Впрочем, что Ленор вкладывает в это емкое слово – долг? Что-то свое, конечно.
В конечном счете, защищая слабых и спасая невинных, мужчина чувствует свою важность и нужность. Ощущает себя настоящим мужиком, а не безвольной тряпкой… «Все это – мои домыслы, – одернул себя адмирал. – Что я могу знать о мотивах этого партизана?»
Лев Георгиевич подвигал станину, прилаживаясь, приспосабливаясь. Когда начнется бой, времени на то, чтобы слиться в одно целое с могучим крупнокалиберным пулеметом, уже не будет.
– Можно мне тоже пострелять? – проявила Анастасия инициативу, что было очень некстати. Прозоров обернулся, бросив резкое:
– Нельзя!
Девочка даже вздрогнула. Она вернулась на привычное место, а рядом присел Молот. Мальчик зыркнул по сторонам и молча показал ей большой десантный нож с черной ручкой. Видимо, его жест нужно было понимать так: не боись, с этой штукой отобьемся!
Девочка, поджав губы, отвернулась…
Местность была ровная, как стол: спрятаться совершенно негде. Ленор заметил чахлые кустики, ринулся к ним. Он упал плашмя за этим сомнительным укрытием, снарядил ШОД ракетами. После чего встал на одно колено и включил систему стабилизации.
Имперец не обманул. На самой макушке башенки действительно имелось утолщение – с темным провалом внутри. Если не знать, что в глубине этого бронированного фурункула спрятана чувствительная оптика, – ни за что не догадаешься, тем более во время быстротечного боя.
Ленор выждал, когда десантная машина имперцев приблизится на расстояние в пару кабельтовых, поймал в прицел темную точку внутри нароста и дважды, с интервалом в полсекунды, нажал на спуск.
«Осьминог» понимал, что результативность этой атаки он сможет проверить, только когда имперцы надумают открыть по нему огонь. Он вновь залег за кустиками, щелкнул тумблерами, приводя управляемые ракеты в боевое состояние.
БМД неслась так, что не оставалось сомнений – экипажу обещаны высокие награды Эриданской Империи за поимку тех, кто пытается скрыться от них в пустыне.
– Ладно, будет вам и награда, – усмехнулся Ленор, поднимаясь во весь рост.
В машине его заметили. Но вместо того, чтобы попытаться на полной скорости сбить бойца, вооруженного ШОДом, имперцы почему-то отвернули в сторону, подставляя борт, который, как известно, более уязвим, чем лобовая броня.
Ленор не успел даже обрадоваться. Его руки все сделали сами.
С расстояния в тридцать метров трудно промахнуться. Ракетный снаряд ударил в каменистую почву точно перед правым передним колесом БМД. Машина подскочила, словно наткнулась на кочку, стала опрокидываться. Водитель попытался исправить положение, вернуть технике устойчивость… Тщетно.
Проехав два-три десятка метров, десантный «броник» завалился на бок.
Ленор, не задерживаясь ни на секунду, устремился вдогонку за своим драккаром. Теперь, когда имперцы остались без транспортного средства, они были уже не так опасны.
Феликс выбил ногами заклинивший люк и спросил, отдуваясь:
– Ты все-таки уверена? Это точно был он?
«Осьминоги» хорошо видели, что противостоявший им боец – после того, как послал в нокаут их машину, – скрылся в направлении на север.
– Кто еще, кроме него, смог бы вот так встать на пути бронированной машины? – резонно спросила Вилена.
Феликс промолчал.
У каждого из людей – свои пределы смелости. Лично он – не смог бы. И Вилена это знала.
Она выбралась наружу первой; следом – остальные бойцы.
– Ну что, мужики, побегаем? – Вопрос был обращен, главным образом, к «спецу», раненному в ногу. В возможностях Сора или Феликса сомнений не возникало.
«Товарищ Второй» отрицательно покачал головой.
– Тогда ты останешься здесь – охранять трофейную технику. Справишься?
– Не вижу смысла, – ответил тот.
– Хорошо, что ты предлагаешь?
– Вы – бегите! А я потихоньку сзади, шагом.
Феликс и Вилена переглянулись. В принципе, «спец» был прав. Подыхать одному, в пустыне, возле раскаленной железяки…
Эридан не знает жалости.
– Тогда возьми часть моей воды, – сказал Феликс.
