— Нет, погодите! — закричал Никодим, пытаясь ухватиться за ускользающую реальность. — Что с Айсен? Что с Чертогами?
Но было уже поздно. Вихрь закружил его с неимоверной силой, и сознание Никодима провалилось в бездонную пропасть.
…Когда он пришёл в себя, то обнаружил, что стоит посреди метеостанции, но всё вокруг изменилось. Комната была залита неестественно ярким светом, а привычные предметы казались чужими и искажёнными. Лиза и Хлоя занимались своими делами, перед ним стояла Айсен.
— Лорд Айтун, — произнесла Айсен, склонив голову в почтительном поклоне. — Всё готово к вашему прибытию.
Никодим ошарашенно огляделся. Что за Лорд Айтун? Что здесь происходит?
В этот момент из соседней комнаты, кудахча и распевая какие-то нелепые куплеты, выпорхнул петух. Но это был уже не тот затюканный петушок, которого он видел раньше. Теперь он гордо восседал на подушке из бархата, а на его голове красовалась миниатюрная корона.
— Ну здравствуй, Никодим! — воскликнул Айтун, и его голос звучал мужественно и весело, словно принадлежал не петуху, а какому-то древнему созданию. — Рад тебя видеть! А ты не рад?
— Это как посмотреть!
Никодим застыл в изумлении. Неужели Айтун… захватил контроль над петухом? Невероятно! Но, глядя на торжествующего петуха, он понимал, что это правда.
— Что… что ты здесь делаешь? — пробормотал Никодим, не находя других слов.
— О, я тут по делам, — ответил Айтун, по-хозяйски осматривая метеостанцию. — Решил немного помочь вам. Отбить мир, например. Или хотя бы эту метеостанцию.
— И ты думаешь, что у нас есть шансы? — спросил Никодим, собираясь с духом. — Хотя, раз такое происходит..
— Мы можем многое сделать — усмехнулся Айтун. — Сила науки. Не этому ли я учил все это время.
— Так то оно так.
— Лорд Айтун, — вмешалась Айсен, — Мастер Никодим не понимает, что происходит. Мы нашли способ противостоять чудинам.
— Вот видишь? — сказал Айтун, торжествующе. — Даже твоя подруга на моей стороне! Кстати, Айсен, отличная работа. Ты прекрасно справляешься с ролью агента. Но пожалуйста, больше не называй меня лордом. Это я в Улло лорд, сдесь я просто Айтун. Ну, или декан.
— Поняла, — заулыбалась Айсен, ей было приятно что Айтун был с ними.
— Это, конечно, всё очень интересно, — вмешался Никодим, прерывая их обмен любезностями, — Но мне расскажите?
В этот момент в комнату ворвалась Дина Восемь. Её лицо было бледным, а глаза метали молнии. Никодим никогда раньше не видел её такой.
— Айтун! — прошипела она сквозь зубы. — Ты заплатишь за это!
— О, Дина! — воскликнул Вета, притворно удивившись. — Какая встреча! Я уж думал, ты никогда не придёшь. Что, обиделась, что я тебя на экзамене завалил?
— Какой экзамен? — спросила Лиза.
— Да так — отмахнулся петух — Не смогла сдержать напор древнего волшебства. Разревелась, как маленькая. В Улло.
Глаза Дины Восемь вспыхнули ярким голубым пламенем. Никодим никогда раньше не видел огня в её глазах, даже когда она сражалась с демонами.
— Ты пожалеешь об этом, — прорычала Дина, и её голос задрожал от ярости. — Я сотру тебя в порошок!
С этими словами она бросилась на петуха, но петух, смеясь, спрыгнул с подушки и ловко увернулся от неё.
— Ха-ха! Не поймаешь! — крикнул он, и, расправив крылья, вылетел из комнаты.
Дина Восемь, не раздумывая, бросилась за ним в погоню.
— Стоять! — кричала она, срывая голос. — Я тебя убью!
Никодим ошарашенно смотрел им вслед. Что здесь творится? Самый важный ученый Улло их союзник? Демоническая охотница, жаждущая мести? Всё это казалось каким-то кошмарным сном.
И тут он вспомнил про сыр.
— Где сыр? — он спросил у Айсен, тревога захлестнула его душу.
— Сыр? — переспросила Айсен, — Зачем тебе она? Дина Восемь сказала..
