Игнат повел печаль, но протестовать не стал.
Северин исправил последние ошибки, выставил запятые и вернул письмо.
– А в общем как?
– Значительно лучше. Никакой грубости! Ты делаешь успехи, брат Эней. Переписывай вчистую и еще успеешь отправить.
Бойко упорно сел переписывать письмо. От усердия у него все пальцы покрылись синими чернилами.
Ярема проснулся, оглядел комнату печальным взглядом и сказал:
— Приснилось мне, будто мы снова в «Бриллиантовом дворце»... Эх, судьба сироманская!
Филипп не возвращался.
— Может, Бурана к кузнецу подковать повел... сидит ли где-то в одиночестве, вы же его знаете, — говорил Северин.
— Может, он будет ждать нас у дуба, — предположил Ярема.
— Может быть, он не придет, — зло сказал Гнат.
В десять вечера Филиппа не было.
– Собираемся, – приказал Северин.
Характерники проверили оружие, набросили опанчи с капюшонами, проверили, не ходит ли близ Вишняк, и покинули гостеприимный дом. Лошадей оставили в конюшнях, чтобы не привлекать лишнего внимания.
— Ух, братцы, я даже трясусь, — промолвил Ярема.
- Я тоже переживаю.
— Чисто как бабы, — хмыкнул Игнат и подкрутил усы.
Немногочисленные крестьяне на всякий случай обходили три неизвестных фигуры в капюшонах широким кругом.
За день тучи разошлись и мир умывался в лунном свете. Под звездным небом они приближались к леску, возле которого высился одинокий дуб с красными листьями. Здесь не было ни души: не слышалось даже лгания собак из отдаленных крестьянских подворий, только стрекотали сверчки и посвистывал ветер.
От гостинца откололась тропинка к дубу.
— Если бы Филипп ждал нас, то ждал бы здесь, — сказал Ярема.
– К дубу кто-то подходит, – заметил Игнат.
Сердце Чернововка забилось быстрее, по телу прокатилась холодная волна. Характерники ускорили шаг, пока не разглядели фигуру.
- Это не Филипп, - заметил Северин.
– И не Савка, – добавил Игнат. - Высокий.
И достал близнец.
Северин обнажил серебряный нож, прикосновение к его рукоятке успокаивало. Ярема взялся за ныряльщика.
Фигура, подошедшая к дубу, подняла пустые руки кверху. Троица медленно приближалась, пока не разглядела замотанного в опанчу мужчину. В лунном сиянии было видно его кривого рта и изорванное левое ухо. Незнакомец покрутил ладонями и сказал:
- Я безоружный, господа. Спокойной ночи, - он немного шепелявил. – Ты, наверное, Эней, – сказал Игнату.
— Ты, конечно, брат Малыш, — бросил Яреме.
– Брат Варган? Нет, у него длинная коса. Итак, ты Щезник!
— А ты кто, у черта, такой? – спросил Игнат. — Мы ждали встречи с...
– С Савкой, я знаю. Брат Павлин прислал меня сюда и рассказал, кого ждать. Он просил передать это в доказательство доверия.
Незнакомец потянулся к внутреннему карману. Северин приготовился метнуть нож. Ему сильно не понравилось, что вместо Деригоры их встретил какой-то подозрительный тип, о котором в письме речь не шла ни словом. Возможно, Филипп был прав и они попали в ловушку.
На ладони незнакомца заблестел большой золотой перстень, который трудно было не узнать.
– Почему брат Павлин не пришел лично? – спросил Ярема.
— Осторожность и снова осторожность, друг. Моя жизнь стоит меньше... Я стар, мной можно рискнуть, - незнакомец улыбнулся. У него не хватало двух нижних кликов. — Савка не сообщил, насколько велики ставки в этой игре?
– Где он? – спросил Северин.
– Я провожу вас к нему.
- Ты действительно считаешь, что мы пойдем за незнакомцем куда-нибудь ночью? – Игнат коротко рассмеялся. - Нет глупых.
– Можете не идти, мне все равно, – ответил мужчина. – В конце концов, это ваш друг. Я только проводник.
- Проводник в ловушку?
– Не собираюсь вас убеждать, – незнакомец спрятал кольцо Деригоры.
– И далеко идти? – спросил Северин.
