Он с прищуром оглядел Демида.
— Я вот подумал, что надобно тебе самому ехать, паря. Ты у нас всему голова — тебе лучше и вставать во главе всей силы ратной. Плохо в такой час тревожный землю обезглавливать.
Но тот, будто, воды полон рот набрал. Молчит, весь набычился. Сразу понятно — его отъезд даже не обсуждается.
— Ну, понятно… Тогда садись, Дёмка, и прописывай все указы. Как к встрече готовиться, где силы сбирать, кому воеводить. Последнее — особо важно. Многоголовье, оно хуже безголовья. А мы с князюшкой пойдем острог к обороне готовить.
Есиней с Дёмкой тревожно переглянулись. Мальчишки совсем. Сыну Дурновскому сколько? 35? Или еще меньше? Даурский князёк хорошо если годов на пять-шесть старше. Ничего они не знают… Нет, оба помнили войну с войском из-за гор. Но они помнили славную победу Большака Тугудая. Помнили, как бежали остатки царского войска. И верили, что всё! Закончилась свара с нелюбимой матерью-Россией. Мол, там всё поняли и отстали…
«Эти мальчишки ничего не ведают о Московском царстве, — нахмурился бывший боярин Артемий Васильевич Измайлов. — Не ведают, как властно она берет. И никогда не отпускает то, что уже взяла».
Они все просто жили. А Ивашка Иванов сын ждал. Хучь, и увлёк его Дурной думами о море-окияне, но он не забывал кажен день коситься на север и закат. Ждал.
«Дождался, старый хрыч».
Дотемна сделали немногое. Вестники обошли весь посад и велели быть наготове. Дауры и впрямь собрались уводить семьи в тайгу. Казаки Мартына-пятидесятника сошли к пристани, торговые амбары повскрывали без хозяйского спросу. Ежели видели хлеб и иную снедь — свозили на острог, составляя отписку. Глухой ночью Демид всех поднял на совет, ибо к стенам пришел первый вестник с запада.
Сообщил тот немного.
— Дозор до Урки доскакал — никаких чужаков не видать, — слегка смущенно рассказывал молодой казак под пристальным взглядом полутора дюжин глаз (притащились все, хучь кем-то командующими, даже Перепёла, паскуда безродная). — Но людей по реке видали — все бегут от Шилкара и бают, что тама чужих людей несметно.
Злой Дед, как узнал, что токма ради этой вести его и подняли средь ночи, снова вызверился и наорал на всех. Даже на казачка молоденького с раскосыми даурскими глазёнками — тот совсем сомлел. Демид, видать, чтобы не зря, значит, собирались, сразу учинил распрос о силах в остроге, стал держать совет о том, кто, как и где должон будет оборону держать на случай «ежели чего».
Они с Дёмкой привели на стругах почти три сотни воев. У Мартынки с Есинейкой ималось мало до полтораста людишек, снаряженных к бою. Даже пищалей с три десятка было. Окромя того, то ли сто, то ли двести мужичков из местных, кто драки не боится. На круг-то неплохо выходило: пять или даже шесть сотен. Крепко можно Албазин держать, ежели у ворога пушек в изобилии не окажется.
'Плохо то, что настоящих боевых отрядов у нас почитай и нету, — качал головой старик. — Всё больше охочие людишки, никакой у них слаженности, никакой готовности к приказу. Самыми опытными тут выходят казаки Мартынки да инородцы Индиги. Воины этого дючера уже немало битв прошли. Но у них ни оружия путнего, ни доспехов нет. Им бы в чащобе воевать, а не на стене…
Спорили добрый час. Потом Демид разогнал всех досыпать.
Ночью к атаману явился чёрт. Маленький, волосатый, с круглым пузиком и на тоненьких ножках.
— Чо лежишь, хмырь старый?
— Изыди, нечистый… — устало бросил Артемий.
— Не тебе меня прогонять, старик, — чёрт вольготно развалился на краю лавки. — Нечем тебе меня гнать… Грешник.
Тут чёрт прав был, конечно. Святое небесное воинство помогать ему не придёт.
— Ну, так чего лежишь-то? — не унималась нечисть, болтая гаденькой ножкой. — Пень! Гнилой пень! Гнилопень!
Чёрт визгливо рассмеялся, попутно всё норовя стянуть с атамана одеяло. И делал это так по-содомски паскудно, что Артемий начал яростно лягаться. Но в чёрта всё никак не мог попасть.