– И моей! – добавил Сор.
– Я тоже поделюсь, – подытожила Вилена. – Но в обмен на твои боеприпасы!
Все засмеялись, начали разбирать рюкзак раненного – без «выкладки» тому будет намного легче передвигаться.
– Держи направление на северо-запад, – посоветовал Феликс на прощание. – Ближе к горам. Там прохладнее, да и жратву, если что, сможешь себе добыть… – Он вскинул рюкзак на плечи. – Вернуться не обещаем. Нас ищи по следам. Все, удачи тебе!
Три «осьминога» легкой трусцой двинулись в том же направлении, в котором сскрылся Ленор.
– Притормози! – крикнул адмирал, заметив вспышку. Похоже, взорвалась ракета – в трех верстах позади драккара. Он поднес бинокль к глазам, долго всматривался, пытаясь понять, что там происходит…
– Быстро едем назад!
– Что случилось?
– Одного хорошего человека подобрать надо.
– Ленор жив?! – догадалась Бритва.
– Еще бы! Не просто жив – он вывел из строя имперский… – адмирал поперхнулся, – то есть трофейный броневик!
– Да вашему парню просто цены нет! – искренне восхитилась пиратка. – И в бою хорош, и в сек… в общем, везде хорош. Где вы его нашли, такого уникума?
– Это он нас нашел.
– Понятно. Вернее, ничего не понятно… Показывай, куда ехать!
– Полтора километра на юг. Видишь столб пыли?
– Да, могла бы и сама догадаться…
Она опять взглянула на часы – незаметно для попутчиков.
– Сколько верст до прохода в горах?
Ленор спикировал на штурманское кресло, пытливо заглянул Бритве в лицо. Суховейка опустила глаза. Ответила не сразу.
– Точно не знаю… Верст двадцать или тридцать.
«Осьминог» изучал взглядом лицо пиратки, словно что-то искал на нем.
– А если вот так? – показал он рукой перпендикулярно направлению движения драккара.
– Верст пять… – машинально ответила суховейка. И осеклась…
– А ну-ка тормози! – приказал Ленор, кладя руку на рукоять пистолета. Бритва проследила за его жестом и подчинилась.
– Показывай карту!
– Но…
– Никаких «но»! Хочешь, покажи часть карты, если боишься всю целиком. Или я посмотрю сам. Насколько я понимаю, заминированный сейф остался НА ТОМ бронеглайдере?
Девушка побагровела.
– Убьешь меня – вас всех убьют! – выпалила она, сжимая и разжимая в ярости кулаки.
Ленор улыбнулся.
– Солнышко, с твоей головы и волос не упадет. Я не воюю с девушками и детьми. Я дал тебе слово, что не стану выпытывать твои секреты, и я его сдержу. Меня интересует один-единственный, малюсенький кусочек вашей драгоценной карты, и больше ничего. Как еще мне сориентироваться в местах, где мы сейчас находимся?! Как мне узнать, что находится за этими горами?! Так что давай будем верны своим обещаниям, каждый – своему!
– Вы меня не убьете? – Бритва саркастически хохотнула. – Даже если здесь окажутся два бронеглайдера, набитые до отказа вооруженными суховеями? Дура буду, если поверю тебе!
«Осьминог» уже начал жалеть о своих словах: дескать, не воюет он с женщинами. Сейчас ему этого ой как хотелось…
– Где проход? – рявкнул он во всю глотку.
– Т…там.
– Все, поехали.
Пиратка вывернула штурвал, вдавила в пол педаль акселератора. Под днищем «броненосца “Потемкина”» взвыли турбины.
– Если успеем к проходу раньше моих, у вас будет шанс, – буркнула Бритва. – Бери управление! Так и быть, я покажу вам место за хребтом… – Она выбралась из кресла и направилась к своему рюкзаку. (Ленор пересел в кресло водителя.) – Я, знаешь ли, тоже не воюю с детьми. С женщинами и мужчинами – воюю. А с детьми – нет! – Ее голос неожиданно сел. На глазах появились слезы.
Она встала на колени, забралась обеими руками в свой баул. Вытащила сложенный в несколько раз лист тонкого пластика, густо испещренный картографическими знаками: развернула его, нашла нужное место и снова свернула. Пошла назад, направляясь к штурманскому креслу.
