— Я тоже, — призналась я. — Я тоже, Гриш.
Мы прошли через огромную арку, украшенную резьбой с изображениями существ, одни из которых были полулюдьми-полузверями, другие — чем-то совершенно нечеловеческим. И оказались в зале, который отнял у меня дар речи.
Это было... невозможно описать. Зал был настолько огромен, что я не могла разглядеть его границ. Потолок терялся где-то в темноте, а стены уходили так далеко, что расплывались в тумане. В центре зала находился бассейн — нет, не бассейн, Источник, как назвал его Сайлас, — наполненный жидкостью, которая не была водой.
Она переливалась всеми цветами сразу и не имела цвета вообще. Она двигалась, хотя не было ветра. Она светилась изнутри холодным, мертвенным светом, от которого по коже бежали мурашки.
Вокруг Источника стояли фигуры в масках — десятки, может быть, сотни. Все молчали. Все смотрели на нас.
— Добро пожаловать, — раздался голос Сайласа, и я вздрогнула.
Из тени у края Источника вышел Владыка Каел. На нём была роскошная мантия тёмно-багрового цвета, расшитая теми же светящимися символами. Его маска — массивная, покрывающая почти всё лицо — отражала свет Источника, создавая жуткую игру бликов.
— Добро пожаловать в Источник Вечных, — продолжил Сайлас, раскинув руки в приветственном жесте. — Здесь вы родитесь заново. Здесь вы станете тем, кем вам суждено быть.
Он подошёл ближе, и я увидела, что за ним идёт ещё кто-то. Торнеус. Его маска была меньше, но не менее устрашающей.
— Процесс прост, — сказал Сайлас, его голос был удивительно мягким. — Вы войдёте в Источник. Вы погрузитесь в него полностью. Древние коснутся вас, узнают вас, преобразуют вас. И вы выйдете новыми.
— А если... — начал было кто-то, но Сайлас перебил его взмахом руки.
— Вопросов не будет. Сопротивления не будет. Это не выбор. Это судьба.
Он повернулся к Источнику, и жидкость в нём забурлила сильнее, как будто отвечая на его присутствие.
— Кто первый? — спросил Сайлас, оборачиваясь к нам.
Никто не вызвался. Разумеется.
Сайлас вздохнул, как учитель, разочарованный непослушными учениками.
— Очень хорошо. Торнеус, выбери кого-нибудь.
Торнеус прошёлся взглядом по нашей группе, и его взгляд остановился на молодой девушке, почти подростке, которая стояла в первом ряду. Она была азиаткой, совсем маленькой и хрупкой. Когда Торнеус указал на неё, она попятилась, качая головой.
— Нет... нет, пожалуйста, нет...
Двое существ в масках подошли к ней, взяли под руки и потащили к Источнику, несмотря на её крики и мольбы. Её вопли эхом отражались от стен огромного зала, заставляя меня сжаться и закрыть глаза.
Но я заставила себя смотреть. Я должна была видеть. Я должна была знать, что меня ждёт.
Её подвели к самому краю Источника. Жидкость вздымалась и опускалась, словно дышала. Девушка плакала, пытаясь вырваться, но существа держали её крепко.
— Отпустите её, — приказал Сайлас.
Они отпустили, и на мгновение показалось, что она попытается убежать. Но потом жидкость... потянулась к ней. Словно живая, она вытянулась щупальцами, обвила её лодыжки, потянула.
Девушка закричала ещё громче, но это не помогло. Жидкость втянула её внутрь за считанные секунды. Её крик оборвался, как только её голова скрылась под поверхностью.
Источник бурлил и пенился. Свет стал ярче, болезненнее. Я прикрыла глаза рукой, но всё равно видела отблески сквозь пальцы.
А потом... тишина.
Поверхность Источника стала гладкой, как зеркало. Мы все замерли, затаив дыхание.
Прошла минута. Две. Пять.
— Где она? — прошептал кто-то позади меня. — Где она?!
И тут поверхность взорвалась. Из Источника вырвалась фигура, отбрасывая капли той жуткой жидкости во все стороны. Она упала на камни у края, кашляя и задыхаясь.
Это была та же девушка. Но... не совсем.
