Их провели в круглый зал, где на каменных сиденьях, подобных гигантским грибам, восседали пятеро старцев. Их плащи были расшиты серебряными нитями, а посохи увенчаны кристаллами, мерцавшими неестественным светом.
— Лиза из клана Вихрей, — произнесла женщина, сидевшая в центре. Ее голос звучал молодо, контрастируя с морщинистым лицом. — И… дочь. Зачем вернулась?
— Элизиум Вирго — поправила ее Лиза — ваша речь не уместна. Я не была здесь двадцать лет.
— Ты была здесь с варваркой — проговорил старый бородач.
— Если еще раз оскорбишь хозяйку Айрен, я тебе — Лиза нахмурилась.
— Так или иначе — сказал другой друид.
— Вы знаете зачем, — Лиза скрестила руки. — Чудины активизировались. Они хотят открыть Врата Тьмы. Не говорите, что не слышали. Кусок нашего мира станет срединным.
Старцы переглянулись. Один, с бородой до пояса, хрипло рассмеялся:
— И что? Пусть открывают. Миру давно нужна перезагрузка. Может мы хотим.
Айсен не поверила своим ушам. "Они серьезно?! Они готовы допустить крушение мира из-за своего цинизма?!"
— Вы же хранители баланса! — выпалила она. — Как можете…
— Баланс, — перебила женщина-друид, — предполагает, что тьма и свет равноценны. Мы не слуги одной из сторон. Тебе, как темной эльфийке, должно быть известно.
— Но чудины не служат тьме! Они хотят беспорядка! — Айсен сделала шаг вперед, забыв о страхе.
Старцы зашептались. Наконец, женщина подняла посох, и зал наполнился гулом.
— Ты говоришь смело, дитя. Что предложишь за помощь?
— У меня… — Айсен потянулась к карману, где лежала настойка, подаренная Диной. — Вот. Настойка. Не знаю насколько..
— Нет, — Лиза резко одернула ее. — Они уже получили плату.
Женщина-друид улыбнулась, обнажив острые зубы.
— За этот флакон мы… Но твоя мать права. Мы ответим на один вопрос. Выбирай с умом.
Айсен сглотнула. В голове метались варианты: *"Как остановить чудинов? Где Идолище? Как закрыть Врата?"* Но вдруг ее осенило.
— Что хотят чудины на самом деле?
Шепот старцев стал громче. Женщина нахмурилась.
— Хитрый вопрос… Они хотят не открыть Врата, а "переписать" их. Украсть силу Тьмы, чтобы стать новыми богами. Что сделала твоя мать?
Лиза побледнела. Айсен почувствовала ледяную дрожь по спине. "Они ещё опаснее, чем мы думали…"
— Как их остановить? — не удержалась она.
— Это уже второй вопрос, — друид подняла руку, и светлячки погасли. — Ваше время вышло.
— Пейте — Лиза бросила им какой-то флакон.
Друиды накинулись на него, как крысы, рыча и вырывая друг у друга. Наконец, один друид сказал.
— Перепиши свою информацию. Мать девочки это умеет. Все.
Их буквально вытолкали за ворота. Айсен, дрожа от ярости, схватила камень и швырнула его в стену Ковена.
— Спокойно, — Лиза взяла ее за плечи. — Мы получили главное: они боятся не Тьмы, а собственного бессилия. Значит, у нас есть слабость, которую можно использовать.
— Но как?! — Айсен вырвалась. — Эти жадины даже не…
— Эй, — Лиза неожиданно улыбнулась. — Ты заметила, как они переглянулись, когда ты спросила про истинную цель? Они напуганы. Значит, у нас есть рычаг. Хозяйка Айрен может переписать ворота. Может ты можешь?
По дороге к машине Айсен молчала, обдумывая слова. "Друиды знают больше, чем сказали. Они что-то скрывают… Но почему? Может, они сами боятся чудинов? Или… связаны с ними?"
— Мама, — темная эльфийка кивнула. — А что, если друиды не нейтральны? Что, если они на стороне чудинов?
Лиза замерла, потом резко обернулась к Ковену, где в окнах мелькнули тени.
— Тогда нам придется играть без правил. Но сначала — проверим твою теорию. Надо посмотреть врата.
Она завела мотор, и повозка рванула прочь, оставляя за собой клубы пыли. Айсен смотрела в зеркало, где Ковен медленно растворялся в тумане, словно никогда и не существовал.
"Вы что-то прячете, — думала она, сжимая настойку в кармане. — И я это найду".