- Час. Глаза не завязываю, оружие не уношу, на прогулке не настаиваю. Если это ловушка, будет иметь возможность защищаться, — незнакомец сел у дерева, прижался спиной к стволу. – Решайте сами. Я подожду немного и уйду, с вами или без вас.
— Почему такая, пыль, секретность?
– Потому что иначе нам не выжить.
Троица переглянулась.
– Я ему не верю, – сказал Ярема. — Павлин о нем не упоминал.
– Да хватит тебе! Надо идти, – сказал Игнат. — Нас там Савка ждет! Ты же видел перстень.
— Его могли снять с тела, братец.
Северин закусил губу. Кто этот человек? Можно ли ему доверять? Во что впал Деригора? Этого они никогда не узнают, если сейчас не уйдут.
- Я иду, - сказал Чернововк.
Проводник кивнул, молча развернулся и пошел в лес. Троица, не пряча оружие, отправилась за ним.
Прошли немного: у деревьев послышался знакомый голос.
— Ни трогай.
Вышел Марко с пистолетом в руке. Он держал на мушке безымянного проводника.
– Вот срака, – выдохнул Игнат.
Незнакомец медленно вернулся к Вишняку.
– А вы еще спрашивали, зачем секретность, – сказал он и одним резким движением сбросил опанчу, под которой были только штаны.
Опанча полетела в одну сторону, а мужчина рванул в противоположную. Раздался выстрел.
Он изменился через мгновение. Северин даже не успел разглядеть его превращения, как из штанов за землю выскочил волк с изорванным ухом.
Зверь помчался к чаще. Свиснула белопера стрела, чиркнула его по стороне, волк выскочил и помчался быстрее. Вторая стрела попала в ствол дерева, за которым он исчез. Вишняк быстро сбрасывал с себя одежду.
- Эней! Щезник! За мной по следу крови!
Игнат бросил сабли и принялся раздеваться.
- Варган и Малыш - на чатах!
Марко, уже без одежды, чиркнул по ладони ножом и провел кровью по губам, превратился в худого светлого волка и бросился в лес.
Северин замешкался, совершенно сбитый с толку. Или Савка в безопасности? Или Кремень представляет для них угрозу? Кто из них лжет?
Игнат времени на сомнения не тратил. Перед превращением он повернулся в сторону Филиппа, приближавшегося с луком в руках, и прокричал:
— Чтоб тебе вылезло, проклятый иуда!
И большой темно-серый волк помчался в лес.
Северин от адреналина не ощущал холода октябрьской ночи. Осторожно спрятал сокровенного кошелька с таляром среди других вещей, бросил красноречивый взгляд на Филиппа и разрезал пальцы.
– Я – волк.
Запах чужой крови ударил по ноздрям, словно запах свежей выпечки.
Пахнет сладко.
Теперь он был хищником, преследовавшим добычу.
Среди симфонии лесных шорохов слышались волки, бежавшие сквозь чащу, а среди букета лесных запахов аромат крови был самым ярким. Запах дразнил, звал, манил... Скорее!
Северин настиг Игната и они помчались вместе. Деревья кончились, молодые волки выскочили к урочищу, впереди разглядел Марко, а далеко впереди — беглец.
Кто он? С какого шалаша? Что его действительно связывало с Савкой?
Он слабеет.
Из урочища выскочили на поля, а потом пробежали мимо небольшого хутора, откуда врали потревоженные собаки.
Приручены ничтожества.
Они догнали Марка и теперь летели троицей. Запах крови усиливался, преследуемый начал сбрасывать темп... Но впереди текла река, которую Северин не видел, но слышал. Беглец направляется к ней: попытается сбить со следа.
Не поможет.
Перед темной полосой Марко остановился, Игнат влетел было в воду, но увидел, что другие встали и взглянул на них. Марк прорычал, указал лапой на Северина и протянул ее в сторону правой части реки. Игнату он приказал двигаться дальше, вперед, а сам поплыл налево.
Северин пробежал по берегу и прыгнул в воду. Было прохладно, но приятно – именно то, что нужно после стремительной погони. Без меха он, наверное, замерз бы до костей.
Вряд ли раненый зверь будет тратить силы, чтобы плыть против течения. Северин выбрался на берег, отряхнулся, подняв вокруг себя бурю капель, принюхался: нужного запаха не было. Он покрутился, пробежал еще немного направо. Пусто.