Её кожа изменила оттенок — теперь она была бледнее, почти прозрачной. Волосы стали белыми, как снег. А когда она подняла голову и открыла глаза, я увидела, что они светятся тем же жутким светом, что и Источник.
На её щеке, точно там же, где у Элвина была его красная метка, появилась метка синего цвета.
— Прекрасно, — произнёс Сайлас с удовлетворением в голосе. — Дом Глубин принял новую дочь.
Двое других существ подошли к девушке и помогли ей подняться. Она смотрела на свои руки с выражением изумления и ужаса одновременно.
— Следующий, — сказал Сайлас, и его взгляд снова обратился к нам.
На этот раз он указал сам. На мужчину средних лет, который кричал раньше в пещере. Мужчина попятился, но существа уже двигались к нему.
— Нет! Нет, я не хочу! Вы не можете! — Его затащили к Источнику силой, его сопротивление было бесполезным.
Его погружение было ещё более жестоким. Жидкость рванулась к нему, словно голодная, и затащила его под поверхность с такой силой, что я услышала, как хрустнуло что-то в его теле.
На этот раз процесс занял дольше. Источник бурлил и пенился минут десять, может, больше. Когда мужчина наконец вынырнул, он изменился ещё сильнее.
Его кожа стала серой, почти каменной. Руки удлинились, пальцы закончились когтями. Когда он открыл рот, чтобы закричать, я увидела ряды острых зубов.
На его лице было несколько красных меток. Дом Пламени.
Так это продолжалось снова и снова. Одного за другим нас тащили к Источнику. Кто-то сопротивлялся, кто-то шёл покорно. Результаты были разными — некоторые выходили почти неизменными, только с метками на лице. Другие... другие превращались во что-то ужасающее.
Один мужчина вышел с крыльями, растущими из спины. Женщина средних лет получила щупальца вместо одной руки. Молодой парень, который выглядел не старше восемнадцати, вышел покрытым чешуёй.
И с каждым разом я всё ближе и ближе подходила к передней линии.
Гриша сжимал мою руку так сильно, что я боялась, что он сломает мне кости. Максим молился вполголоса. Суён просто смотрела прямо перед собой пустым взглядом.
— Следующая, — произнёс Сайлас, и на этот раз его палец указал прямо на меня.
Время словно остановилось. Я не могла пошевелиться. Не могла дышать. Не могла думать.
— Нин! — закричал Гриша, пытаясь удержать меня, но существа в масках уже двигались ко мне.
Их руки были холодными и твёрдыми, как лёд. Они подняли меня и повели к Источнику. Я пыталась сопротивляться, но мои ноги не слушались. Я пыталась кричать, но из горла не выходило ни звука.
Мы подошли к краю. Жидкость в Источнике пенилась и бурлила, словно предвкушая. Я могла почувствовать её запах — металл и озон, кровь и что-то ещё, что-то древнее и ужасающее.
— Не бойся, дитя, — прошептал Сайлас, откуда-то появившийся рядом со мной. — Это твоя судьба. Прими её.
Я повернула голову, чтобы посмотреть на него, и открыла рот, чтобы что-то сказать. Может, попросить его остановить это. Может, просто попрощаться.
Но в этот момент существа отпустили меня, и жидкость потянулась ко мне.
Последнее, что я увидела перед тем, как меня затянуло под поверхность, были глаза Сайласа — полные чего-то похожего на сожаление.
А потом — только тьма, холод и боль, бесконечная, всепоглощающая боль.
И голоса. Множество голосов, говорящих на языке, который я не знала, но каким-то образом понимала.
Добро пожаловать домой, дочь наша.
Пришло время пасть.
Пришло время стать.
И я падала, падала, падала в бездну, не зная, выйду ли я когда-нибудь обратно, и если выйду — останусь ли я собой, или стану чем-то совершенно иным.
Глава 12
Сайлас
Я мог лишь молиться Вечным, что не опоздал хоть на одно мгновение. Сердце бешено колотилось в груди, пока я вглядывался в неподвижную гладь источника. Та самая порывистая девушка, что с таким упрямством покинула пещеры в поисках ответов, так и не всплыла. Всё шло как положено, пока я не ощутил — что-то пошло не так. Пульс ритуала сбился, и единый удар сердца растянулся в бездну вечности.