А в глубине древних стен женщина-друид смотрела на карту с движущимися фигурками, где одна из них — силуэт девушки с тенью вместо сердца — сверкала кровавым светом. Рядом был воин на коне.
— Интересная пешка попала в игру, — прошептала она, стирая следы волшебства с фрески, изображавшей конец света. — Посмотрим, чья жажда погубит её первой.
Повозка Лизы мчалась по пустынной дороге, оставляя за собой шлейф пыли. Айсен сидела на пассажирском сиденье, постоянно сверяясь с планшетом, куда они едут. Её мысли были заняты Ковеном и странным поведением друидов. Но Лиза, кажется, уже строила новый план.
— Мы едем на завод, — внезапно объявила она, не отрывая взгляда от дороги.
— На завод? — Айсен нахмурилась. — Тот, где я…
— Да, — Лиза кивнула. — Тот, где ты победила собак, а хозяйка Айрен закрыла портал. Я давно хотела туда вернуться.
— Зачем? — Айсен почувствовала, как сердце заколотилось быстрее. Воспоминания о том дне всё ещё были свежи: тени, рычание собак, холодный ветер, как они работали с петушиным ящером.
— Чтобы проверить кое-что, — Лиза бросила на неё быстрый взгляд. — Ты помнишь, как всё произошло?
— Конечно, — Айсен кивнула. — Собаки напали, я… я как-то смогла их остановить. А потоммы поехали домой. Бабушка Айрис..
— Именно, — Лиза снова сосредоточилась на дороге. — Но ты не просто остановила их. Ты использовала что-то, чего сама не понимала. Тень, которая живёт в тебе, она активировалась. Бабушка Айрис летела, чтобы тебя из портала вытаскивать. Рабочие сообщили. А ты назад едешь. Естественно тебе мы ничего не сказали.
Айсен почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она всегда знала, что с ней что-то не так. Тени, которые иногда шевелились в углах её сознания, странные сны, в которых она летала сквозь тьму… Но она никогда не говорила об этом вслух.
— Ты думаешь, я могу… контролировать это? — осторожно спросила она.
— Я думаю, что ты можешь больше, чем представляешь, — Лиза улыбнулась, но в её глазах была тень тревоги. — Неспроста демоны и чудь хотят перетянуть тебя. Но чтобы это выяснить, нам нужно вернуться туда, где всё началось.
Повозка свернула на узкую грунтовую дорогу, ведущую к полузаброшенному заводу. Здание, некогда бывшее символом промышленного прогресса, теперь стояло как мрачный памятник ушедшей эпохи. Стены были покрыты граффити, окна выбиты, а крыша частично обрушилась. Но завод работал как и прежде, рабочие трудились.
— Здесь, — Лиза остановила машину и вышла, оглядываясь. — Повелитель даже мотоцикл хозяйке Айрен выделил. Чтобы она портал закрыла. Там тени были, байкеры. И она закрыла.
Айсен последовала за ней, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее. Она помнила этот запах — смесь ржавчины, пыли и чего-то ещё, чего она не могла определить.
— Ты помнишь, где это произошло? — спросила Лиза, зажигая фонарик.
— Да, — Айсен кивнула и повела её внутрь. — Вот здесь говорила с главным, потом ехала сюда..
Они прошли через разрушенные коридоры, мимо ржавых станков и обломков мебели. Наконец, они вышли в огромный зал, где когда-то, вероятно, находился главный цех. Теперь это было пустое пространство, освещённое лишь слабым светом, пробивающимся через дыры в крыше. Здесь крюк поднимал старые повозки и сжимал их, чтобы переплавить.
— Здесь, — Айсен остановилась у места, где когда-то стоял портал. Лиза кивнула.
— Именно здесь открылся. Рабочие не поняли, пока тени не пошли.
Лиза осмотрелась, затем положила руку на плечо дочери.
— Попробуй вспомнить. Что ты чувствовала тогда? Перед тем, как уехать.
Айсен закрыла глаза, пытаясь воссоздать в памяти тот момент. Она помнила страх, ярость, ощущение, что что-то внутри неё пробудилось… А потом все пропало.
— Я… я не знаю, — прошептала она. — Это было как… как будто я стала частью тьмы. Но потом все стихло. Я даже не помню.
— Попробуй снова, — мягко сказала Лиза.
Айсен глубоко вдохнула и сосредоточилась. Она почувствовала, как тени вокруг неё начали шевелиться, словно оживая. Воздух стал гуще, холоднее…
