Мы вышли на широкое плато у скалистого склона, густо поросшего жестким, колючим кустарником и спутанным плющом. За плотной шипастой завесой прятался провал карстовой пещеры, сухой и прохладный внутри. Глубина прохода давала защиту от случайного взгляда, а каменные стены надежно прятали наше тепло. Мы пролезли внутрь, стараясь не тревожить сухие кусты.
— Отбой, — хрипло выдохнул я, вложив клинок в ножны.
Оружие тяжело звякнуло. Я облокотился на холодный гранит стены, чувствуя полное истощение нервной системы, но физическую бодрость в мышцах. Энергия усвоилась полностью, открывая доступ к новым объемам.
Мелкий повалился на каменный пол безвольным кулём, раскинув руки в стороны, не находя сил даже отстегнуть тяжелую перевязь с катаной. Грудь парня ходила ходуном.
Тень упал возле входа, тяжело сопя и положив подбородки на массивные лапы. Трехголовый охранник затих, проваливаясь в дремоту, оставляя только среднюю голову в режиме дежурства. Запахло пылью, мелом и плесенью. Я закрыл глаза, позволяя себе расслабиться. Усталость отгоняла любые связные мысли, погружая разум в легкий транс.
Щелчок мелкого камушка под чьим-то ботинком на входе резанул по слуху резче орудийного выстрела. Звук оказался мягким, глухим, контролируемым. Его породил человек, в совершенстве умеющий контролировать перенос веса с пятки на носок. Чужая обувь примяла сухую ветку с ювелирной точностью, стараясь не производить лишнего шума.
Тень напряг спину, глухо и тихо зарычав. Чужой запах просочился внутрь, принеся аромат промасленной кожи, холодного металла и дорогой боевой алхимии. Охотники. Долго выжидавшие, позволившие местным хищникам сделать черновую работу, чтобы взять измотанную цель голыми руками.
В этом прогнившем крае чудеса не случаются. Тот, кто засветил мощнейший заряд магии посреди чащи, должен обладать либо мешком сокровищ, либо головой, за которую кто-то щедро платит золотом. Банда профи явилась взыскать долги, взяв нас в жесткое полукольцо у выхода. Все это легко просчитывалось и тем не менее мы оказались в окружении.
Я не открывал глаз, сохраняя дыхание спящего. Леон, подчиняясь приобретенному на турнире инстинкту, также продолжал изображать труп.
— Вставайте. Время получать дивиденды, — процедил я в тишину, опираясь руками на скалу.
Тело моментально стряхнуло расслабленность, переведя организм в боевой режим. Новые связки мышц отзывались на приказ быстрее прежнего. Мой уровень после поглощения кристаллов небесной слезы кардинально поменялся, предоставляя массу преимуществ против рядовых полукровок.
Не успели мои спутники подняться на ноги, как в центр укрытия закатился стеклянный шар размером с яблоко, разбившись вдребезги с сухим звоном. Из осколков моментально вырвался плотный, вязкий, желто-зеленый туман. Газ быстро заполнил низину, отдавая горелой серой, старой медью и чем-то тошнотворно кислым. Специализированный алхимический паралитик.
Газ мгновенно ударил по слизистой глаз, заставляя слезиться, и осел на коже мелкой жгучей пылью. Пальцы начали терять чувствительность, дыхание перехватило. Отличная химия, призванная притупить рефлексы даже подготовленного адепта. Я задержал воздух, заставляя организм перекрыть подачу токсина в легкие.
Следом в проем пещеры влетели три тяжелых металлических диска, прилипая к стенам, вспыхнув пульсирующим багровым светом. Давление в помещении моментально скакнуло, гравитация навалилась на плечи кузнечным молотом, увеличив вес моего тела, оружия и брони втрое. Ботинки вросли в камень, руки отяжелели.
Подавляющие артефакты начали свою работу, лишая подвижности. Грамотная, профессиональная зачистка перед финальным добиванием. Даже любопытно стало, а что будет дальше.
Сквозь густую пелену желтого дыма внутрь скользнули пятеро нападавших. Высокие, широкоплечие мужчины, одетые в темные, матовые бронежилеты с защитными фильтрами на нижних половинах лиц. Глухие капюшоны закрывали макушки, оставляя лишь узкие визоры, сканирующие местность.