У Никодима похолодело внутри. ЧНу дап, всегда по-своему? Где она? Сатир решилд что пока хватит. Вдруг, он вспомнил слова Айтуна по телефону. “Тебя там волки съесть пытаются”. Волки…
Никодим понял, что пока не нужно выбираться отсюда. Теперь ученый ему поможет. Они прекратят дележку с Диной Восемь, соберутся и все сделают. Он огляделся. На столе валялись чёрные цветы, какие-то провода и колбы. И тут его взгляд упал на знакомую вещь — часы, которые он нашёл на крыльце. Значит, не показалось.
— Завтрак всем — сказала Хлоя. Она несла поднос с беконом.
Комната на метеостанции, обычно залитая умиротворяющим светом приборов, теперь гудела от напряжения. Погоня за петухом, казалось, выветрила остатки здравого смысла. Дина Восемь, с трудом сдерживая ярость, сверлила взглядом собравшихся. Айтун, вернувшийся в комнату с триумфом и парой ощипанных перьев, уселся на перевернутое ведро, водрузив на голову корону. Лиза и Хлоя по-прежнему выглядели растерянными, а Никодим, поборов желание сбежать, пытался осмыслить происходящее.
— Ладно, хватит цирка! — рявкнула Дина, скрестив руки на груди. — У нас есть проблема, и проблема огромная. Чудины. И единственный шанс их остановить — это… Она запнулась, бросив быстрый взгляд на Айсен. …отдать Айсен Господину.
В комнате повисла мертвая тишина.
Айсен побледнела, но держалась стойко.
— Господину? Повелителю демонов? Вы… вы серьезно?
— Ну, если бы у нас был выбор… — прокряхтел Айтун, почесывая клювом под короной. “Поверьте, я бы предпочел, чтобы меня снова превратили в старика, чем отправить кого-то в лапы этого типа. Но, к сожалению, он держит ключ к остановке чудинов.
— И как это связано? — спросила Лиза, нахмурив брови.
— Дело в артефакте, — ответил Айтун, — “Ключ к Источнику”. Идолище. Именно он позволяет чудинам питаться энергией нашего мира. И господин его хранит, и согласен обменять на… ну, на то, что посчитает достойной жертвой. Мы знаем, что для него Айсен представляет особый интерес.
— Почему Айсен? — спросил Никодим, чувствуя, как внутри поднимается волна протеста. — У вас же есть план?
— У нас есть план.
— План? — переспросила Айсен с опаской.
— Да, план! — воскликнул Айтун, воодушевленно взмахнув крыльями. — Гениальный, дерзкий, и, возможно, немного безумный план, который разработал ваш старый друг, декан Айтун!
Дина закатила глаза.
— Не приписывай себе все заслуги, петух. План был создан совместными усилиями.
— Пожалуйста, давайте обойдемся без оскорблений, — вмешался Никодим, — Расскажите о плане.
— Суть в том, что мы не отдадим Господину настоящую Айсен, — объяснила Дина. — Мы создадим ее копию. Идеальную имитацию. Достаточно хорошую, чтобы обмануть даже повелителя демонов.
— Клонирование? Или что-то типа того? — уточнила Лиза — у нас есть Зайра, эмбриолог.
— Не совсем, — ответил Айтун. — Мы используем древние руны и силу артефакта, чтобы создать проекцию. Иллюзию настолько мощную, что она будет казаться реальной. Но самое главное — эта проекция будет обладать всеми воспоминаниями и способностями Айсен. По крайней мере, на некоторое время.
— Но если он узнает, что это подделка? — спросила Хлоя.
— Тогда у нас будут серьезные проблемы, — признала Дина. — Но мы сделаем все возможное, чтобы этого не произошло.
— А что будет с проекцией после обмена? — спросила Айсен, ее голос дрогнул.
— Она просто исчезнет, — ответил Айтун. — Как дым. Но это не все. Мы должны понимать, что в первую очередь Господину станут мешать чудины. После того, как он получит проекцию Айсен, они ее выкрадут. Сразу же. А ты, дорогая, в это время будешь в безопасности. Это даст нам время.
— Время на что? — спросил Никодим.
— На то, чтобы найти слабое место Господина, — ответила Дина. — И забрать “Ключ к Источнику” обратно. Это работа Австрии.
Айсен вздохнула.
— Звучит… рискованно. Но когда я не рисковала.
— Рискованно? Это грандиозный план, достойный лорда! — воскликнул Айтун. — И знаешь что? С небольшой поправкой он может стать просто уморительно смешным! Представь себе лицо Господина, когда он поймет, что его обманули!
