— Что ты за этой хочешь?
— Получить кладку своего рода на руки.
— Что ты с ней будешь делать? Она обречена на смерть. У неё шансы даже не нулевые, а отрицательные.
Найада не понимала, чем руководствовался всегда правильный Йордан. Зачем продлевать агонию рода, если все и так обречены на смерть? Вокруг дракона клубилась такая каша из образов, будто тот совершенно перестал связно мыслить. Хаос образов не давал прочитать намерения главы падшего рода.
— Вы сами их сделали такими, вот и не стоит забивать свою прелестную головку беспокойством. Я открою портал сюда, а вы выдаёте мне кладку.
Так оно и вышло, каждый получил то, что желал. Но та ночь была последней, когда империя Сашари видела Йордана и кладку их рода.
* * *
История была безусловно интересной, но ответа на поставленные вопросы не дала.
«Так куда ты пропал? И куда делась кладка?» — вернул я разговор в нужное русло.
«Кто в этом мире считался проклятыми? Кого ненавидели и боялись все? Кто всегда действовал, руководствуясь одним им известными принципами?» — Йорд давал весьма толстые намёки.
Я тихо выругался от осознания. Но всё равно в голове не складывалась мозаика. Предыдущее сердце Обители ясно высказалось, что маги крови появились для сдерживания потока тварей из пустыни.
«Предыдущую Обитель разрушили третьей волной. Ты не первый и не последний, кто взялся восстанавливать её».
Йордан, сам того не зная, ответил на мой невысказанный вопрос.
«Но даже сохранность кладки не решает вопроса с душами для подселения».
«Об этом я тоже позаботился».
* * *
Обитель Великой Матери Крови
В преддверии третьей волны вторжения
Гости предпочитали соваться в Обитель крови исключительно в дневное время. Мало ли, маги спросонья будут в плохом настроение, или кого-то от оргии оторвут… Нехорошо может получиться, цена увеличится, а то и вовсе сам на опыты пойдёшь.
Но у Йордана Эсфеса не было выбора, так же, как и у его родных. За его спиной стояло две дюжины драконов, смиренно принявших собственную судьбу и молчаливо последовавших за главой рода.
— Кого принесла нелёгкая средь ночи? — рявкнул злой голос с замковой стены. — До утра дотерпеть никак было?
— Скажи мастеру Ру, что его внимания просит делегация от великого дома Эсфес во главе с Йорданом Эсфесом.
— Пожаловали… Эх, выиграл Абэ, когда ставку делал на опосля второго вторжения. Пришли-таки, — бормотал привратник, удаляясь сообщать о ночных гостях. В ночной тиши чуткий драконий слух прекрасно улавливал все стенания неудачливого спорщика. — Интересно, проклинать будут или ещё чего удумали… Эх… Как же это я со ставкой облажался, а мог сорвать куш. Я на опосля третьей ставил. Что ж они… Ну да Мать Великая кровь — им судья. Было бы чем оплатить, а уж мастер Ру из них всю кровь выпьет.
К мастеру их провели через полчаса. То ли будили долго, то ли не могли из оргии вынуть, что маловероятно для его статуса, но факт остаётся фактом. Четверть сотни драконов терпеливо ожидала приёма у ворот Обители. Выбора у них не было.
Мастер Ру встретил ночных гостей в своём кабинете на первом этаже Башни Крови. Это была безликая комната для приёма высоких гостей, которым не было хода выше. Всю обстановку комнаты составляла деревянная добротная мебель, несколько сашарских артефактов, предлагающих гостям напитки на выбор, и инструменты для заключения договоров: макры, резцы, бумага.
Сам мастер выглядел далеко не свежим. Алый помятый балахон скрывал его тело, оставляя доступным для обозрения лишь морщинистые чёрные ладони с каменными когтями и часть клюва.
— Мастеру Ру, — обратился Йордан к одному из самых ненавистных существ в их мире, — род Эсфес пришёл просить Обитель Великой Матери Крови о сделке.
— Падшие, — проклекотал ныне величайший маг крови, — падшие пришли просить о помощи у падших. Занятно!
Йордан проглотил оскорбление, хоть всё его существо и требовало возмутиться. На правду не обижаются.