Каждый держал в руках специализированное оружие. Длинные, хищные копья с гарпунными насечками для сдерживания, тяжелые тесаки и изогнутые клинки, способные легко заблокировать меч противника. Никакой лишней бравады. Быстро зашли, разделились, взяли цели в разработку.
Я не стал дожидаться начала их представления и активировать энергоемкие магические атаки. Давить заклинаниями в замкнутом пространстве под полем увеличенной тяжести — удел безумцев. Пришло время жесткой, брутальной физики и контактной рубки. Исход будет решаться силой сухожилий, качеством стали и отработанной биомеханикой.
Двое копейщиков ударили по мне синхронно, пытаясь пригвоздить к гранитной породе.
Я сгруппировался, игнорируя навалившийся груз тяжести. Резко качнул корпус вправо, избегая удара первого копейщика. Наконечник с хрустом вошел в скалу позади моей спины, высекая сноп горячих искр и застревая в щели. Я левой рукой перехватил проносящееся мимо древко второго противника. Хватка моей ладони с легкостью остановила металлическую трубу.
Я рванул копье на себя, вложив мощь накачанных мышц, выдергивая наемника из стойки. Бандит подался вперед, нарушив свой идеальный баланс. Я нанес сухой, короткий, акцентированный удар правым кулаком прямо в шею врага. Костяшки впечатались под защитный щиток респиратора. Шейные позвонки лопнули с глухим стуком, убивая человека на месте. Хрип подавился кровью, боец сложился на пол бесформенной массой.
Первый наемник сумел высвободить оружие и замахнулся для повторного укола в бедро. Оторвав ноги от пола мощным толчком, проигнорировав гирю, прижимающую к полу, я в прыжке обрушил кованый сапог в нагрудную пластину противника. Кевлар сжался, металл вогнулся внутрь, человек отлетел на пять метров, снося спиной тяжелый гравитационный диск и падая замертво в пыль. Одна ловушка погасла, облегчая вес моего тела.
Третий охотник с изогнутым кинжалом оказался хитрее. Обогнув дерущихся, он швырнул в меня небольшую картонную печать. Кусок плотной бумаги с шипением прилепился к моему левому предплечью. Золотые письмена сверкнули серым пламенем, посылая глубокую, морозную волну в мышечные ткани. Поток маны в этой зоне резко заблокировался, превращая рабочую конечность в безвольный кусок мяса. Рука бессильно обвисла вдоль туловища.
Артефактная печать остановки энергии. Дешевый, но грязный трюк. Охотник радостно скакнул навстречу, надеясь вспороть беззащитный живот. Он рассчитывал добить инвалида.
Эта грубая оплошность стоила ему жизни. Изучив арсенал местного гладиатора, я научился сражаться без применения изысканного волшебства. Полностью сместив баланс тела на правый фланг, и позволив парализованной руке служить противовесом, я отступил назад, ловя ритм летящего лезвия. Шагнув внутрь его траектории, пропустил клинок над головой, нанес хлесткий удар выставленным правым локтем в основание подбородка нападающего. Череп хрустнул, наемник потерял контроль над конечностями, с гулким звуком рухнул к моим сапогам.
На противоположной стороне площадки Леон методично разрубал доспехи четвертого бандита. Стряхнув усталость, парень заковал ноги врага толстым слоем синего льда, лишая его маневра, и быстрым росчерком катаны прошил шею убийцы насквозь. Парень, получивший прозвище Южный Клинок, работал эффективно и грязно, понимая, что здесь пленных не берут.
Пятый член отряда попытался сбежать из каменного мешка. Поняв, что операция провалена, он накинул защитную накидку и рванул к густым зарослям на выходе. Ошибочный ход, пресеченный действиями моего пса.
Тень вырвался из зеленоватого дыма плотным сгустком мрака. Челюсти перекусили ногу убегающего, второй укус пробил позвоночник, раскидывая кровавые брызги на пол пещеры. Бойцы элитного формирования нашли здесь лишь быструю смерть.
Тишина снова повисла над пещерой, изредка нарушаемая тихим хрипом помирающего. Бойня длилась не больше минуты, однако доказала полное превосходство моей новой системы. Желтый газ стал лениво рассеиваться, втягиваясь в пористые камни.
