Затем один за другим тут и там начали открываться глаза!
Выпученные и белёсые, как бельма слепца, они стремительно покрывали гигантскую плоть безо всякой системы — словно распространяющаяся с бешеной скоростью сыпь. И в каждом вместо зрачка сверкал странный символ.
Похоже, я видел того, кто пытался проникнуть в мир, где я сейчас находился (моё тело). Того, кто познал мощь тёмной энергии и создал Излом. Ну, или это был лишь один из них.
Стоило это подумать, как между глазами отвратительного существа прорезалась кривая трещина. Она горизонтально росла, словно плоть разрывалась с треском и чавканьем. И это были первые звуки, которые я здесь услышал.
Между верхним и нижним краем щели показался толстый, усеянный нарывами растроенный язык, кончики которого двигались каждый в своём неповторимом дёрганом ритме. Затем из того, что стало ртом чудовища, потекли чёрные потоки, похожие на мазут. Не было никаких сомнений в том, что это Гниль. Тварь порождала её, и Гниль была её частью.
— Вот мы и встретились, — услышал я. При этом то, что можно было бы считать губами монстра, практически не двигалось, так что ни о какой артикуляции речи не было. Звук просто исходил из огромного чудовищного рта, в котором медленно ворочался уродливый язык. — Теперь ты знаешь, с кем сражаешься, чародей. И должен понять, что шанса победить у тебя нет.
В голосе чудовища не было никакой интонации. Оно словно продуцировало слова, медленно и тщательно подбирая их. А может, они вообще возникали в моей голове. Это даже больше походило на правду. Я же как-то начал понимать письменность этого существа, хоть и не знал её. Видимо, дело было в поглощённых мною частях чудовища — сферах с тёмной энергией, установивших между нами некую ментальную связь.
— Сколько бы ты ни убивал тех, кто приходит до меня, — продолжил монстр, — это ничего не изменит. Меня не остановить.
— И ты решил со мной поболтать? — ответил я. — Только и всего?
— Нет, конечно. Это было бы глупо. У меня есть для тебя предложение.
— Неужели? И какое?
— Я знаю, что ты не человек. Человек не смог бы сюда попасть. Он умер бы при контакте с тем, что ты используешь.
— Это не предложение, но продолжай.
— Мы с тобой почти одинаковые. Ты, как и я, рождён в Хаосе. Не знаю, как ты попал в мир, который я намерен поглотить, но у тебя нет причин защищать его. Он не твой.
— Всё ещё не предложение, — покачал я головой.
— Присоединяйся ко мне. Вместе мы захватим этот мир, а затем примемся за другие. Ты получишь власть, о какой не мог даже мечтать после того, как Младшие боги заняли место Старших. А потом — кто знает — быть может, мы даже уничтожим их и станем новыми владыками вселенной.
— Признаю: предложение щедрое и интересное, — ответил я. — Но у меня вопрос.
— Задавай.
— Ты откуда вообще такой взялся?
Глава 16
Чудище уставилось на меня всеми своими зенками. Затем его рот начал приоткрываться, между зубами шевельнулся уродливый язык, и я приготовился услышать ответ, как вдруг всё вокруг пошло рябью — словно было отражением в пруду, в который ребёнок бросил камень.
Так-так, это что такое⁈ Какого хрена⁈
Ворота, в которых я стоял, начали растворяться, воздух огласился неразборчивым набором звуков, а монстр начал таять, исчезая в темноте космоса.
Я сделал шаг вперёд, но уже было ясно, что реальность вокруг рассыпается. Объяснение могло быть только одно: что-то вытаскивало меня из подсознания!
Проклятье! Ну, как же не вовремя-то, а!
Прошло всего несколько секунд, и вот уже не было никаких огромных врат — как и уродливого чудовища, покрытого сотнями глаз. А затем камень под моими ногами тоже начал исчезать. Звёзды гасли одна за другой, и спустя пару мгновений я оказался в кромешной тьме и невесомости.
Правда, ненадолго.
Мрак быстро рассеялся, и я увидел склонившегося надо мной Сяолуна. Физиономия у него была встревоженная.
— Хозяин, с вами всё в порядке? — спросил он, хмурясь. — Вы были без сознания?