— Молчишь. Это хорошо. Это правильно. Когда наши идеалы попирают и предают свои же, мы идём к врагу. За местью.
— Нет, — здесь молчать глава падшего дома не стал. — Не за местью мы пришли, а за надеждой на жизнь.
— К-хе, к-хе! — закашлялся мастер. — Удивили. Я уж думал, устроим кровавую мессу. Хотя, о чём это я, с этим ваша империя уже и так справляется без нас. Что же вы хотите?
— Мы просим укрыть наших нерождённых детей от взглядов аспидов.
— Это не дети, — поцокал когтями по деревянной столешнице маг крови. — Без ваших устройств это яичница, которую мне подадут на завтрак. Бездушная масса, не более.
— Поэтому мы здесь. Мы просим заточить наши души в артефактах, чтобы было где им сохраниться до появления нового устройства и переноса в детей.
— Хм… занятно! Добровольно, значит.
Аспиды молча кивнули, подтверждая согласие.
— А цена? — напомнил основное условие сделки мастер. — Обитель всегда берёт плату.
— Кровь, — грустно улыбнулся Йордан. — Я знаю правила. Нам после извлечения она более не пригодится.
— Мало, — спустя бесконечную минуту прокаркал мастер Ру. — Это оплата лишь ваших перемещений. Сохранение кладки стоит дороже.
— Драгоценные камни? Редкие ингредиенты? Скажите, что вам нужно, и я это достану.
Йордан не собирался сдаваться. Не сейчас, когда он переступил через всё, что считал верным. Он ждал цену.
— Одна жизнь для Великой Матери Крови и одна смерть для неё же.
Глава падшего дома не понял, что от них потребовали. Но раз уж он заварил всю эту кашу, ему и предстояло расплачиваться.
— Возьми меня.
— К-ха, к-ха, к-ха, к-ха, к-ха! — рассмеялся маг крови. Его плечи затряслись, отчего капюшон слегка сполз с птичьей головы. — Ты-то мне зачем⁈ Мать Великая Кровь сама выберет достойного. И среди вашего змеиного клубка такой ещё не скоро родится!
Эсфесы переглянулись между собой. Решать за нерождённого ребёнка? Обещать его кровавой богине? Насколько глубоко их падение?
— Решайтесь. У меня не так много времени, барабаны войны уже призывают нас.
Йордан и сам это чувствовал. Земля содрогалась от ударов, где-то там за Каролийским хребтом вновь раскрылись порталы, сквозь которые летела смерть, уничтожая всё на своём пути и расчищая дорогу вторженцам. Выдержит ли империя? Или сработает аварийная система защиты периметра, ознаменовывая конец эпохи аспидов?
«Да простят меня потомки», — подумал Йордан, прежде чем ответить:
— Мы согласны.
Глава 23
Я не удержался и заржал. Момент, конечно, был так себе после проникновенного рассказа Йордана, они всё же на смерть шли, но, Мать Великая Кровь, это было смешно. Всю свою первую жизнь я барахтался, что-то доказывал себе, а оказалось, и дар крови, и смерть уже были заранее распланированы.
Захотелось послать всех и вся. Я собрал комбо. Может, и смерть, и жизнь должны были приходиться на разных людей, но я же молодец. Я же, как там говорил Комаро, стахановец, кажется. Всё сам, один за всех, успел отработать.
«Ты на нас обижен и имеешь полное право злиться, — голос Йордана был полон сожаления. — Тебе приходится исправлять все наши ошибки. Но поверь, всё мы делали то же, что и ты сейчас. Мы просто пытались выжить или хотя бы дать шанс выжить нашим детям».
Я молчал, говорить ничего не хотелось. Но мозг, сука, продолжал обрабатывать информацию, не взирая на эмоции юного тела. Математика не складывалась.
«Вас было двадцать пять смертников, как и яиц, так? — дождавшись подтверждения я продолжил: — Артефакты с душами должны были остаться в обители. Как тебя могли купить в моём мире?»
«После падения обители мы в забвении пролежали в её руинах долгие годы, если не века. Очень сложно следить за сменой сезонов под землёй. Но нас отыскали охотники за артефактами и продали, как древности. Одно могу точно сказать, продали всех. С работой большинства артефактов никто даже не разбирался, решив, что это лишь набор статуэток».
