Страх… Вот что стояло во взгляде мэра Николаевска.
Решимость… Вот что излучал Камнев, который и объявил об окончании дуэли.
Я понимал, что своим поступком навлек на себя и на всех пошедших за мной людей гнев одного из великих родов Российской Империи.
Также я понимал, что теперь Уваровы точно не успокоятся, пока не уничтожат меня и моих близких.
Но все это было неважно, поскольку, у меня не было иного выбора.
Кажется, в шахматах это называется Цугцванг. Такое положение фигур, при котором каждый следующий ход ведет к ухудшению позиции.
Я не мог проиграть Уварову, поскольку он твёрдо намеревался меня убить.
Возможно, я мог попробовать с ним договориться, отдать завод, принести вассальную клятву верности, но тогда бы меня не понял мой род.
Ведь есть вещи, которые важнее жизни.
Наверное, я слишком много времени провел в этом мире, поскольку сейчас целиком и полностью разделял это утверждение.
Я лучше погибну в бою с более сильным противником, чем прогнусь под его хотелки и предам светлые идеалы предков!
В общем, я сделал свой ход, и сейчас ждал реакции Уваровых.
Проглотят? Или будут бросать мне вызовы на дуэль до тех пор, пока у них не закончатся люди? А может, наплюют на дворянскую честь и нападут на меня при всех?
Наверное, я никогда не забуду этот момент.
Было одновременно и страшно — считай, сам подписал себе смертельный приговор — и интересно — как именно отреагируют Уваровы на результат дуэли?
— Знаешь, Макс, — в голосе Виша звучала искренняя гордость. — Не знай я тебя лично, подумал бы, что в твоих жилах течет кровь дракона! Только у нашего вида любопытство превалирует над страхом!
Слова фамильяра оказались неожиданно приятными, и я невольно улыбнулся.
Ведь дракончик был прав — да, мне было страшно, как-никак война с Уваровыми — это серьезнейшая проблема! Но страх был каким-то тусклым, что ли?
А вот любопытство и предвкушение — как же именно я справлюсь с этим вызовом — были в разы сильнее.
«Не знаю, что будет дальше, — моя улыбка из неуверенной превратилась в предвкушающую, — но это будет… интересно!».
— Наш человек! — усмехнулся Виш. — Точнее дракон!
Я хотел было отшутиться, что я не дракон, я только учусь, как по ушам ударил полный ярости крик уваровского Воина, для которого моя улыбка не осталась незамеченной.
— Ублюдок! Как ты посмел⁈
— Как я посмел, что? — тут же отреагировал я. — Убить того, кто хотел меня убить или победить десятирангового одаренного, имея пятый ранг?
— Дуэль! — представитель Уваровых выхватил шпагу из ножен. — Немедленно!
Я только было хотел воспользоваться уже зарекомендовавшим себя способом и назначить место проведения дуэли ближайший Прокол, но меня отвлек Камнев.
— Принимай, — шепнул Дмитрий.
— Но…
— Принимай, — нахмурился Воин. — Пока есть шанс.
Не знаю, какой там шанс увидел Камнев, но ему я доверял, как самому себе, поэтому с неохотной кивнул.
— Не знаю, как тебя зовут, наверное, род Уваровых не утруждает себя правилами приличия, но я, Макс Огнев-Пылаев, принимаю твой вызов. Здесь и сейчас. На… — я мазнул взглядом по клинку Камнева. — Полуторных мечах!
— Меня зовут Дмитрий Окунев, — скрипнул зубами представитель Уваровых. — Я — Слуга рода Уваровых, Бретёр десятого ранга. И я выпущу тебе кишки!
— А вот это вряд ли, тезка, — шагнул вперед наш Дмитрий. — Согласно дуэльному кодексу, вызов последнему в роду может быть принят его доверенным лицом. И я, Дмитрий Камнев, Привратник двенадцатого ранга, как второй номер Макса, принимаю твой вызов на дуэль.
— Но… — опешил было Окунев, но все же сумел взять себя в руки. — В таком случае сначала я выпущу кишки тебе, а потом этому ублюдку.
— Собака лает, ветер носит, — невозмутимо отозвался Камнев, выходя вперед. — Ты готов биться или так и будешь трепаться?
