Тишина… Наконец-то.
Я сосредоточился на сигнале в Сети и открыл канал.
«Элара?»
Ответ пришёл почти мгновенно, но голос был искажён помехами, словно кто-то пытался заглушить передачу.
«…Костяша… слышишь?.. связь… нестабильна…»
Я усилил поток энергии через Сеть, направляя больше мощности на канал связи.
«Элара, ты в порядке?»
На этот раз её голос прозвучал чётче, хоть и с лёгкими искажениями.
«Надо же, Костяша, ты волнуешься? Не думала, что у тебя есть такая функция».
В её тоне слышалась лёгкая насмешка, но я уловил и что-то ещё — усталость. Элара пыталась казаться невозмутимой, но я знал её достаточно хорошо, чтобы понять: ей непросто.
«Твой арест не входил в мои расчёты, а казнь тем более. Разве это не веские причины, чтобы о тебе поволноваться?»
Повисла короткая пауза. Я почти физически ощутил, как она запнулась на той стороне связи.
«Я… я в порядке. Справлюсь».
Голос был тверже, чем раньше, но я всё равно услышал неуверенность.
В этот момент за моей спиной послышался звук шагов. Я обернулся.
Лиандри стояла в дверном проёме. Интересно, что она до сих пор не озаботилась вернуть себе свой обычный безупречный вид. Хотя бы сделать причёску, даже, банально, смыть копоть с собственного лица. Но в тоже время я понимал, видел её глаза… в них горел тот самый лихорадочный блеск.
Она могла почувствовать магические флуктуации Сети вокруг меня.
— Это она? — её голос дрогнул. — Элара? Подключи меня! Я тоже хочу с ней поговорить!
Я покачал головой.
«Канал зашифрован, и его источник — Элара. Вы не сможете друг друга услышать».
Лиандри сжала кулаки, её лицо исказилось от отчаяния.
— Но ты же можешь что-то сделать! Ты же… ты же гений этой чёртовой Сети!
Я задумался. Технически, Элара установила прямую точку-точку связь между своим узлом и моим. Лиандри не имела к ней доступа, но я мог бы…
«Подожди».
Я углубился в структуру Сети, анализируя поток данных. Канал был двусторонним, зашифрованным, но я контролировал свою сторону. Я мог создать дублирующий поток, перенаправляя входящие мысли Элары в сознание Лиандри, а её ответы транслировать обратно через себя.
Это было похоже на роль ретранслятора, но сложнее. Мне нужно было синхронизировать два потока мыслей, не исказив ни один из них, и при этом не перегрузить Сеть и своё собственное сознание.
Я начал выделять дополнительную мощность из Ядра Сети, формируя дополнительный канал.
[Внимание! Слишком высокое потребление энергии. Рекомендуется снизить мыслительную нагрузку, для предотвращения нежелательных повреждений сознания.]
Игнорируя предупреждение Системы, я продолжил. Новый канал сформировался — тонкая, мерцающая нить, протянувшаяся от Элары ко мне, а от меня — к Лиандри.
«Готово. Говори».
Лиандри ахнула, почувствовав, как в её сознание ворвался новый поток мыслей.
«Сестрёнка! — её ментальный голос дрожал от эмоций. — Как ты там? Этот медведь тебя не обижает?»
«Лиандри?» — удивление в голосе Элары было почти осязаемым. — «Как ты… Костяша, ты что сделал?»
«Создал групповую связь частично в обход твоей Сети и её грустных ограничений. Короче, маленькая техническая импровизация».
«Ты… — Элара замолчала на мгновение. — Ты только что на ходу перестроил архитектуру зашифрованного канала, не обрушив его. Это… впечатляет».
«Благодарю. А теперь можете поговорить».
Я откинулся на спинку стула, наблюдая за Лиандри. Она стояла, зажав руками рот, слёзы текли по её щекам.
«Лиандри, всё под контролем», — попыталась успокоить её Элара, но её голос звучал неуверенно.
— Какой контроль⁈ — Лиандри уже не могла сдерживаться. — Он собирается тебя казнить! Я… я так боялась! Когда мы были у тебя, я держалась, но сейчас…
Её ментальный голос сорвался на всхлип.
— Я хочу тебя увидеть!
«Лиандри, прекрати. Слёзы делу не помогут».