— Я медитировал, болван! — процедил я, едва сдерживаясь. — Какого чёрта тебе нужно⁈
Сяолун выпрямился. Уголки губ обиженно опустились, и андроид громко засопел.
— Прошу прощения, хозяин, — проговорил он, всем видом показывая, что мой тон его задел, — но к вам тут Ярила ломится. Очень настойчиво. Говорит, дело срочное. Уж не знаю, так ли это. Судите сами. Впустить, что ли?
— Ярила! — позвал я.
Аватар немедленно появился в комнате.
— Что стряслось? — спросил я ИскИна, стараясь не показывать раздражение. — Какие-то новости по исследованию сфер?
— Нет, босс, — покачала головой Ярила. — На северо-западе участка дроны зафиксировали подозрительное движение.
Чёрт, и вот из-за этого меня выдернули из Хаоса⁈ Пришлось пару раз вдохнуть и выдохнуть. Медленно, следя за ритмом.
— А чуть конкретнее? — спросил я. — Что за движение? И почему оно показалось тебе подозрительным?
— Это не животное, босс, — ответила Ярила. — Больше похоже на человека. И он сразу поспешил скрыться, как только заметил дрон. Не думаю, что это кто-то из наших забрёл. Далековато. Жители Львовки туда не заходят — боятся. Да и делать в лесу нечего.
— Может, кто-то из егерей? Или армейских?
— Зачем им прятаться от наших дронов? И что делать в лесу на окраине участка?
Ярила задавала разумные вопросы. Ещё одно Исчадие? Или чёрный старатель?
Вообще, я видел пока причины для суеты. Явно это дело могло подождать. И, уж точно, не стоило того, чтобы прерывать мою светскую беседу с тварь Хаоса. Но что теперь? Что сделано, то сделано.
Я подавил тяжёлый вздох и встал.
— Ладно, пошли туда больше дронов и возьми весь район под наблюдение. Сяолун, собирай дружинников. Поедем смотреть, в чём там дело.
Спустя минут пятнадцать кортеж из трёх был готов. Мы выехали на северо-запад.
Большую часть пути проделали по старой, заросшей травой дороге, оставшейся с прежних времён, а потом нужно было сворачивать, потому что Ярила утверждала, будто заметила подозрительное движение в самой чаще леса.
Пришлось раздать карты: магические прямоугольники с Духами Бездны прилепились к броневикам, и те мгновенно начали трансформироваться, отращивая толстые суставчатые конечности. И вот уже вместо трёх автомобилей у нас были боевые, ощерившиеся пушками, ракетницами и пулемётами мехи. На них мой отряд и двинулся через лес. Время от времени приходилось ломать деревья, но, в целом, сосны стояли не так уж и плотно.
Разумеется, добираться пришлось долго. Это вам не по дороге, пусть даже старой и разбитой, ехать на машинах. Мехи шагали по лесу, спускаясь в овраги, перебираясь вброд через ручьи и чавкая по топким низинам, где земля больше походила на жидкую грязь.
— Ярила, что там дроны фиксируют? — спросил я.
Аватар висел рядом в кабине меха.
— Есть движение, босс, — отозвался ИскИн. — Цель постепенно перемещается в сторону участка Лобановых.
— И быстро?
— Медленно. Это точно не животное.
— Ты что, не можешь рассмотреть его получше? Дроны разучились спускаться пониже?
— Там повсюду деревья, босс. Ветки мешают. Есть риск повредить пропеллеры. Полагаю, объект нарочно придерживается таких мест. Мне кажется, он пытается уйти от преследования.
— У нас вообще есть шанс его догнать?
— Да, босс. Вы движетесь наперехват. Если, конечно, он не изменит направление.
— Сколько до него?
— Около восьмисот метров.
Многовато. Мехи, конечно, не еле плетутся, а двигаются довольно шустро, несмотря на вес и размеры, однако в лесу бегущий человек вполне способен держать дистанцию.
Через десять минут Ярила повернула ко мне голову и сказала:
— Босс, я только что обнаружила движение в пятидесяти метрах на два часа. Объект перемещается влево. Остановился.
— И тоже не можешь определить, кто это?
— Слишком далеко, дроны не…
Договорить ИскИн не успел, потому что в эту самую секунду из чащи вылетел сверкающий красный заряд, врезался в меха, шедшего справа от меня, и свалил его на бок!
