– Курва!
– Что ты сказал?
- Простите.
– Но зачем? – спросил Северин. Он чувствовал, как на плечах медленно дышит волк. - Кто это придумал?
— Мудрые люди придумали. Учредившие Орден. Зачем, спрашиваешь? Ибо ритуал, отделяющий тебя от обращения, невероятно важен. Это краеугольный камень, граница между тобой и Зверем. Это замок на дверях между двумя сущностями. Понимаете? Вы должны соблюдать ритуал, потому что без него рискуете стать легкой добычей Зверя. Вы хоть раз до этой ночи видели, чтобы характерник оборачивался без него?
– Нет.
Северин попытался вспомнить, как превращался отец.
— Потому что барьер, — продолжал Марко. — В любых обстоятельствах нужно потратить несколько секунд на кровь и формулу! Иначе Зверь постепенно завладеет вами. Медленно, понемногу, вы разрушите стену и протопчете путь для него.
Игнат перенес пленника с плеч Северина на свои.
— Если вращаться, если захочется, просто силой воли, то скоро забудете, где пролегает граница. Ваша личность постепенно разрушится, – продолжал характерник. — И в конце концов вы проиграете. Зверь умеет ждать.
Чернововк вспомнил багровые глаза, впившиеся в него страшным неуклюжим взглядом.
— Даже есаулы Совета Семерых проводят ритуал, — подытожил Марко. – Только одна мне известная группа сознательно отказалась от него.
- Свободная Стая, - выпалил Северин.
– Да, – кивнул Вишняк. — Поэтому, когда этот господин придет в себя, я приложу усилия, чтобы узнать, куда он так стремился вас увести.
— Холера, — растерянно пробормотал Игнат и покосился на волчий писок, свисавший ему с плеча.
Вишняк не ошибся: их подобрала самая первая телега. Худой человечек в смешном колпачке как раз ехал в Тихие Броды пустым, и характерники удобно уселись: Северин и Игнат запрыгнули с волком к пустой телеге, а Марко сел возле извозчика. Они развлекали господа историей ограбления, придумывая подробности прямо на ходу, на что человечек вскрикнул и настороженно переспрашивал, где именно это произошло и что они теперь будут делать.
— А вам есть куда пойти?
— Да есть, дядя, не беспокойтесь. Там наши товарищи ждут, одежду и деньги дадут, а потом мы с сердюками тех вышкребков найдем.
– А, наивные, – отмахнулся человечек. — С здешними сердюками вы только ближайшую корчму найдете. Бочку пива они победят! А только выйдет какой-то чмырь с самопалом, так они наутек. Накиваю так, что потом не найдете. Лучше поищите себе настоящих воинов, не пожалейте денег, ибо искусные наемники ваше имущество точно найдут.
— Вы правы.
– Я здесь всю жизнь прожил! А там, откуда вы приехали, сердюки ведут себя иначе?
Марко рассказывал о сердюках, а человечек послушал и перескочил к болезненной теме, как его многочисленные кумовья страдали от невыносимых жен.
- А вы, господин, женат?
– Вдовец, – ответил Марко.
- Повезло!
Солнышко припекало, и Северин, согревшись, понял, что его мучает страшный голод. Игнат закунял.
— А с собакой вашей что не так? – спросил человечек, оглянувшись. - Здоровецкий, как волк!
— Да он от ранения сошел с ума, — стелил Марко. — Мы его скрутили, потому что он нам руки пытался отгрызть. Такая хорошая собачка была... Наверное, по голове ему хорошо приложили.
Мужчина очень удивился, когда они спрыгнули с телеги за милю в село.
– Вы куда? Пока не доехали!
— Нас возле дуба ждут, сударь.
— Ох, нехорошее место, — сорвал человечек колпачка, будто вошел в церковь. - Ведьмачий дуб! Видите? Горит уже дьявольским пламенем. Грешника там похоронили, чернокнижника... Нехорошее место. Долго возле него не задерживайтесь.
– Не будем! Спасибо за помощь.
Человек кивнул и поехал дальше.
Ярема и Филипп ждали под деревом у аккуратно сложенных кучек вещей. Яровой от взгляда на них не удержался и прыснул смехом.
— Оборваться как смешно, — пробормотал Игнат, сбросил пленного волка и стал одеваться.
— Пленник жив? - спросил Филипп.
– Да, – ответил Марко. – Но потерял много крови.