Голос Элары звучал строго, но я уловил в нём что-то новое — растерянность. Она явно не привыкла к таким проявлениям чувств.
«Костяной, сделай что-нибудь. Переведи разговор в продуктивное русло. Мне… неудобно».
Я на мгновение поймал отголосок её эмоций через Сеть. Элара тоже была на грани срыва, но подавляла это железной силой воли.
«Давайте перейдём к сути. У нас много важных дел, которые следует обсудить, пока есть шанс». — продолжила Элара.
Короткая пауза. Я почувствовал, как Элара собирается с мыслями
«Волна Монстров»
Я ждал продолжения, но его почему-то не последовало.
«Объясни что это вообще было? Толпа летающих тварей над городом, кристаллы света вовсе никакие не…»
«Это сложно. Мне нужно… подожди».
«Сестрёнка! Это же наш Костяша, от него нам не нужно ничего скрывать!».
«Лиандри, не мешай», — холодно оборвала её Элара.
«Да пошла ты, сестрёнка! Научись уже нормально переживать, а то эти твои попытки держать всё в себе, совсем не красят!»
Я мысленно вздохнул. Даже в такой ситуации они умудрялись препираться.
«Элара, что ещё за „Волна Монстров“? И почему ты знаешь об этом, твоя сетра тоже молчит, а все остальные, кроме вас, эльфиек, словно впервые узнали. Даже один из командиров стражи, которого я встретил, был в полном шоке. Правда, уж меня-то можно было хоть как-то предупредить, прежде чем начался весь этот ужас в городе, я бы подготовился лучше».
Она помедлила, словно, словно и правда взвешивая где-то в своей голове сколько информации можно раскрыть. Затем заговорила, её голос вдруг показался более официальным, почти лекционным.
«Это циклическое событие. Раз в тысячу лет происходит глобальный магический катаклизм. Высвобождается колоссальное количество энергии, которая пронизывает весь подземный мир. Источник этой энергии… в мире ничто никуда не рассеивается бесследно, остаточные эманации магических флуктуаций впитываются годами и накапливаются. В том числе — в тех самых кристаллах, которые освещают подземные города».
Так это какой-то побочный эффект работы магии в этом мире? Тысячи кристаллов, которые я всегда воспринимал как обычные источники света…
«Эти кристаллы — не просто светильники», — продолжила Элара. — «Это паразитические коконы — яйца. Они питаются магической энергией столетиями, медленно созревая. Когда накопленной силы становится достаточно, они лопаются. И выпускают… то, что ты видел».
«Разрушителей».
«Да, но это только начало. Первая волна — самая слабая. Новорождённые особи, неопытные, голодные. Они атакуют инстинктивно, без координации».
«Без координации?» — я вспомнил, как твари внезапно прекратили атаку и одновременно взмыли вверх и не только. — «Мне показалось иначе».
«Базовый роевой интеллект», — пояснила Элара. — «Примитивный обмен информацией на уровне инстинктов. Но это ничто по сравнению с тем, что будет дальше».
Лиандри не выдержала и вмешалась снова:
«В Академии нам один раз рассказывали об этом! По большому секрету, только профессорам! Говорили, что раз в тысячу лет происходят „Великие Чистки“, но лично я всегда думала, что это просто страшилки! Легенды для запугивания новеньких симпатичных преподавательниц!»
«Это не легенды», — отрезала Элара. — «Информация засекречена специально, чтобы не сеять панику среди населения. Большинство горожан, торговцев, даже членов гильдий — никто не знает правды. Знают только высшие эшелоны власти и старейшие маги».
«И ты», — добавил я.
«Я изучала древние записи. В академии у меня был очень высокий доступ. Исследовала артефакты прошлых эпох. Я знала, что это произойдёт, но не предполагала раньше, чем через двадцать лет! Кристаллы не должны были созреть так рано!»
В её голосе впервые прозвучала нотка растерянности. Элара не любила, когда что-то выходило за рамки её расчётов.
«Может, кто-то их… ускорил?» — предположила Лиандри.
Я вспомнил сектантов «Рагнарёка», возносивших жертвы к потолку пещеры прямо перед началом атаки. Но даже если кто-то вроде этих сумасшедших правда мог повлиять на что-то настолько глобальное, они делали это уже после первых толчков земли, когда всё уже началось.
