: пускай холодильника и нет, зато земляная магия сохраняет продукты свежими. А я еще гадала, почему собранные травы висят неделями на кухне, не сохнут и не вянут. Волшебные руки Неиллы (та самая толика земляной магии) — и вуаля!
Когда чайник уже начал посвистывать на плите, во входную дверь постучали.
Я чудом услышала скребущийся звук. Выключив газ, я поспешила в прихожую, где ради приличия накинула шаль, висевшую у входа, и открыла дверь.
— Мисс Попова, вас срочно вызывают в управление! — выпалил юнец в темной жилетке и со сдвинутом на макушку щитком. — Заговорщиков схватили, требуется ваше присутствие для опознания!
Парня я не раз видела рядом с Ладинье, потому не сомневалась ни минуты. Платье на мне вполне приличное, ну как чувствовала. Подхватив плащ, выскочила на крыльцо… и тут же получила дозу какого-то вонючего порошка в лицо.
Яркий свет бил в лицо, мешая спать.
Как это Малви забыла задернуть шторы? На нее не похоже, забеспокоилась я, пытаясь выплыть из дурной дремы. Сон держал цепко, к тому же, глаза отчего-то заплыли и не открывались. Мы же вроде бы вчера столько не пили? У Ормеров так вообще только чай подавали…
Визит к металлургу! Поцелуи в кэбе…
Воспоминания вчерашнего вечера всплывали неохотно, урывками. Я попыталась закопаться поглубже в подушку, чтобы уйти в полудрему и восстановить события полностью, но обнаружила, что не могу пошевелиться. Как в ту самую, первую, ночь в этом мире. Снова какое-то заклинание?
Двинуть руками удалось только в ограниченном пространстве. Запястья и предплечья обвивали ледяные оковы, плотно удерживавшие меня в горизонтальном положении. Я сжала кулак, потрогала большим пальцем остальные… Ну разумеется: кольцо сняли первым делом. И кажется, я не успела на него нажать перед тем, как отключилась, хотя мысль была.
Или все-таки успела?
Вспомнить более предметно мне помешал скрип ключа. Надо же как меня боятся. Приковали, да еще и заперли! Ноги вроде тоже прикованы, причём так плотно, что даже онемели — ниже бедра их покалывало мелкими противными иголочками, и это не добавляло мне хорошего настроения.
Кроме кольца, с меня сняли и все остальное. Под спиной явно ощущался металл, точно такой же гладкий и прохладный, как и тот, что обнимал мои запястья и лодыжки. Только он успел хоть немного нагреться от тела и уже не так сильно обжигал холодом.
Немалым усилием разомкнув веки, я проморгалась и оглядела доступное мне пространство. Каменные потолки, шершавые и грубо обработанные, навевали мысль о старом замке или подземелье. Судя по отсутствию окон, скорее второе.
По полу гулко забухали шаги, и расфокусированным взглядом я уловила знакомое лицо.
Ну я же знала, знала, что это он!
— Уже очнулась? Зря, — сочувственно вздохнул мастер Ормер. За его спиной раздался скрежет, и мимо моего ложа величественно проплыл какой-то прибор. Замысловатое сплетение трубок побулькивало разноцветными жидкостями, светились проводки, подмигивали злыми алыми глазами кнопки на пульте управления. — Было бы куда проще, если бы ты прошла процедуру без сознания.
Человек, толкавший странное сооружение, тоже был мне знаком. К счастью, это оказался не мастер Фирре, а один из его помощников, так что надежда на то, что кольцо не было бракованным, у меня еще теплилась. Но не сильно. Расслабляться нельзя. Будем исходить из того, что Ладинье неизвестно мое местоположение… Скорее всего он даже не в курсе, что я вообще пропала. Малви обнаружит мое исчезновение и поднимет тревогу не раньше рассвета.
Интересно, который час?
— Где я? — прокаркала пересохшим горлом другой, не менее волновавший меня вопрос. Нечего давать похитителям знать, что я рассчитываю на чью-то помощь.
— Глубоко под землей. Поисковые заклинания ничего не дадут, — несколько рассеянно отозвался мастер Ормер, пристально наблюдая за подготовкой прибора. Я тоже наблюдала, насколько мне позволяли плотно прилегавшие металлические оковы по всему телу. Прикрепили меня знатно, быка удержать можно, не то что слаботренированную девицу.
— Увы, прибор пока что не обладает должной мобильностью, — сочувственно вздохнул мастер Ормер, наконец переведя на меня взгляд. Помощник Фирре, который и не подумал представиться, передал ему пучок проводков с острыми иглами на конце, от вида которых меня начала колотить нервная дрожь. — Иначе не было бы никакой необходимости вас похищать. Чик — и все.
Я невольно вздрогнула сильнее от этого «чика». Ассоциации возникли не самые приятные. Помню, в детстве меня прилично пугал добрейшего вида дядечка-доктор, приговаривавший со шприцом в руках это самое «чик — и все». А еще были разного рода маньяки в сериалах, которые тоже любили почикать всякое… нужное.
— Так что, к сожалению, придется немного потерпеть, — продолжал развлекать меня беседой мастер, прилаживая датчики по всему телу. Тонкие иголки входили под кожу почти безболезненно, но все равно я каждый раз стискивала зубы, борясь со вскриками.