Пока троица приводила себя в приличный вид, Ярема с Филиппом склонились над волком.
— Сколько он может находиться в этом виде?
– Не знаю, – ответил Марко. – Может, несколько часов.
— Можно его как-то... заставить опрокинуться?
– Нет. Всё зависит от силы воли. В любом случае он обернется: главное, чтобы превращение не убило его, Марко застегнул жупан и затянул черес.
– Превращение может убить?
— В таком состоянии может. Мы только остановили кровь, а ты ранил его серебром. Путешественником это не лечится, — Марко посмотрел на Олефира. — Брат Варган, можешь ли сходить за едой? Умираем от голода.
- Конечно, - Филипп без вопросов пошагал в поселок.
— Лучше бы я пошел... Варган всю ночь бодрствовал. А я, каюсь, заснул, – признался Ярема.
— Я отправил его не просто так, — тут Вишняк стал похож на старого себя. – Надо поговорить.
Игнат нахмурился. Северин потупился. Ярема вздохнул. Марк обвел всех тяжелым взглядом и остановился на Чернововке.
— Именно поэтому я не даю других шансов, брат. Ты снова не сказал мне правды. Ты снова подвел меня. И на этот раз поставила под угрозу не только себя, но и товарищей.
– Это было наше общее решение! Мы втроем проголосовали, — вступился Игнат.
– Знаю. Но именно со Щезником я уже разговаривал о доверии, — Вишняк покачал головой. — Очевидно, вы не имеете ее ко мне. Настолько, что в одиночку готовы лезть к черту в зубы. Вы хотя бы представляете, куда собирались следовать этому неизвестному типу? И что могло произойти, если бы брат Варган не предупредил меня?
Молчание стало ему ответом.
— И не вздумайте оскорблять Олефира, болваны, — грянул Марко. – Он вас спас, а не предал! Без него вы... Господи Иисусе, даже не сообразили прийти раньше и разведать местность! Чему вас вообще учили?
Троица потупила глаза. Вишняк овладел собой и продолжил спокойно:
— Одним посланием у вас посеяли раздор, подозрения и уныние. Вас сбивали с толку, а вы и рады были поверить. Ведь страшными тайнами легче оправдать все вокруг, не правда ли? Скажу попроще: нет никакого мятежа, страшной тайны, или что-то. Вы перепутали, где свой, а где враг, и отправились в ловушку.
– Мы были готовы к ней, – решился сказать Северин.
— Думаете, смогли бы самостоятельно противостоять им? Марк указал пальцем на пленного волка.
— Представьте, что он сделал с Павликом, чтобы он все рассказал. Не только о себе, но и о вас. Кто вы. Какие на вид. Что любите, что ненавидите. Представьте, чем они заставили его записать это сообщение. До какого предела доказали, что он предал вас.
Ярема покраснел. Северин бездумно обрывал пожухлую траву.
— Представьте, что он уже месяц в плену... И вы чуть не попали туда. Из-за собственного невежества, презрения и самоуверенности.
— Прости, брат Кремень, — сказал Ярема. — Мы поступили безрассудно.
– Да. Извини, – кивнул Игнат. – Мы напортачили.
— Прости, — пробормотал Северин.
— Благодарите Варгану. Черт знает, что бы с вами было без него, — Марко бросил взгляд на волка. — Надеюсь, эта птичка затрещит, потому что иначе ответы мы найдем нескоро.
Марко пошел в дуб отправлять срочные сообщения.
После недолгого молчания Гнат и Северин на два голоса рассказали Яреме о погоне и битве с волком, о возвращении, хуторе и дороге на телеге. Больше всего шляхтича поразило упоминание о Свободной Стае.
— То есть… Вот этот… Он мог…
– Я почти уверен, – сказал Северин. — Мой учитель говорил, что Свободная Стая поступала так во время Волчьей войны: выманивала похожими сообщениями... А я, болван, совсем забыл.
– Разве твой отец не уничтожил всех этих недобитков?
– Не всех. В его списке остались десятки имен.
– Но зачем? — качал гривой Ярема. – Зачем похищать нас? Какая цель? Для чего это делать?
— Гадания не имею. Но Савка у них.
Вернулся Марко и разговор затих. Игнат и Северин незаметно для себя задремали и проснулись, когда пришел Филипп с несколькими паляницами, овощами, сыром и салом.