— Думаешь, эта дуэль поможет отсрочить гнев рода Уваровых! — смекнул Бретёр. — Ты понимаешь, что один приказ, и мои люди сомнут и тебя и твоего хозяина-недоноска?
— Это тоже вряд ли, — одними губами улыбнулся Дмитрий, а в следующий момент, повинуясь взмаху его клинка, из толпы выступили Камнев-младший со своими людьми.
Судя по всему, репутация у Камневых была что надо, поскольку представителю Уваровых хватило одного взгляда на герб, чтобы скривиться.
— Думаешь, эта шайка продажных телохранителей сможет устоять под натиском рода Уваровых?
— Не думаю, а знаю, — хладнокровно отозвался Дмитрий. — Да и потом, мой род хоть и продает свой щит, меч и жизнь за деньги, но наша честь всегда остается с нами. Чего не сказать о вас. За эту неделю род Уваровых потерял уважение.
— Ты будешь молить меня о прощении и смерти, — прищурился Бретёр. — Сначала ты, потом он, — Окунев указал мечом в мою сторону. — А затем…
— А затем, твои люди повезут обратно два трупа, — перебил его Камнев. — Твой и твоего господина, которого ты не уберег.
В глазах Бретёра сверкнуло бешенство, и я уже приготовился было к массовой драке, но Окунев сумел удивить нас всех.
— Взвод! — он повысил голос, не сводя с Камнева полного ненависти взгляда. — Сегодня в живых останется кто-то один из нас. Приказ ясен?
— Ясен, — нестройно отозвались прибывшие с Окуневым одаренные. — Или мы, или они.
Не понимая, что происходит, я потянулся было к источнику, как на меня тут же шикнул Виш.
— Не вздумай, Макс! Активируешь плетение, даже защитное, считай, ты дал им повод напасть!
«А сейчас они что, по-твоему, собираются делать?».
— Этот Окунев не так глуп, как может показаться. Он слишком хорошо знает, на что способны телохранители Камневых, но вернуться без твоей головы он не может.
«Это я и так понял, — с раздражением подумал я, хлопая по плечу Камнева, который во всю готовился к поединку. — Я не понимаю, что задумал этот Окунев!».
— Это элементарно, — усмехнулся Виш. — Его бойцы будут раз за разом вызывать Камнева на дуэль. До тех пор, пока не останется кто-то один.
«Но на что они рассчитывают?».
— На то, что Камнев устанет и выдохнется. И, учитывая, что на площади двенадцать не самых слабых одаренных, у них есть все шансы. А затем придет твой черед.
«По мне, так это просто изощренный способ массового самоубийства, — я пожал плечами и вышел из дуэльного круга. — Лучше бы дождались починки портала и свалили к себе домой».
— Чтобы вылететь из рода с черной меткой? — хмыкнул Виш. — У этих парней нет выбора.
«Нам же лучше», — подумал я, салютуя Дмитрию.
На мгновение мне даже стало жаль этих одаренных — они мчались в Николаевск, чтобы спасти своего господина, но из-за его глупости найдут здесь только смерть.
Впрочем, наверняка для большей части из них, служение Уваровым стоит на первом месте, а об их семьях позаботится род.
— Ты что, даже не будешь смотреть на поединок Дмитрия? — удивился Виш, заметив, что я целеустремленно двигаюсь к мэру.
«А зачем? — беспечно отозвался я. — Мы оба ни раз видели Камнева в деле. У этого Бретёра нет шансов».
Роль секундантов взяли на себя Камнев-младший и кто-то из Уваровских, и не успел я дойти до мэра, как послышалось короткое:
— Бой!
Следом тут же послышался звон мечей, но я не обратил на него никакого внимания, двигаясь к мэру.
Хоть он и стоял наравне со всеми в толпе, но вблизи было видно, что между мэром и простым народом находится охранная цепочка из неприветливых одаренных.
Впрочем, меня к мэру пропустили без вопросов.
И, судя по всплеску магии неподалеку, мэр тут же окружил нас Куполом тишины.
— Тебе что, совсем не интересно? — Артём Сергеевич внимательно следил за идущим поединком.
— Я знаю, кто победит, — отозвался я, вставая рядом с мэром и бросая короткий взгляд на дуэльный круг.
Там, как и следовало ожидать, вел Камнев.
Все уловки и хитрые финты Бретёра разбивались о каменную защиту Дмитрия, а сам он медленно, но верно теснил противника в угол.