— Пень! — не унимался бесёнок. — Уже весь гнилой, а врос своими корнями! Инда тщишься удержаться? Дурак! Паук мохнатый… Точно! — черт обрадовался новой придумке и затараторил. — Пень-Паук! Пень-Паук! Пень- Паук… замотал тут всё своей паутиной… Укрыться хочешь? От самого Владыки Лжи⁈
— Нешто самому Лукавому до меня дело есть? — Артемий отвечал с ленцой, но на сердце захолодело от страха.
— Скромняга, — чёрт улыбнулся, пасть его вдруг оказалась огроменной. — Ты, Артюшка Измайлов, в нашем списке на высооооком месте вписан! Заждались мы. Думаешь, не приберём душонку твою траченную? Приберём! И пенёк с корнем вырвем, и паутину разметаем. Вхлам! И уж я тогда тебя…
Низкий лучик солнца впился пиявкой в глаз атамана, и Ивашка пробудился. На краю лавки в ногах валялся здоровущий дурновский котяра. Прижал жопой край одеяла, яростно шипел на каждый пинок атамановой ноги, даже лапой бил в ответ, но не уходил.
Сон дурной.
«Или вещий?»
За ночь Артемий-Ивашка совершенно не выспался, всё тело болело — ни сил, ни желания вставать.
«Вот и не буду» — решил Злой Дед, повелел принести ему хлеба со сбитнем прямо в светёлку и так и не вылез наружу до самого вечера.
Дни потянулись тоскливые и однообразные. Да ещё и дожди зарядили: видать, последние в уходящую осень. Ледяные, промозглые. Хучь, вообще не вылазь из своей «берлоги».
Однако ж, пришлось. На шестой день чужаки таки появились.
Острог Албазинский стоит на ровном, открытом месте. Видно далече. Вот и конных на башне заприметили сильно загодя. Дозорные тут же принялись поднимать местное воеводство. Вытащили и Ивашку Иванова сына. С хрустом в коленях поднялся он на стену, а ему уже тычут в закатную сторону.
Мутный глаз стал у драконовского воеводы, но вдаль ещё смотрел сносно. На море то было удобно, вот и ныне сгодилось. Вдали, недалече от леса, переминалось с дюжину всадников.
— Ну, вот, а говорили, что конных у них нема…
Кто это были такие, какого племени — вовсе не понять. И не только ему, старику полуслепому. Но времечко шло, а к тем конным из-за края земного выходила всё новая подмога. Верховых более не было — всё пешцы. Зато крепкие, ладные. И главное — много их. Десятки, сотни, сотни!
Москва пришла.
Дёмка Дурнов стоял рядом мрачный, как зимняя полуночь. Он не боялся, но по всему было видать, что парень больше готов не вытаскивать себя (и всех опричь) из кучи конского навоза, а идти на врага и погибать аки мученик. Нет, не подходил Демид Ляксаныч на место Большака. Хороший он парень, славный. На отца своего мало похож, а тот тоже не подарок был. Но что-то в Дурнове ималось… Непостижимое. Что помогало ему искать пути нехоженные.
«Правда, всё одно — сгинул…».
Жидковат Демид. Нет, худое слово. Он крепкий, он не отступит. И он чтит наследие отца, трудится кажен день. Но не по его плечам власть. Ни речь сказать, ни человека нужного приманить, ни схитрить ради общего дела.
«О! Вот этим Дёмка в отца!.. А ныне. Ныне, кажись, хитрить боле всего надобно».
Весь западный край заполняло московское войско — Ивашка уже не сомневался. Вон и прапоры стало видно. Большой явно полковой — широкий, с косым углом. Но имелись и поменьше. Ещё и вдали что-то мелькало.
— Демид Ляксаныч, твои очи годы не истаскали еще. Глянь-ко, что у них на прапоре такое полощется?
— Да я и сам не пойму, Иван Иваныч. Навроде человек, а навроде и конь. Или… Будто, человека с конем слепили!
— Дивно, однако, — хихикнул старый атаман, чтобы насмешкой подбодрить прочее сникшее воеводство.
Чужаки (то бишь, московиты) не спешили. Людишки ихнего войска подходили долго, неспешно. Покуда задние тащились, передовые уже начинали обустраивать лагерь — где-то в версте от Албазина. Мимо не пройдут… До самой темноты все, кто торчал на острожной стене, старательно считали врага. Вышло у всех врозь: кто и тыщу не наскрёб, а кто все полторы.
— Но там явно не все воины, — утешал своих князь Исиней. — Я и баб, кажись, видел.
